第一章 陨域神界が間もなく開かれる
陨域神界――広大で神秘に満ちた場所だ。
陨域神界の外側には淡い灰色のエネルギー層があり、軽やかでぼんやりとしているが、その力を侮ってはならない。上位の天魂仙の強者であっても、この淡い灰色のエネルギー層に入ると即座に死んでしまう。
この淡い灰色のエネルギー層に囲まれているからこそ、陨域神界内には仙界、魔界、妖界の者が自由に入ることができないのだ。
しかし、三界の人々は皆、100万年ごとに陨域神界が一度開かれ、どこかでその淡い色のエネルギー層に入口が現れることを知っている。そしてその入口は、いつも陨域神界の特定の地域へと通じている。
仙界の土圭星域の近くで、陨域神界の外側にある淡い灰色のエネルギー層が突然激しく渦を巻き、輪状の淡い灰色の雲が四方に広がっていく。渦の中心では、その雲が次第に薄くなっていく。
以前にこの現象を目撃したことのある仙界の修行者なら、これが陨域神界の入口が開かれる前兆だとすぐにわかるだろう。
陨域神界が間もなく開かれるという知らせは急速に広まり、仙界、魔界、妖界の修行者たちの間で1年も経たないうちにすべての星々に伝わった。
仙界の土圭星域のある辺境の星では、星の表面は真っ黒で、生き物の気配は一切ない。その時、堂々とした姿の人物が星空を飛んできて星の表面に降り立ち、孤独な長い影が現れた。
その人物は土黄色の長袍をまとい、背が高く堂々とした姿で、遠くにある陨域神界の外側を落ち着いて見つめている。
この星から見ると、陨域神界の外側にある淡い灰色の雲層が大きく変化しているのがはっきりと見える。荒れ狂う雲層が四方に広がり、巨大な穴がゆっくりと形成されているのだ。
「100万年――また陨域神界が開かれる時が来た。私の古い友人たちも、私と同じように、前回陨域神界から何らかの利益を得て、下界に留まり続け、神界へ昇ることを望んでいない。今回の陨域神界への旅こそ、私たちが神界へ昇る時なのだ。」と黄袍の人物はため息をついた。
その後、彼はしばらくの間、陨域神界の外側を注視し続けた。
「あと2年しか経たないうちに、入口が正式に形成されるだろう。その時には、その入口はすでに金玄星域に到達しているはずだ。仙界の修行者が陨域神界に入るためには、必ず金玄星域へ急がなければならない。私の土圭盟も、今すぐ出発し、金玄星域へ向かい、入口が正式に形成されるやいなや、真っ先に中に入るつもりだ。」と黄袍の人物は静かに言った。
実は、隕域神界の外周にある淡い灰色のエネルギー層も絶えず動いていた。現在、この隕域神界の入口は土圭星域で現れ始めているが、実際に形成された時にはすでに仙界の金玄星域まで流れ着いていたのだ。
そして、その黄袍を着た人物こそが土圭盟の盟主、安宇だった。
隕域神界の外周で起きた変動を、安宇はすぐに駆けつけ、自らその事実を確認した。
かつて、隕域神界から修真界へ行き、浩帝を追撃した5人の仙界の修行者のうち1人が死に、残りの4人は、今の金玄盟の盟主である常鑫、木枫盟の盟主である季穹、火霞盟の盟主である煌煦、そして土圭盟の盟主である安宇だった。
この4人は当時すべて人仙の修行段階にあり、幸いにも修真界に行くことができたおかげで無事に仙界に戻ることができ、隕域神界で手に入れた宝物も享受できたのだ。もし当時彼らが隕域神界の中にいたら、そこから仙界に戻ることは不可能だったろう。
隕域神界から出るには、天魂仙の修行段階に達していなければならない。
土圭盟の盟主である安宇はすぐに姿を消した。
※※※
曲毅が伝天石を手に入れた後、再び静かになり、ずっと寸界球の中で「本源世界道」の陣法をスキャンしたり、様々な炼器材料について調べたりしていた。
寸界球は、この時火尊の体の上にあった。
曲毅は自分の柔らかい椅子に横たわり、10年以上も同じ姿勢を保っていた。一方、隣の椅子にいる赤ん坊の姿をした器神は、1000年もの間眠ったままだった。
ある時。
「あはっ、噬魂蚀魄気を私が手なずけたんだ。」曲毅は突然柔らかい椅子から飛び上がり、興奮して叫んだ。
隣の椅子にいた器神は、この突然の叫び声を聞いて目を見開き、不満げに曲毅を見た。
「大声で騒ぐなんて、私が少し眠りたいだけなのに。」器神は口を尖らせて言った。
曲毅は驚き、仕方なく器神を見た。1000年も眠っているのに、まだ十分に眠れていないのだ。
「器神、本当に理解できないんだ。君はずっとこのように眠り続けているのに、どうやって修行を進めているのか。」曲毅は興味深げに尋ね、再び器神の過去について探ろうとした。
今回尋ねられて、器神は本当に考え込み、まるで自分の過去を思い出しているかのようだった。
「曲毅、私は今の状態なら、もう修行は必要ないんだ。まあ、今君に説明してもわからないだろうから、もう聞かないでくれ。」器神は怠惰に言った。
神秘的に振る舞う器神に、曲毅の目には軽蔑の色が浮かんだ。器神が自分のことを決して話そうとしないことに、彼は不満を感じていた。
「もういい、もう話さないでおこう。今は『噬魂钩心蚀魄気』も制御できるようになった。火尊に会いに行って、煌煦を倒すための作戦をしっかり話し合ってくる。」曲毅は肩をすくめて微笑みながら言った。
浩天仙府では、曲毅は既に浩帝に煌煦を排除することを約束していた。もちろん、最良の復讐方法は、煌煦自身に『噬魂蚀魄気』の力を味わわせ、かつて浩帝が受けた苦しみを体験させることだ。
「待ってくれ。」器神がすぐに声を上げた。曲毅が困惑した表情を見せると、彼は笑って言った。「言い忘れていたが、『陨域神界』がもうすぐ開かれる。あと2年もしない。だから、煌煦を倒したければ、この2年間のうちにやった方がいい。」
曲毅は驚き、すぐに大笑いした。「2年なんて必要ない。『噬魂蚀魄気』を煌煦の体内に注入すれば、私は去るだけだ。煌煦が何年生き残れるかなんて気にしない。10年後に死ぬにせよ、100年後に死ぬにせよ、結果は同じだ。約束を果たせばいいのだ。」
そう言うと、曲毅は寸界球の中で消えていった。
※※※
火尊はずっと仙界の火霞星にいて、自ら煌煦に監視されていた。修行のレベルを上げる必要がある時だけ、自分の洞府に禁制を設けて、煌煦の仙識を遮断していた。
今、火尊は自分の密室で禁制を設けていた。
突然、曲毅の姿が現れ、微笑みながら火尊を見つめた。
「本尊、煌煦に奇襲をかけることにしたのか？」火尊が静かに言った。
曲毅は頷き、火尊を見て笑って言った。「火尊、これまでずっと君に修行を抑えてもらって、本当に苦労させてしまったな。煌煦もこれまで君に何の弱点も見つけられなかったようだな。」
当初、火尊が火霞星に来た時、彼の修行レベルは一星地魄仙に抑えられていた。その間、火尊は5回にわたって本源天脈に行って修行を上げていたため、自分の洞府に禁制を設けて、煌煦の仙識による偵察を防いでいた。洞府の禁制を解くたびに、火尊の修行レベルは1星ずつ上がっていった。
今、火尊の修行レベルは六星地魄仙に抑えられている。
「私が修行から戻るたびに、修行レベルは1星ずつ上がる。煌煦も特に動きはない。どうやら、私が本当に曲毅だと確信するまでは、手を出したくないようだ。先走って動くと、相手に気づかれてしまうからな。」火尊は淡々と笑った。
曲毅は気まずそうに笑い、直接尋ねた。「火尊、これまで煌煦に何か動きはなかったか？『噬魂蚀魄気』の使い方を教えてくれ。」
火尊は大笑いし、まるで曲毅がそう尋ねることを予想していたかのように、ずっとその質問を待っていたかのようだった。
「本尊、羅雲天から話を聞いた。彼は私を連れて隕域神界に行きたいそうだ。この様子からすると、煌煦はまだ私を完全に疑っておらず、私を隕域神界に連れて行って私の正体を試そうとしているのだな。」火尊は淡々と笑った。
曲毅はその言葉を聞いて目に鋭い光を宿し、殺気に満ちた。
火尊が現在示している修行レベルは六星地魄仙に過ぎないが、一度隕域神界に入れば出てくるには下位の天魂仙の修行レベルが必要になる。煌煦が火尊を隕域神界に連れて行くというのは、明らかに火尊を死なせようとしているのだ。
「よし、よし。この煌煦はやはり陰険な小人だ。これまで彼はお前を動かさなかったから、もう諦めたのかと思っていた。だが今のところ、煌煦の策略は極めて邪悪で、お前を完全に殺そうとしており、少しの手がかりも残したくないのだな。」曲毅は冷ややかに言った。
火尊は淡々と笑い、軽やかに言った。「本尊、今やあなたも噬魂蚀魄気を制御できるようになった。機会を見て、煌煦に少し仕返しをしようではないか。」
曲毅は頷き、少し考えた後、淡々と笑って言った。「火尊、煌煦があなたを隕域神界に連れて行こうとしているのなら、彼がその場所に入った瞬間に手を出そう。」
火尊はそれを聞いて目を輝かせ、大笑いした。
「本尊、あなたの考えが分かった。噬魂蚀魄気を露わにして煌煦を殺せば、隕域神界に入った各同盟の首領たちももう簡単にはあなたを手に負えなくなる。素晴らしい、この計画は完璧だ。では、もう二年ほど煌煦を生かしておこう。」火尊は大笑いした。
曲毅は頷き、軽やかに言った。「では、この二年間は私がいくつかのことを手配する。皆が隕域神界に入ってしまえば、仙界、魔界、妖界の強者たちは手が出せなくなる。この機会を利用して、我々の勢力を拡大しよう。」
火尊は曲毅の考えを理解していた。隕域神界が開かれれば、三界の天魂仙、天魂魔、天魂妖の強者たちが必ずそこで活躍しようとするだろう。その時、曲毅が掌握している各天魄妖の強者たちは三界で思う存分活躍できるのだ。
隕域神界が開かれるのは百年間続き、曲毅の勢力が発展するのに十分な時間だ。
「今や浩帝の分身も下位天魂仙の修行レベルに回復した。彼が出て行けば、この仙界の火霞星域は間違いなく我々の手に落ちるだろう。妖界の木林星域、水洋星域、土跋星域もすでに私の手にある。魔界については急ぐ必要はない。あの五人の盟主が人々を率いて陨域神界に入れば、下の五つの星域にいる魔界の修行者たちは間違いなく争い合うだろう。私は最後まで待ってから出て行き、状況を収拾しよう。」曲毅はまるで三界をすでに手中に収めているかのように、落ち着いて言った。
火尊は笑って頷いた。
突然、曲毅は眉を上げ、目を輝かせながら興奮して叫んだ。「白曼が飛昇した。」