第二十九章 龍皇
曲毅が陨域神界のことを尋ねた後、流風を寸界球から解放した。
当然、流風と流博は流卓を探しに行き、三頭の流影豹は風亭大陸で大規模な虐殺を行い、他のすべての妖獣種族を一掃するだろう。
五星天魄妖の最高指導者がいなくなった妖獣種族たちに、三頭の流影豹の攻撃を防ぐ力などない。
曲毅は安心して、ずっと寸界球の中で修行を続けていた。
もちろん、現在の曲毅の修行には二つの目的がある。一つは「本源空間道」の陣法をスキャンすること、もう一つは星羅鼎を使って一万種類もの錬器材料の性質を一度に把握することだ。
時間はあっという間に10年が過ぎた。
曲毅は目を閉じて柔らかい椅子に横になり、「本源空間道」の陣法の残りの10％をスキャンしていた。
突然、曲毅は目を開け、手にはすでに伝言カードを持っていた。
「曲毅、急いで風咆島に来てくれ。緊急の用件がある。」伝言カードのメッセージは風冠からのものだった。
メッセージを読み終えると、曲毅は目を鋭くし、すぐに笑って言った。「よかった。流風、流博、流卓の三頭の豹たちはもう風亭大陸の他の妖獣種族を全滅させている。私も100個の妖丹を手に入れた。ちょうどいい、風冠に会いに行って、この10億元の妖石を手に入れよう。」
すぐに曲毅は寸界球を離れ、無界星斗を使って金龍星域の天猛星・風咆島に移動した。
風龍院の入口で、曲毅は飛んできた。
「ああ、曲毅……風冠執事が命じている。あなたが来たら、報告する必要はなく、直接中に入ってもいいと。」本来は冷血豹龍の姿をした警備隊のリーダーは、曲毅を見るなり喜んで叫んだ。
曲毅は頷き、すぐに風龍院の中に飛び込んだ。
冠羽楼、風冠の住まい。
曲毅は直接冠羽楼に入り、すでにホールで待っていた風冠に手を振り、その後すぐに椅子を見つけて座った。
「ふふ、曲毅、本当に遠慮がないな。」風冠も微笑みながら座り、笑った。
曲毅は微笑みながら風冠を見つめ、突然尋ねた。「風冠、ずっと聞きたかった推測があるんだ。昔、あなた、虚空、流影、湮水、そしてもう一人の妖修が、仙界や魔界の他の10人の修行者と一緒に修真界に行き、浩帝を追い詰めた。その後、虚空、流影、湮水の三人の生存者は、直接修真界から妖界に戻ったのか？」
実は、曲毅が流風と話した後、心の中に一つの推測が浮かんでいた。元妖レベルの修行者が陨域神界から出てこれないのなら、かつて元妖の修行者だった虚空、流影、湮水の三人が無事に戻ってきて、その後三つの星域の盟主にまでなったのだから、彼らもきっと直接陨域神界から戻ってきたわけではないはずだ。
それを聞いた風冠は、本来言おうとしていた言葉を飲み込み、驚いた様子で曲毅を見て頷いた。
「そうです。私たち妖界の五人は、それぞれ五つの天元石を持っています。浩帝を倒せば、その五つの天元石を使って破界飛昇陣を構築し、直接妖界に戻ることができます」と風冠は隠さずに答えた。
曲毅の顔に笑みが浮かんだ。ようやく事の経緯が理解できたのだ。
元妖の修行者である風冠、虚空、流影、湮水の四人は、かつて妖界の五つの星域の盟主たちに捕らえられ、その五人の盟主によって修真界に送られ、浩帝を追い詰めて彼の無界星斗や陨域神界から得た数々の神器を奪おうとした。その後、浩帝は浩天仙府で死に、生き残った虚空、流影、湮水は修真界で百獣峰、衔月崖、九宮島という三つの妖修門派を築き、天元石を使って妖界に戻ったのだ。
天元石とは、非常に特別な霊石で、生まれながらにして五つの石が一緒に存在し、さらに五行の属性がそれぞれ一つずつ備わっている。天元石の品質は上位天魂仙に相当し、強力な修行者がそれを使って界壁を破り、空間の通路を開くことができる。
「ああ、そうだ、風冠。ここに百個の妖丹がある。すべて土跋星域の天闲星から手に入れたものだ。数えてみてくれ」と曲毅は突然嬉しそうに叫び、大きさの異なる百個の妖丹を風冠の目の前に投げた。
「あ……」
風冠は言葉を失い、本来言おうとしていた言葉を再び飲み込んだ。
数えることは、下位地魂妖レベルの風冠にとっては一目見れば済むことで、百個の妖丹の数に間違いはなかった。
「曲毅、お前は本当に狂っているな。我々龍族がこの狩猟任務を発表したのは、虚空、流影、湮水の三人の面目を潰し、かつて彼ら三人に陥れられた恨みを晴らすためだけだったのに。まさかお前が本当にその任務を遂行し、さらに虚空、流影、湮水の三人の出身地まで根絶やしにしてしまうとは思わなかった」と風冠は首を振りながら感心して言った。
しかし、その時曲毅は何も言わず、右手を伸ばして風冠に元妖石を取り出すよう合図した。
風冠は言葉を失った。
すぐに風冠は伝訊カードを取り出し、風龍族の誰かにメッセージを送った。おそらく元妖石を調達しに行くのだろう。
十億元の妖石、風冠はすぐには手に入れられない。
曲毅は楽々と椅子に座り、茶を一口飲んで笑いながら言った。「よし、風冠、私を呼んだという急用とは何だ？」
その言葉を聞いて、先ほどまで震えていた風冠の体もようやく落ち着いた。
「龍皇があなたに会いたがっています。」風冠は簡単にそう答えた。
曲毅は目を見開き、心臓も跳ねた。金龍星域の覇者であり、同時に龍族の族長でもある龍皇が自分に会いたがっているのだ。
少し考えて、曲毅はたとえ龍皇のような上位の天魂妖強者であっても、今は自分を縛ることはできないのだから危険はない。会っても問題ないし、何か情報が得られるかもしれない。
「龍皇が会いたがっているのなら、断るわけにはいかない。いつ来るのですか？」曲毅は笑って尋ねた。
それを聞いて、風冠の緊張した顔も和らいだ。どうやら先ほどは本当に曲毅が断るのではないかと恐れていたようだ。そうなれば本当に説明がつかない。
「龍皇はとっくに近くの星に到着しており、あなたの意向を待っています。あなたも同意したので、今すぐ龍皇にメッセージを送ります。」風冠は嬉しそうに言った。
曲毅は頷いた。
※※※
風咆島は、天猛星で唯一、異星から来た妖獣たちの自由地として、常に多くの修行者が住んでいる。その数は約一億人にも上り、天魄妖レベルの強者も少なくない。
その時、天猛星の近くの星空から、極めて速い黄色い光が飛んできて、すぐに黄色い点が空から降りてきて風咆島に向かって飛んでいった。
空中の姿と共に、空間を裂くような気配も伴っていた。それは無敵の気配で、人を息苦しくさせ、見上げることさえできないような気配だった。
傲慢で堂々とした中年の男がいた。厳しい顔つきで、自然と上位にいる者特有の威厳を放っていた。同時に、その中年男は黄色い袍を着ており、軽く一歩踏み出すだけで人々の心を震わせるようだった。
この人物こそ、金龍星域の覇者であり、龍族全体の族長である龍皇だった。
「ふっ。」龍皇は地面に降り立ち、軽く笑うだけで姿を消した。
ほぼ同時に、龍皇の姿は冠羽楼の大広間に現れた。
曲毅と風冠は龍皇が来たのを見て、すぐに椅子から立ち上がった。
「龍皇……」風冠は思わず直接跪いた。
曲毅は龍皇を見て、手を挙げて一礼し、笑って言った。「龍皇、私は曲毅です。」
龍皇は手を挙げると、目に見えない力が風冠を持ち上げ、何も言わずに彼を冠羽楼の外に投げ捨てた。
曲毅は驚愕した。
龍皇は微笑みながら頷き、その後冠羽楼の中に妖元の禁制を張った。もちろん、これからの会話を外部から遮断するためだ。
それを見た曲毅は肩をすくめ、適当に椅子に座った。
龍皇は曲毅の向かいの椅子に座り、曲毅を一瞥して笑いながら言った。「曲毅、お前のことは風龍族の族長から既に聞いている。わざわざ会いに来たのだ。」
風龍族の族長である風劲は、風冠の実の兄だ。
「龍皇、何かあれば直接言ってください」と曲毅は笑って言った。
龍皇のような高位にいる者には、遠回しに話すより直接話した方が良い。丁寧な言葉は不要だ。
龍皇は笑い、そして言った。「率直だな、やはり浩帝の宝蔵を手に入れた者だ。私が会いに来たのは、浩帝の宝蔵に関することであり、また陨域神界にも関係している。」
曲毅は目を見開き、手で龍皇に続けるよう合図した。
「曲毅、浩天仙府の中で、浩帝の宝蔵図を手に入れたな？」と龍皇は直接尋ねた。
「手に入れました」と曲毅は即答した。
龍皇は肯定の答えを得て元気づき、笑って言った。「曲毅、一つ知らせがある。実は浩帝はまだ死んでいないのだ。このことを知っているのは、おそらく私だけだろう。」
曲毅は再び目を見開いた。龍皇のこの知らせは信じがたいものだった。
「それはどうして可能なのですか？」と曲毅は直接尋ねた。
龍皇はふふと笑い、隠さずに言った。「昔、浩帝が私のために法宝を作ってくれたのだ。その時初めて、彼が人形を作ったことを知った。その後、浩帝はその人形を自分の分身にしたのだ。つまり、浩帝の本体は死んだが、分身は生きており、浩帝の魂が消えなければ、浩帝はまだ死んでいないということだ。」
曲毅はそれを聞いて静かに椅子に座り、心の中で何かを考えていた。
「この浩帝は、浩天仙府という策略を仕掛けて、誰かを自分の宝蔵へ送り込み、その浩帝の分身である人形が機会を利用してその体を奪い、浩帝を復活させようとしているのだ」と曲毅は理解した。
浩帝の計画を知り、曲毅の心には寒気が走った。この浩帝の策略は巧妙だが、自分に遭っては水の泡に終わるだけだ。
その後、曲毅は龍皇を見て笑いながら言った。「龍皇、こんな秘密の情報を私に教えて、何を得たいのですか？」
曲毅は、龍皇のような人物が理由もなくわざわざ自分を訪ね、こんな秘密の情報を教えてくるとは信じていなかった。
龍皇は大笑いし、こう言った。「気持ちいいな。隠し事はしない。私はただ、お前に約束してほしいのだ。お前が浩帝の宝庫に行き、浩帝が描いた陨域神界の星図を手に入れたら、私のためにも一つコピーしてくれと。」
曲毅は目を鋭く細めた。