第十二章 龍族の覇気
妖界には合計五つの星域があり、金龍星域、木林星域、水洋星域、火凰星域、土跋星域である。
金龍星域も他の星域と同様、三十六の星区に分かれており、中心星も天罡星と名付けられている。各星区はさらに七十二の星団に分かれ、中心星は地煞星と名付けられている。
言うまでもなく、金龍星域全体は龍族の天下であり、様々な龍族がこの星域の各星球を支配しており、他の妖獣は龍族の従属存在に過ぎない。
金龍星域の天猛星区の中心星である天猛星は、風龍族の本拠地であり、強大な風龍たちはほとんどがこの星から出てきている。
天猛星には、他の異種の妖獣が活動する場所が一か所だけあり、それは他の星球の妖獣が天猛星に集まる場所でもある。
その時、風咆島のある山峰に、猫一、猫二、猫三という三匹の龍尾雪猫の兄弟がすでに到着していた。
曲毅が天究星で活動している間に、この三匹の龍尾雪猫は先に金龍星域の天猛星に到着していたのだ。
「二弟、三弟、私たちはもう天猛星に来た。魂の羅盤を取り出してもいいぞ」と猫一が静かに言った。
猫二と猫三は頷いた。
すぐに猫一は自分の空間指輪から魂の羅盤を取り出した。
魂の羅盤が地面に置かれると同時に、曲毅が空中から山峰に現れ、三人を微笑みながら見つめた。
「猫一、猫二、猫三、君たち三人の働きは素晴らしい」と曲毅は笑って言った。
「主人、それは私たちの光栄です」と三匹の龍尾雪猫はすぐに敬意を表して言った。
曲毅は頷き、続けて言った。「君たち三人の修行レベルはすでに六星地魄妖に達している。魂の境界が下位地魂妖に達したら、すぐに私に知らせてくれ。そうすればすぐに修行を下位地魂妖まで向上させてあげる。」
曲毅は二本の本源霊脈と一本の吞霊血脈を持ち、さらに今は本源天脈まで手に入れているため、三人に十分な本源エネルギーを与えて修行を向上させるのは容易いのだ。
「主人、ありがとうございます」と三匹の龍尾雪猫はさらに感謝の声を上げた。
曲毅は微笑み、一瞬で周囲の山岳地帯を見回し、微笑みながら言った。「今こそ風冠に会いに行く時だ。」
天究星で、曲毅は自分が望んでいた二つの目的をすでに達成していた。一つは天魄妖レベルの蛇類の妖獣を狩ること、もう一つは本源天脈を手に入れることだ。
本源天脈は、五尊が修行を突破するための準備のためのものである。天魄妖を倒すのは、風冠が出した任務のためであり、それを完了すれば風冠に会いに行けるのだ。
すぐに、曲毅は三頭龍尾雪猫を寸界球に収め、その後風咆島の中心部へと飛んで行った。
※※※
風龍院は風咆島の正中心に位置している。
天猛星からやってきた様々な妖獣が風龍族と交流を持ちたい場合、まずは風龍院に行って連絡を取らなければならない。
その時、曲毅は一人で大股に風龍院へと向かった。
「なかなかいいな。こんなに大きな庭園で、上空には星天魄妖レベルの風龍が守っている。やはり壮大だ。」曲毅は庭園の入り口に立ち、感嘆の声を上げた。
入り口には二列に並んだ20人の背の高い守衛がいて、全員が下位地魂妖レベルで、本体は冷血豹龍だった。
曲毅はそちらへ歩いて行った。
「来た者は誰だ？何の用事だ？早く言え。」最前列に立っていた屈強な守衛が冷たく叫んだ。
曲毅は笑って、直接言った。「私は木林星域から来ました。風冠から出された遊獣任務を受けて、今、任務の引き継ぎに来たのです。」
二列の守衛全員が曲毅の方を見た。
「本当に天究星に行って、星天魄妖レベルの蛇類の妖獣を倒したのか？」屈強な守衛はまだ信じられない様子で直接尋ねた。
曲毅はふっと笑い、すぐに一つの蛇丹を取り出した。それは曲毅がウーハン蛇の首領を倒して得た蛇丹だった。
屈強な守衛は蛇丹を見て、他の妖獣の妖丹ではないことを確認し、曲毅が任務の引き継ぎに来たのだと心の中で認めた。
「遊士、待ってください。すぐに風冠の執事に報告しに行きます。」屈強な守衛は急いで言った。
すぐに、屈強な守衛は自ら風龍院に飛び込み、風冠のもとへ向かった。
しばらくすると、庭園から風が素早く吹き出してきた。
それは風冠だった。
風冠の姿は浩天仙府の時と大きく変わっていなかったが、全身から放たれる妖元の気配は以前よりもずっと強く、すでに下位地魂妖レベルの修行レベルに達していた。
「お前は……曲毅だ！」
風冠が入り口に着くと、曲毅を見て表情が固まり、驚きながら叫んだ。
曲毅は大笑いし、頷いて言った。「風冠、また会えたな。」
かつての浩天仙府で、風冠は曲毅の防御を破ることができず、曲毅が無事に通過するのを許した。その後、三爪風龍に変身して妖界に戻った。今ではもう500年近くが経っている。
風冠はすぐに曲毅の前に来て、曲毅を引っ張り、「行こう、中に入ろう」と大声で叫んだ。
曲毅も何も言わず、20人の守衛の驚いた視線の中、風咆院の中に入って行った。
修行レベルが下位地魂妖に達しており、しかも風龍族の一員であるため、風冠は執事としての資格があり、風咆院で仕事をし、自分だけの閣楼も持っていた。
冠羽楼、それが風冠の住まいだった。
曲毅と風冠の二人は冠羽楼に入り、微笑みながら座り、しばらく互いを見つめ合った。
「風冠、お前の修行の進歩は本当に早いな。昔、浩天仙府にいた頃は元妖のレベルだったよな？」と曲毅が笑って言った。
元魄妖のレベルから下位の地魂妖に上がるには、元魂妖と地魄妖の合計九つの修行段階を越えなければならないのに、わずか五百年で達成したというのは、実に異常な速さだ。
風冠は頷き、笑って言った。「曲毅、隠し事はしません。今、天猛星の風龍族の族長は私の実の兄です。修真界から戻ってきた後、兄も大変喜び、その後は全力で私を支えてくれ、様々な修行資源を用意してくれたおかげで、私は急速に修行のレベルを上げることができました。」
曲毅は「おっ」と声を上げ、すぐに好奇心を持って尋ねた。「風冠、木林星域の遊獣公会でお前が出した任務を見たんだが。金龍星域の龍族が、なぜ木林星域で蛇系の妖獣を狙うんだ？」
妖界の五つの星域は、それぞれ強力な妖獣の種族に支配されている。
金龍星域は龍族が支配している。
火凰星域は主に鳳凰、朱雀、孔雀などの飛行型の妖獣が占めている。
木林星域はほとんどが鳥や獣で、種類が最も多く、固定された強力な妖獣の種族はいない。
水洋星域は主に水域の妖獣が多く、陸上の妖獣の種族は力が弱い。
土跋星域はほとんどが陸上を歩く妖獣で、獅子族、虎族、猿族、熊族、豹族、牛族が順番に妖帝になる。
各星域の強力な妖獣の種族は、一般的に互いに配慮し合い、直接対立することはない。だからこそ、曲毅は龍族が公然と木林星域の問題に介入し、しかも現在木林星域の盟主である虚空出身の天究星の尊厳を侵害するなんて、非常に驚いたのだ。
風冠は曲毅の言葉を聞いて表情が変わり、怒りを感じた。
落ち着いた後、風冠はゆっくりと言った。「曲毅、これは昔、浩帝を追い詰めた件と関係があるんだ。当時、仙界、魔界、妖界の各大帝は、五人の人仙、人魔、元妖を修真界に送り込んで浩帝を追い詰めた。ある戦いの最中、私は虚空、湮水、流影という三人の元妖に陥れられ、彼らの盾にされてしまった。私は浩帝に捕らえられたが、彼ら三人は無事に逃げ出したんだ。」
つまり、風冠が浩天仙府で監視役として捕らえられたのも、同じく妖界出身の三人の元妖に陥れられたからだったのだ。
曲毅はそれを聞いて大いに驚き、叫んだ。「虚空は今、木林盟の盟主だ。湮水は今、水洋盟の盟主だ。流影は今、土跋盟の盟主だ。つまり彼ら三人もかつて浩帝を追撃する行動に参加していたのか。本当に驚いた。」
風冠はそれを聞いて少し気まずくなり、すぐに尋ねた。「曲毅、私はとても気になるのだが、浩天仙府で一体どんな宝物を手に入れたのか？」
曲毅は笑って首を振った。
風冠はふっと笑い、直接言った。「曲毅、心配するな。かつてお前が星羅鼎で防御した時から、お前の将来は計り知れないと分かっていた。私はお前を怒らせて、将来自分の風龍族が苦難を味わうようなことはしない。」
この性格、本当に率直だな。
曲毅は笑い、風冠がこんなに率直だとは思わず、「浩帝の宝物はすべて手に入れた。もちろん、あの転移用の法宝も手に入れた。それが私が安心してお前たち天猛星に来られる理由だ。今ではお前たち龍族のどの強者も恐れていない。」と言った。
風冠は驚いて曲毅を見つめ、心の中で恐怖を感じ、曲毅を怒らせてはいけないとさらに理解した。
「曲毅、警備員の話では、お前は天究星に行き、天魄妖レベルの蛇の妖獣を倒したそうだな。」風冠は話題を変えて微笑みながら尋ねた。
言葉が終わると、曲毅はすぐに蛇丹を取り出し、風冠に投げた。
「一星天魄妖、ウーハン蛇の蛇丹だ。」曲毅は微笑みながら言った。
風冠は一目見ただけで曲毅を見て笑い、「曲毅、正直に言うと、木林星域だけでなく、水洋星域や土跋星域でも、私は遊獣公会に任務を出している。湮水の出身星である天速星や流影の出身星である天闲星で、遊士たちに天魄妖レベルの妖獣を狩らせ、報酬を与えているのだ。」と言った。
やはり圧倒的だ。龍族は直接、三人の盟主の面目を潰すとは。
曲毅もやはり驚き、直接尋ねた。「風冠、なぜだ？まさかお前たち龍族は他の三つの星域の妖獣族と戦うつもりなのか？」
風冠は首を振り、笑って言った。「曲毅、私が龍族に戻った後、当時のことをすべて話した。龍皇はそれを知って当然怒り、私に三つの任務を出させたのだ。それは、あの三人の陰険な小人たちの面目を公に打ち砕くためだ。」
曲毅はそれを聞いてすぐに理解した。
龍皇はきっと虚空、湮水、流影の三人の盟主にも話を通しているのだ。もし三人が当時のことが暴露されるのを望まないなら、この公開的な恥を受け入れるしかないのだ。
天究星、天速星、天闲星の3つの星にいる天魄妖レベルの妖獣については、3つの星の遊士たちも本気で狩りに行くことはない。何しろ、どの妖獣も自分がいる星域の盟主を怒らせるような真似はしないからだ。
もちろん、曲毅だけは例外だ。
「それなら、風冠、早くこの蛇丹の報酬を私に渡しなさい。それと、水洋星域の天速星や土跋星域の天闲星にもぜひ行ってみたいですね」と曲毅は笑って言った。
風冠はそれを聞いて顔に喜びの色を浮かべた。