第六章 羽翼冰蛇
怪石が乱立するジャングルで、突然幅千メートルもある黒環蛇が地面から現れ、無数の巨岩や木々を空中に持ち上げた。
この黒環蛇は現れるやいなや空間を引き裂き、空を覆い尽くすように黒い影を広げ、曲毅の前を塞いだ。
「吼！」
長さ万メートルもある黒環蛇は口を大きく開き、その幅は2千メートルにも及び、曲毅を飲み込もうと激しく吸い込んだ。
「たかが一星天魄妖レベルの黒環蛇が、よくも出てくるな。」曲毅は微笑んだ。
蛇の口が曲毅のそばに達した瞬間、曲毅は突然姿を消し、黒環蛇の頭上に現れた。
「吼！」
黒環蛇はすぐに異変を感じ取った。それは一星天魄妖の力を持ち、体内世界を形成している存在だ。曲毅を飲み込まなかっただけでなく、曲毅の移動方法には空間の波動すらなく、自分では対抗できないほどの強さだとすぐに理解した。
危険を感じた黒環蛇は、もはや曲毅と戦う勇気もなく、すぐに地面に潜ろうとした。
「出てきたなら、もう戻るな。」曲毅は大笑いした。
曲毅はすでに神訣カードを手にしており、混沌エネルギーを送り込むと、カードから紫色の光が放たれ、すぐに黒環蛇の首に切り込みが入った。
「裂け！」
その神訣カードは神器級の宝物で、黒環蛇の体に直接切り込みを入れ、500メートルもの長さ、10メートルもの深さの巨大な裂け目を簡単に作り出した。
真紅の血液が絶え間なく裂け目から流れ出し、まるで噴水のようだった。
血液が失われると、黒環蛇はすぐに意識を失い、体内の血液流出を止めるための妖元を動かすことさえできなかった。
曲毅は大笑いしながら蛇の頭の上に立ち、滝のように流れ落ちる血液を見つめた。
「妖界では、天妖レベルの妖獣の体内には妖丹があると聞く。よし、この黒環蛇の体内を探して蛇丹を取り出そう。」曲毅はしばらく待って、黒環蛇の血液が大幅に減少したのを見て静かに言った。
そして曲毅は再び神訣カードを手に取り、混沌エネルギーを送り込んでカードを動かした。
「切れ！切れ！切れ！」
黒環蛇の頭が体から分離され、すぐに黄色く人間の脳の大きさほどの円形の丹が飛び出してきた。
その時、黒環蛇の魂の花は蛇丹を持って逃げ出し、再び自分の体を形成しようとした。
「ふふ、まだ逃げようとするのか！」曲毅は笑った。
その時、曲毅の頭上に金色に輝く花が浮かび上がった。それはまさに接魂花の命核だった。
魔界にいた時、命核は天魄魔の強者の魂の花を飲み込み、今では一星天魄仙の力に到達している。そのため、命核が現れるとすぐに百本の金色の糸が放たれ、蛇丹を直接覆い尽くす。「だめだ！」ウーハンセの魂の花が甲高い声を上げ、すぐに再び「私を殺さないで！」と叫ぶ。曲毅はただ笑っているだけだ。命核は生まれながらにして魂の天敵であり、露出した魂の花を見つければこんな機会を逃すはずがない。百本の金色の光線が素早くウーハンセの魂の花を吸い取り、すぐにそれを完全に吸収してしまった。当然、蛇丹も主を失ったものとなった。曲毅が右手を振ると、その蛇丹は曲毅の方へ飛んできて、直接彼の手のひらに落ちた。「悪くない。この蛇丹があれば、私が天魄妖レベルの妖蛇を倒した証になる。風冠、もうすぐ会えるな。」曲毅は笑って言った。曲毅がこの天究星に来た目的は、天魄妖レベルの蛇類の妖獣を狩り、風冠と任務を引き渡すためだった。最終的な目的は、やはり風冠と再び会うことだ。命核がウーハンセの魂の花を飲み込むと、すぐに曲毅の魂の空間に戻り、曲毅の魂の花を守った。「器神、ウーハンセの群れには、この天魄妖レベルのウーハンセだけではないはずだ。」曲毅は微笑みながら答えた。しばらくして、器神が怠惰な声で返事をした。「合計で三匹いて、この一匹が死んだ。残りの二匹はともに二星天魄妖レベルの力を持っている。」曲毅はそれを聞いてすぐに理解した。ウーハンセの群れが占める地域は結局のところ陸地の東側の海辺の地であり、大陸全体から見れば端の地域に過ぎず、そこで生まれる天魄妖レベルの妖獣の力は自然と弱くなるのだ。「ああ、このウーハンセを倒せば、他の二匹ももう私を止めには出てこないだろうな。」曲毅は少し悲しそうに言った。間違いなく、曲毅はさらに陸地の奥深くに入り、より多くの天魄妖レベルの蛇類の妖獣を狩りたいと思っているのだ。言葉が終わると同時に、曲毅は飛び立ち、さらに陸地の奥深くへと向かった。曲毅が去ると、頭のないそのウーハンセのそばに、全身から暗黒の光を放つ二人の男が現れた。それはウーハンセの他の二匹の首領だった。「ウーボ、三番目を殺したあの妖獣、本当に強すぎる。」体が小さい方の男が不安げに言った。
「そうだ、あの妖獣は間違いなく特別な能力を持つ妖獣だ。空間魔法を使っても全く空間の波動が生じないなんて、本当に恐ろしい。」少し体格の大きな男、つまりウボは冷静を装って言った。
明らかに、先ほどクー・イーが見せた力のせいで、この二人のウーハン蛇の首領たちはクー・イーに復讐しようという気持ちを全く抱かなくなった。
「もうあの妖獣を追い詰めるのはやめよう。この妖獣の情報をすぐに他の蛇系妖獣たちに伝え、彼らにその妖獣を狙わせよう。」ウボが続けて言った。
もう一人のウーハン蛇の首領が素早く頷いた。
すぐにウボは妖界伝訊カードを取り出し、クー・イーとウー・ユエンの情報を送信した。
※※※
何の障害もなく進んだ。
一ヶ月後、クー・イーはさらに陸地の奥深くへと飛んでいった。
明らかに、クー・イーはウーハン蛇の群れの領域を離れ、別の蛇系妖獣の領域に到着していた。
クー・イーは空中にいた。
突然、数十万匹もの銀白色の翼蛇が飛び出してきた。大きなものは百メートル、小さなものでも十メートルあり、整然と空中に並び、白い蛇の壁を形成してクー・イーの飛行を阻んだ。
羽翼氷蛇は異能蛇群で、本来は水属性の妖獣だが、生まれながらにして氷を吐く能力を持っており、特に羽翼氷蛇が集団で氷を吐くとその力は非常に強大だ。
クー・イーは大笑いし、隣にいるウー・ユエンに向かって叫んだ。「ウー・ユエン、氷蛇を一匹捕まえてきてやるよ。」
「うう、クー・イー、あなたは本当にいい人だ。」ウー・ユエンは嬉しそうに叫んだ。
明らかに、数十万匹もの羽翼氷蛇に阻まれているにもかかわらず、クー・イーとウー・ユエンは全く心配していないようだった。
「放肆だ、死に目に遭ってまだ我々羽翼氷蛇を侮るとは。」
そう叫んだ後、最も大きな百メートル級の羽翼氷蛇が人間の姿に変わった。それは氷のような肌を持つ、極めて魅力的な女性の姿だった。もちろん、この氷蛇の首領は雄だ。
この首領の力はなんと二星天魄妖のレベルに達していた。
クー・イーはその魅力的な男を一瞥することもなく、すぐに姿を消し、十メートル級の羽翼氷蛇のそばに現れた。
混沌エネルギーを放出し、巨大な手に変えて、その羽翼氷蛇を手に掴んだ。
「ハハ、氷蛇を借りるよ。」クー・イーは姿を消す際に大笑いした。
その羽翼氷蛇の首領は激怒し、体を震わせて氷の線に変わり、クー・イーに向かって直進した。
羽翼氷蛇がクー・イーに届きそうになった瞬間、クー・イーは神訣カードを取り出し、混沌エネルギーを送り込んだ。すると神訣カードから紫色の光が放たれ、飛んでくる羽翼氷蛇の首領に向かって一筆描かれた。
退け！
羽翼氷蛇の統領はウボからの伝言を受け取ってから、100万匹の羽翼氷蛇を率いて曲毅を阻止しに来たのだ。当然、曲毅の個人的な実力が非常に強く、単独では太刀打ちできないことも知っていた。
曲毅も追いかけず、すぐに大笑いしながら五元のもとに戻った。
「五元、食べなさい」と曲毅は笑って言った。
「うう、こんな生活は最高だ。また蛇肉が食べられるんだ」と五元は興奮して叫んだ。
すぐに五元は妖獣の本体に戻り、巨大な龍の頭を開けて、もがいている羽翼氷蛇をそのまま飲み込んだ。
「うう……美味しい、うう……最高だ」と五元は龍涎を垂らしながら嬉しそうに叫んだ。
羽翼氷蛇の統領と100万匹の羽翼氷蛇たちは、自分たちの仲間が五元に食べられるのをただ見ているしかなく、怒りに震えながら蛇の舌を突き出していたが、一匹として五元を止めようとする者はいなかった。
曲毅の威圧感が羽翼氷蛇たちの反乱を鎮めていたのだ。
その羽翼氷蛇は完全に五元の腹の中に消えてしまった。
「へえ、お前たち羽翼氷蛇はさっきまで私を殺そうと勢い込んでいたのに、どうして今は攻撃しないんだ？」と曲毅は体を前に突き出し、得意げに叫んだ。
まさに羽翼氷蛇たちを挑発する忍耐力だ。
その羽翼氷蛇の統領は連続して刺激を受け、ついに我慢できなくなった。
「氷封領域、準備せよ！」
羽翼氷蛇の統領は体を震わせ、大声で叫んだ。
この時、彼は全ての羽翼氷蛇に集団攻撃を仕掛けさせ、さらにはそれぞれの天賦能力である「氷封」を発動させようとしていたのだ。
それを聞いた曲毅はすぐに「寵獣、袋に戻れ」と叫んだ。
すると五元の姿が消えた。
寸界球を露見させないため、曲毅はわざと五元を自分の寵獣として見せかけ、現場の羽翼氷蛇たちを惑わせたのだ。
寵獣とは特製の寵獣袋の中に入ることができる存在だ。
五元が消えると、曲毅は微笑みながらその羽翼氷蛇たちを見つめ、彼らが集団で氷封の魔法を放つのを待った。
氷封領域は一度発動されると、一定の空間を凍結させる。曲毅も油断することなく、羽翼氷蛇たちの動きをじっと見守っていた。
100万匹の羽翼氷蛇は空中で巨大な半球形の蛇の壁を形成した。そして、一匹一匹が体を丸めて一つになり、全ての蛇の頭がゴロゴロと音を立てていた。まるで妖元を飲み込み、氷封の寒気を生み出しているかのようだった。
羽翼氷蛇の群れの前方には、白い霧のような寒気が漂っていた。
それを見た曲毅は大笑いしたが、飛び去る気配は全くなく、ずっと空中に浮かんでいた。
「早く氷封領域を発動しろよ、待つのは大変だ」と曲毅は促した。
その翼を持つ氷蛇はそれを聞き、怒りのあまり叫んだ。「氷封領域、攻撃せよ！」
瞬く間に、百万もの氷の粒子が翼を持つ氷蛇の口から吐き出され、一斉に曲毅に向かって飛んでいった。百万もの氷の粒子が通過する場所はすべて氷で封じられ、ちょうどその時、曲毅の前に到達しようとしていた。