第十二章 また誰かが妨げに現れる
曲毅は魂を受け取る花の命核を呼び出し、たやすく50人の冒険者を倒した。
命核が五星地魄魔の魂の花を飲み込んだ後は、間もなく五星地魄仙の力に到達できるだろう。そうなれば、これから地魄魔と戦うのも容易になる。
金尊、木尊、土尊の三人は、ずっと悟りを開く過程にあった。
イヤホンの役割は明らかだ。他の修行者が悟りを求めて幽音魔谷に来ても、運に頼るしかなく、悟りを得る機会はほとんどない。しかし金尊、木尊、土尊の三人は、イヤホン内の陣法を利用して幽音を活用し、魂の花を刺激することで、突然速度の奥義を感じ取り、悟りの状態に入ったのだ。
突然、金尊が目を開け、曲毅に微笑みかけると、体を素早く飛ばし、その速度はますます上がり、やがて幻影のようになった。
あっという間に金尊は曲毅のそばに到着し、笑って言った。「本尊、『迫り来る速度』を理解しました。」
『迫り来る速度』とは、前進する速度のことだ。
曲毅は微笑んで頷いた。
その時、木尊も目を開け、二人にうなずいてから突然飛び上がった。木尊の体は残影のように飛び続け、その速度は変わらないままだった。
やがて木尊も曲毅のそばに到着し、笑って言った。「本尊、『枯れゆく速度』を理解しました。」
『枯れゆく速度』とは、持続する速度のことだ。
しばらくして土尊も目を開け、曲毅、金尊、木尊の三人を見て微笑むと、すぐに飛び上がった。土尊の体も残影のように、速度を変えずに飛び続け、重厚な雰囲気を漂わせていた。
あっという間に土尊も曲毅のそばに到着し、笑って言った。「木尊、『運ぶ速度』を理解しました。」
『運ぶ速度』とは、持続する速度のことだ。
曲毅は大いに喜び、三人の分身を見て微笑みながら言った。「この幽音魔谷は、本当に宝の地だな。」
すぐに曲毅は計画を立てた。いつか水尊と火尊を呼び寄せ、彼らもこの機会に悟りを開き、二星地魄仙の修行者になるようにするのだ。
間もなく、龍虎威も目を覚ました。
「ハハ、曲毅、金尊、木尊、土尊、私はすでに上位人魂魔の修行を固め、その頂点に達しました。もうすぐ速度の奥義を理解し、一星地魄魔の修行者に到達できるでしょう。」龍虎威は興奮して言った。
曲毅は笑って言った。「虎威兄弟、君の才能は本当に素晴らしいな。」
龍虎威は気まずそうに笑った後、すぐに落ち着いた様子で言った。「曲毅兄弟、君がくれたイヤホンのおかげで、幽音の害を受けることなく、むしろ悟りを開く機会を得られたんだ。ああ……彼ら、みんな悟りを開いている。」
話していると、周囲の数人がまだ悟りの状態に浸っているのを見て、龍虎威は驚いた。一人が悟りを開くのは聞いたことがあるが、一群が一斉に悟りを開くなんて、本当に信じがたい。
突然、虎威冒険団の他の四人も次々と目を覚まし、四人の雰囲気も一変した。
「団長、私はもう中位人魂魔修の段階に到達しました。」四人はほとんど同じ言葉を口にした。
それを聞いた龍虎威の顔には、ずっと笑みが浮かんでいた。
その時、項清、項興、項忠の三人も目を覚ました。三人は目覚めると何も言わず、すぐに飛び上がり、石台の上で身法を展開した。その身法にはすでに速度の奥義が用いられていた。
この三人は一度の悟りで、なんと一星地魄仙の段階に到達していたのだ。
「よし、よし、よし、今回はみんな突破できたなんて、これは大変良いことだ。」曲毅は突然大声で叫んだ。
すると、全員が曲毅の前に飛んで行き、普段から曲毅に従わない項清、項興、項忠の三人でさえも感謝の気持ちを持って近づいてきた。
曲毅は微笑み、続けて言った。「みんなの実力が向上したのなら、さらに幽音魔谷の奥深くへ進もう。」
その時、楽しそうに笑っていた連中は、道を塞いで略奪していたあの冒険団の五十人が、もう一人も見当たらず、まるで空中に消え去ったかのようだと気づいた。
そう、曲毅はその五十人を殺した後、彼らの死体もすべて破壊してしまったのだ。
接魂花の命核という秘密は、やはり守らなければならない。
「曲毅兄弟、あの五十人はどうしたんだ？君が追い払ったのか？」龍虎威は疑問を投げかけた。
龍虎威は曲毅の強さを知っていたが、一度にあの五十人を倒せるとは信じておらず、特に団長が五星地魄魔の段階にいることもあって、そう尋ねたのだ。
曲毅は皆が自分を見ているのを見て、思わず笑って言った。「彼らは幽音に怯えて逃げたんだ。あの特別に濃厚な幽音のせいで、彼ら五十人は立っていられず、私が混乱に乗じて彼らを殺すのを恐れて逃げ出したんだ。」
龍虎威や他の人々は「おっ」と声を上げて理解を示した。
その後、曲毅は皆を連れて、石の枝の層が広がる地域の奥深くへと進み、任我笑盗賊団を探し続けた。
※※※
「龍虎威、やっと君を見つけたよ。」
曲毅たちが百里も歩いたところで、突然百人ほどの一団が現れた。どうやら三つの冒険団が一緒のようだった。粗野な顔つきの団長が一声叫んだ。
曲毅たちは二列に並び、前にいる百人を余裕の表情で見下ろした。
「みんな、俺、龍虎威を探して何の用だ？」龍虎威はすでに何が起きているのかをある程度理解していた。自分を陥れた張本人がまた他人を使って自分を攻撃させているのだ。
「龍虎威、お前が俺たち暴熊冒険団のメンバーを殺したんだ。当然復讐するぞ」と三星地魄魔の力を持つ団長が怒りを込めて言った。
「龍虎威、俺の弟をお前が殺したのに、まだ知らないふりをするとは」と四星地魄魔の力を持つ団長が怒鳴った。
「龍虎威、俺たち秋刀魚冒険団のメンバー五人がお前の奇襲で死んだんだ。命で償え」と先ほど声を上げた五星地魄魔の力を持つ団長が厳しい声で叫んだ。
実は、この三つの冒険団の中に、龍虎威になりすまして彼らの仲間を殺した者がいたのだ。
それを聞いた龍虎威は苦笑いするしかなかった。自分はずっと曲毅と一緒にいて、他人を奇襲する暇などなかった。それに龍虎威の立場で、そんなことをするはずがない。
「お前たち三つの冒険団の連中、無実の人を陥れるな。うちの団長はずっと一緒にいて、一度も離れたことはない。」
「きっと誰かに騙されているんだ。うちの団長は絶対に他人を奇襲したりしない。」
「この野郎、お前たち三つの冒険団はバカか？こんな他人に罪を着せる策略に気づかないなんて。」
瞬く間に、虎威冒険団の他の四人も悔しさのあまり罵り始めた。
「お前たちが何と言おうと、他人に罪を着せたものだろうが、龍虎威自身がやったものだろうが、どちらにせよ龍虎威と関係がある。だから、俺たち三つの冒険団は龍虎威を生け捕りにして、お前を陥れようとしている連中を引き出し、真犯人を突き止めるんだ。」
その五星地魄魔の力を持つ団長が再び厳しい言葉を放った。
それを聞いた曲毅はハハと笑い、全員の注目を集めてから言った。「よし、お前たち三つの冒険団に力があるなら、こっちに来て人を奪えばいい。」
事態がここまで来た以上、曲毅も言葉で争うことはせず、力でこれらの障害を排除することにした。魔界ではちょっとした言い争いですぐに剣を交えるのだ。今の曲毅はもう遠慮せず、自由に自分らしく振る舞うことにした。
「それでこそだ、みんな、一緒にかかって、この十二人を殺せ」とその五星地魄魔の力を持つ団長が冷笑しながら叫んだ。
すぐに、百人ほどが飛び立ち、その中には二十人もの地魄魔の強者がいて、曲毅たちを取り囲んだ。
「それなら、宇文天澜、出てこい！」
曲毅が突然厳しい声で叫んだ。
六星地魄仙の力を持つ宇文天澜は、ずっと寸界球の中で修行していたが、ついに曲毅によって解放された。
出てくるなり、宇文天澜は承風剣を手に、その五星地魄魔の団長に向かって突進し、一瞬で団長の前に到着した。剣光はトンボの羽ばたきのようで、十数本の剣気が放たれた。
五星地魄魔の団長は最初から素早く飛んできていたが、宇文天澜が突然現れて自分に向かって急接近してきたため、反応する間もなかった。その十数本の剣気が同時に体内に突き刺さり、団長は自分の体が二十数片に砕け散ったことに気づいた。
五星地魄魔の団長は頭だけが残り、逃げ帰ろうとした。しかし、宇文天澜が攻撃を仕掛けた以上、逃がすはずもなく、すぐに剣気を放ってその頭を真っ二つに切り裂いた。
美しい黄色の魂の花がゆっくりと浮かび上がるが、すでに粉々になっていた。
瞬く間に、その五星地魄魔の団長が死ぬと、他の者たちも恐怖に駆られた。曲毅の側に突然現れた六星地魄魔レベルの強者は、彼らの誰にも太刀打ちできない存在だったからだ。
「くそっ、この野郎、本当に卑劣だ！」
「終わった、団長が死んだ。俺たち秋刀魚冒険団はもう終わりだ。」
「何を迷ってるんだ、早く逃げろ！」
一瞬にして、その百余人の冒険者たちは、宇文天澜の恐ろしい姿を見て、もはや前に進む勇気もなく、逃げ出そうとした。
その時、曲毅は大笑いした。「お前たち、逃げるな！」
そう言うと、曲毅は毋汐剣を手に、逃げようとする冒険者たちに向かって突進した。
「殺せ！」
金尊、木尊、土尊の三人も迷うことなく、先ほど習得した迫之速度、枯之速度、載之速度を使い、瞬時に逃げる冒険者たちのそばに到着し、激しく攻撃を加えた。
三人は、この者たちを利用して、自分たちが先ほど習得した速度の奥義を磨き、修行を固めていたのだ。
龍虎威は心の中で少し恥じ入り、自分のせいで何度も意味不明な者たちが曲毅を狙ってきて、曲毅が頻繁に戦わなければならない状況を作ってしまったと感じた。そこで、龍虎威は心の中の恨みをすべて発散させ、逃げる冒険者たちのそばに飛び、伏虎剣を素早く振り回し、虎のような剣気で多くの冒険者を倒した。
虎威冒険団の他の四人も龍虎威に続き、激しく戦いを繰り広げた。
項清、項興、項忠の三人は、宇文天澜が突然現れるのを見て最初は呆然としたが、すぐに彼が五星地魄魔の修行を積んだ団長を一瞬で倒すのを目の当たりにし、ますます苦悩した。これではもはや曲毅から逃れることは不可能だ。
「殺せ、この連中を全員殺せ。」項清、項興、項忠の三人は悲しみを力に変え、飛び上がって冒険者たちを攻撃した。
百人の冒険者たちは、谷の中の不気味な音に悩まされる一方で、曲毅たちの激しい追撃にも耐えなければならず、ほんのわずかな間も持たずに全員が倒された。