第十一章 命核除凶

幽音石妖の頭部にある石は特別な性質を持ち、何年もにわたる幽音の洗浄を経ているため、ヘッドホンを製造する材料として十分に使える。
曲毅は製造法を手に入れると、すぐに他の人々に言った。「みなさん、その場で待っていてください。素晴らしいものを持ってきます。」
そう言うと曲毅は一人で去り、誰も感知できない場所に行って数枚の石を採取し、すぐに寸界球の中に戻った。
星羅鼎はすでに準備されていた。
「器神、本当に創意に富んでいるな。こんな幽音入耳陣法を考案するとは。」曲毅は星羅鼎を起動しながら、ソファに座る器神の方を見た。
「大したことないよ。」器神は目を閉じて手を振った。
曲毅は口を結び、もう器神のことは気にせず、集中して製造を続けた。
石はすべて星羅鼎の中に入れられた。
十二の平行空間で、曲毅の意念が同時にそれらを制御し、青燎天火が石を包み込み、絶えず焼きながら不純物を取り除き、器の胚を形成した。
人仙境界では仙元から紫色の紫烨天火が、地仙境界では青色の青燎天火が放たれる。
しばらくすると、ヘッドホンの胚が完成した。二つの丸い受音部が耳に装着され、頭頂部には二つの受音部を繋ぐ曲がった石の板があった。
十二の器の胚が星羅鼎から出ると、曲毅はすぐに「幽音入耳」陣法をそれらに組み込み、湖の中に投げ入れて焼き入れを行った。
しばらくして曲毅が意念を動かすと、十二個のヘッドホンが湖底から飛び出し、彼の手の中に落ちた。
※※※
「曲毅、これは何の魔器だ？」龍虎威は曲毅が渡したヘッドホンを持ちながら、困惑して尋ねた。
他の人々も困惑した表情で曲毅を見た。
曲毅は笑って言った。「みなさん、このヘッドホンをつければ、もう幽音の心配は不要です。さらに、この幽音を利用して法の奥義や速度の奥義を理解することもできます。」
この言葉は実に効果的で、最初は疑問を抱いていた人々もすぐにヘッドホンを装着した。
修行の効率を上げられるのなら、装着しない者は愚か者だ。
器神の暗黙の保護があったにもかかわらず、曲毅、金尊、木尊、土尊の四人も真面目にヘッドホンを装着した。
「あはは……」
十二人全員がヘッドホンを装着し、互いに他人が装着する様子を見て、思わず大笑いした。中には腹を抱えて笑う者もいた。

魔界では、修行者が頭につける魔器といえば帽子やイヤリング、ネックレスなどがほとんどで、こんな奇妙な外見の「ヘッドホン」をつけている者は見たことがなかった。だから初めてそれをつけたとき、当然皆が大笑いしたのだ。
「さて、みなさん、このヘッドホンの効果を試してみてください。修行に役立つでしょうか？」曲毅はしばらく笑いながら見守った後、落ち着いて言った。
すぐに皆の笑い声が止み、耳に意識を集中させた。
ブウン！
かすかに現れるその音が時折聞こえ、十二人のヘッドホンに届き、次にまた別の心地よい音に変わってそれぞれの耳の中に入ってきた。
「これは……この音のおかげで、速度の奥義の気配をよりはっきりと感じられる！」龍虎威が驚喜して叫んだ。
虎威冒険団の他の四人もほぼ同時に歓喜の声を上げた。「私も法の奥義の気配をより容易に感じられるようになった。」
項清、項興、項忠の三人は声には出さなかったが、表情だけで彼らも自分たちの速度の奥義をはっきりと感じ取っていることが分かった。
曲毅はそれを見てこれ以上尋ねず、効果があればよいと思った。
「よし、みなさん、これから再び進みましょう。幽音魔谷の奥深くへ向かいます。」曲毅は笑顔で言った。
皆は笑顔で曲毅に続き、石の枝の上を跳びながら前進し続けた。
※※※
「前方の一団、あなたたちが虎威冒険団の者たちですね。よろしい。あなたたちの団長、龍虎威の身には数十億個もの本源之石があると聞いています。今すぐ渡しなさい。そうすれば命は助けてあげましょう。」
曲毅たちが石の枝が交差してできた台の上に到着したとき、突然近くの石の枝から五十人ほどが飛び降り、皆が嘲笑的な目で十二人を見つめた。
曲毅たちは当然、強盗の一団が来たことを理解した。しかし曲毅たちを困惑させたのは、なぜ彼らが龍虎威の顔を知っているのか、そしてどこから龍虎威の身に数十億個もの本源之石があるという情報を得たのかという点だった。
龍虎威自身も困惑していた。自分の身にどうして数十億個もの本源之石があるというのか？
曲毅はその五十人を感じ取り、彼らがある冒険団の者たちであり、その中には十人の地魄魔レベルの修行者がいて、他の者たちも十人が上位人魂魔の修行レベルにあることを知った。
「あなたたち、虎威冒険団の情報はどこで聞いたのですか？また、龍虎威兄弟の身に数十億個もの本源之石があるとはどこで知ったのですか？」曲毅は微笑みながら尋ねた。
この時、曲毅の心の中では、龍虎威を陥れた者たちがすでに幽音魔谷に来ており、噂を広めているのだろうという予感がすでに浮かんでいた。

五十人の中の一人のリーダー格で、肌はやや黒く、背が高くがっしりとした体格をしている。彼は冷ややかな目で曲毅を見つめ、大声で叫んだ。「もうぐずぐずするな。時間を無駄にしても意味はない。今日、本源の石を渡さなければ、ここから出ることは許さない。」
彼らにとって、龍虎威の身に本源の石が本当にあるかどうかは関係なく、とにかく略奪するつもりだ。任我笑盗賊団に会えなければ、この機会に弱い冒険団を襲って金を稼ごうというのだ。これが今のこの冒険団の考えであり、当然龍虎威を簡単には見逃さない。
曲毅はそれを聞いても余計な言葉はせず、手に持っていたのは明らかに毋汐剣だった。
その冒険団の五十人も、それを見て一人ひとりが魔器を取り出し、曲毅たちに向かって威圧的な態度を取った。
その時、石林の中から連続する幽音の魔声が聞こえてきた。声はもはや虚ろではなく、重厚で耳を揺さぶるようだった。
「ああ……」
その冒険団の人々のうち、すぐに二十人ほどが動揺し、石の台の上で体を丸めて転がり始めた。彼らはみな実力の低い人魂魔で、この幽音の影響に耐えられず、心が乱れてしまったのだ。
一方、真英雄冒険団と虎威冒険団の十二人は、全員がヘッドフォンを着用しており、先ほどの音声によって心が乱れるどころか、一人ひとりが悟りの状態に陥っていた。
そう、絶え間なく続く幽音の魔声が、実際に十二人を悟りの状態に陥れていたのだ。しかし、曲毅はすぐに正気を取り戻し、他の十一人を略奪しようとする冒険団のメンバーから守った。
疑いなく、龍虎、金尊、項清たちの喜びに満ちた表情は、向こう側の人々の目にも映っていた。
「お前たちの頭には何がついているんだ？どうしてこの幽音の影響を受けないんだ？」その冒険団の団長は熱い目で叫んだ。
曲毅は微笑み、そして目に冷たい光を宿し、冷ややかに言った。「お前たち、金目当てで動いているが、今、代償を払う時だ。」
突然、曲毅の頭上に金色の花が浮かび上がった。それは接魂花の命核だった。
接魂花の命核が祝離の魂の花を飲み込んで以来、すでに三星地魄仙のレベルに到達し、地魄仙や地魄魔レベルの修行者の魂の花を飲み込むことができるようになっていた。
この時、曲毅は金尊や龍虎威たちが悟りの状態にあるのを見て、もはや大騒ぎすることはせず、直接命核を使ってこれらの人々を一網打尽にしようとした。
命核が現れると、五十本の金色の光線が放たれ、一人ひとりの体に当たり、すぐに彼らの魂の花を奪おうとした。

その20人の混乱に陥った冒険者たちは、現在の状況を全く理解しておらず、当然抵抗する気もなく、彼らの魂の花は命核によって魂の空間から引き抜かれ、すべて命核に飲み込まれてしまった。
一方、人魂魔レベルの冒険者たちも、この時点で命核の魂への攻撃に耐えられず、苦痛の叫び声を上げた直後に意識を失い、体が崩れ落ち、彼らの魂の花も命核の餌となった。
唯一、地魄魔レベルの10人の冒険者だけが、魂の花を使って命核の魂への攻撃に苦労しながら抵抗できた。
10本の金色の光が絶え間なく動いており、それは命核が一気にこの10人の魂の花を引き抜いて飲み込むことができないことを示していた。
曲毅はこの状況を見て、口元を歪めながら笑みを絶やさなかった。
「命核よ、私が手を貸そう。」曲毅は嬉しそうに言った。
突然、曲毅は生の速度を使い、体が瞬時に消え、その冒険団の団長のそばに現れた。すでに毋汐剣が彼の体に突き刺さっていた。同時に、曲毅は混沌エネルギーの一筋を彼の体内に送り込み、団長が混沌エネルギーを追い出すために仙元を動かさざるを得なくした。
混沌エネルギーは、その団長が体から追い出すことのできないものであり、当然彼は命核に対処するために全力を尽くすことができなかった。
「この無恥者め！」
他の9人の首領たちは、曲毅の行動を見て、皆恐怖に叫び、体を震わせた。
曲毅はくすくすと笑い、こんな連中と理屈を言うつもりもなく、再び生の速度を使い、体が瞬時に消え、他の一人のそばに向かった。
連続して9回、曲毅は他の9人も次々と刺し、それぞれの体に混沌エネルギーの一筋を送り込んだ。
10人の首領たちは、魂の花を持つ命核に足止めされ、曲毅に抵抗する力がなく、ただ刺されるだけだった。
曲毅もまた徹底しており、直接これらの人々を殺すのではなく、10人全員が命核に全力を注げないようにした。そうすることで、命核は次々と彼らの魂の花を飲み込み、力をさらに高めることができるのだ。
その団長は五星地魄魔の修行レベルにあり、もし彼の魂の花が命核に飲み込まれれば、命核も五星地魄仙の力に達することができる。
案の定、状況は曲毅の予想通りだった。
一星地魄仙の修行レベルにある一人の首領は、ついに耐えきれず、体内の混沌エネルギーを制御できず、すぐに崩壊しそうになった。彼が心の中で焦ると、命核は激しく震え、より強力な金色の光を放ち、すぐに彼の魂の花を体から引き抜き、飲み込んでしまった。

命核の力はさらにわずかに強化された。一方で、命核の重圧を分かち合う者が一人減り、さらに体内の魔元も尽きて戦いを続ける力がなくなり、9人はますます抵抗できなくなっていった。
間もなく、命核は残りの9人の魂の花をすべて飲み込んでしまった。