第三十五章 多方利益
央光城で玉霖鉱に関するニュースが急速に広まり、西央大陸のほぼすべての勢力がそれを知るようになった。
祝炎星から来た祝家は、方央星の各勢力の間で既に波紋を呼んでいた。
今度は再び祝炎星から来た通舟堂が、地魄仙レベルの玉霖鉱脈を手に入れたという。これにより、方央星の各勢力は、祝炎星の勢力が方央星を徐々に飲み込もうとしているのではないかと疑問を抱いた。
しかし、その疑問はすぐに払拭された。
央光城では、通舟堂の峰主である震南天が、火霞商盟の任務掲示板を通じて、玉霖鉱の採掘は通舟堂が自ら担当し、販売についてはその大部分を方央星の各勢力に譲渡すると発表したのだ。
利益は均等に分け合われる。
疑いようもなく、通舟堂は自らの姿勢を明らかにした。彼らが方央星に来たのは、単に各勢力とビジネスパートナーとなるためであり、領土を奪うためではないのだ。
方央星の各勢力も一時的に疑念を解いた。
同時に、彼らは通舟堂がどのようなビジネスパートナーを選ぶかにも注目した。これは巨大な利益源であり、わずかな分け前でも莫大な富をもたらすのだ。
玉霖鉱は結局のところ地魄仙レベルの材料であり、仙界全体で不足しているため、価格も常に高い。
震南天が利益共有のニュースを発表した後、まるで時間を計算したかのように、方央星の主要勢力がすでにその情報を知っており、自分を追跡する者を送ってきているだろうと見越し、1ヶ月後に別のニュースを発表した。
「3年後、藍霖山脈で、通舟堂はビジネスパートナー選考大会を公開で開催する。」
このニュースはすぐに央光城内に広まり、各勢力の人々がそれを知るようになった。
※※※
その頃、央光城の情未央客栈で、火尊と震南天は部屋の中で笑いながら話していた。
「火尊、私はすでにニュースを広めました。方央星の六大勢力もきっとすでに知っているでしょうね。」震南天は椅子に座りながらお腹を撫でて笑った。
震南天が広めたすべてのニュースは火尊の指示によるものだった。
方央星の六大勢力とは、西央大陸の黄元宗、十星湖、宇文家族、東方大陸の玉衡派、四脈宗、慕容家族である。その中で、黄元宗と玉衡派には地仙が2人ずつおり、他の4つの勢力には1人ずつしかいない。
火尊はリラックスした様子の震南天を見て笑いながら言った。「デブ、あと3年あるから、まずは藍霖山脈に行こう。そこではたくさんの客を迎えなければならないぞ。」
玉霖鉱石の利益は間違いなく方央星の多くの勢力を引き寄せるだろう。火尊は、この3年間に多くの勢力が自分と親しくなり、関係を深めようとするだろうことを当然理解していた。
そして、こうした面倒ごとはすべて震南天に任せ、自分は後ろに隠れて修行に専念するつもりだった。
案の定、震南天はそれを聞くとすぐに動揺し、苦しそうに言った。「火尊、本当に私に仕事を振ってくるんだな。」
火尊はただ淡々と笑っただけだった。
1日後、火尊、震南天、林破、そして4人の弟子、合計7人で央光城を出発し、藍霖山脈へ向かった。
当然、各勢力の人々は火尊たちの動向に気づき、すぐに伝言カードを使って報告した。
※※※
西央大陸の南東部には、東西に広がる長さ5万リーの大きな山脈があり、それが黄元山脈だ。西央大陸で最も強大な勢力である黄元宗は、この山脈全体を支配し、山脈の名前も自分たちの宗派の名前にした。
黄元山脈の中央部には、高さ1万メートルもある巨大な山峰があり、それが黄龍峰で、黄元宗の本部がある場所だ。
峰の頂上には望星宮があり、そこは黄元宗で最も重要な会議場所だ。
その時、宗主の元重子は黄元宗の100人の長老たちと集まり、黄元宗の様々な事柄について話し合っていた。
白い髭を生やした一人の長老が、その時椅子から立ち上がって言った。「宗主、祝炎星の通舟堂が我々西央大陸の藍霖山脈で玉霖鉱石を発見しました。すでにそのニュースが広まっており、玉霖鉱石の売却利益を方央星の数々の勢力に与えるつもりだそうです。我々黄元宗も今すぐ人を藍霖山脈に送り、通舟堂の人々と会って知り合うべきではないでしょうか？」
元重子は淡い黄色の長袍を着ており、怒っていないようでありながらも威厳があり、まるで人々を見下ろしているかのような雰囲気だった。
「叶富長老、あなたに藍霖山脈へ行ってもらいましょう。通舟堂が出したニュースは、我々黄元宗に、この利益には我々の取り分もあることを示唆しています。また、通舟堂が利益を分け与えることで、方央星の各勢力に、彼らが方央星に来たのは我々の利益を奪うためではなく、単に我々と商業的な関係を築きたいだけだと伝えようとしているのです。」元重子は静かに言った。
望星宮の長老たちは皆、軽く頷いて元重子の言葉に同意した。
叶富はその言葉を聞いて喜び、大声で言った。「宗主、必ず任務を遂行します。」
多くの長老たちが、葉富に羨望の眼差しを向けた。今回の任務は本当に楽で、ただ挨拶をするだけで簡単に任務を完了できるのだ。
葉富は喜びに満ちた顔をしていた。
※※※
西央大陸の南西部には連なる湖があり、それぞれの湖は同じ大きさの五角星の形をしており、二つの湖は星の角の部分だけで繋がっており、全体として「V」字型に配置されている。
西から東へ、十つの湖があり、順に一星湖、二星湖……十星湖と呼ばれている。
五星湖の中心にある水聚島が、十星湖の本部の所在地だ。
水聚島には、厳かで豪華な宮殿が整然と並び、壮大な雰囲気を醸し出している。最も中心にある宮殿が十星殿で、十星湖の最も核心的な場所だ。
この時、十星殿の中では、十星湖の湖主である湘源子が、十星湖の五十人の長老たちを集めて様々な事柄について話し合っていた。
「湖主、最近、三星湖の底で玉蛤蜊が産んだ八星珍珠の量が、去年の倍になりました。」
「湖主、七星湖で産出された紫肉菱は、祝炎星の丹辰閣の需要が増え、今回も大きな利益を得ました。」
「湖主、最近、元興宗の動きが疑わしいです。彼らは様々な小勢力と積極的に連絡を取り合い、同盟を結ぼうとしているようです。」
……
長老たちは一人ずつ、自分が管轄する事柄を報告していった。
湘源子は儒教的な顔立ちで、常に穏やかな笑顔を浮かべながら、長老たちの報告を聞いていた。こうした事柄は基本的に長老たちが直接処理しているが、湖主としても耳にする必要があった。
その時、非常に若く見える長老が立ち上がって言った。「湖主、央光城からの報告によると、祝炎星の通舟堂が我々の西央大陸で玉霖鉱石を発見し、方央星で商業パートナーを探し、そのパートナーたちに玉霖鉱石を販売させようとしているそうです。」
湘源子はそれを聞いて、いつもの微笑みが少し驚きに変わり、少し考えた後、笑って言った。「李泛長老、あなたが通舟堂の人たちと連絡を取ってみてください。私にはもう分かっています。通舟堂が玉霖鉱石の利益を分けるのは、我々方央星の各勢力に対して態度を示すためで、通舟堂が方央星に来るのは商売をするためであり、領土を侵略したり、勢力を争ったりするつもりはないのです。」
李泛、つまりその若い長老は、湘源子の言葉を聞いてすぐに笑って言った。「湖主、必ずこの任務を遂行します。」
他の十星湖の長老たちも、皆、李泛に羨望の眼差しを向けた。
李泛は微笑んでいた。
※※※
宇文家の内部では、現在族長の宇文齐天が自分の書斎で静かに椅子に座り、物事をじっくりと考えていた。
「祝炎星から祝家が現れて我々宇文家に迷惑をかけているだけでなく、この通舟堂まで現れた。まさか祝炎星のもう一つの大勢力である丹辰閣もやってくるのか？」
「しかし、通舟堂は分別があって、我々方央星の既存勢力に挑戦することはせず、手に入れた莫大な利益を分け与えてくれるのだ。」
「通舟堂がそんなに分別があるのなら、方央星の他の勢力も通舟堂と争うことはなく、むしろ支援するだろう。我々宇文家も当然、彼らを困らせることはせず、方央星の他の勢力に笑われないようにしなければならない。」
「今回は、宇文宁飞を藍霖山脈に派遣しよう。」
宇文齐天はしばらく考えた末、決断を下した。
間もなく、宇文宁飞は命令を受け、一人で藍霖山脈へ向かい、通舟堂の人々と連絡を取ろうとした。
※※※
海峰山脈、祝家の西央大陸における拠点。
央興殿の中で、祝宇は他の9人の祝家の魂仙たちを集め、緊急会議を開いた。
「皆さん、通舟堂の震南天が方央星全体に、玉霖鉱山の利益を分け合うと通告しました。私はすでに族長と話し合いました。通舟堂の行動を止めることはできないのなら、少なくとも我々も利益を分け取らなければなりません。」祝宇は皆が集まるとすぐに言った。
「祝宇長老、3年後に我々も藍霖山脈に行き、通舟堂に選ばせるのですか？」祝骏は冷たい表情で言った。
数人の長老たちは思わず首を振った。
祝宇は微笑みながら落ち着いて言った。「3年後に行っても、我々祝家にはもう分け前はないでしょう。だから今すぐ人を藍霖山脈に送り、通舟堂の人々と早めに交渉を進める必要があります。皆さんを呼んだのは、誰が藍霖山脈に行きたいか自分たちで決めてもらうためです。」
祝骏、祝庆、祝明、祝远、祝隆、祝顺、祝桥、祝霄、祝保の9人は互いに顔を見合わせた。
その時、祝保は椅子から立ち上がり、笑って言った。「祝宇長老、私は以前絶火峰に行き、震南天と交流がありました。今回は私が藍霖山脈に行きます。」
当初、祝保は祝家を代表して絶火峰に行き、人魄仙レベルの仙器1万点を注文し、震南天と裏でいくつかの取引を行っていた。
祝宇を含む9人はすぐに数年前のことを思い出し、次々と笑い出した。
「祝保、それなら決まりです。今回はあなたが我々祝家を代表して、震南天と必ず交渉し、玉霖鉱山の利益の一部を我々祝家にも分けてもらわなければなりません。」祝宇は断固として言った。
祝保はすぐに真剣な表情で答えた。「祝宇長老、ご心配なく。必ず任務を遂行します。」