第三十五章 噛血蚊
「まずい、噛血蚊が来た！」
曲毅の魂の中で、器神が突然声を上げた。
まだ疑問を抱いていた曲毅はすぐに危険を察知し、急いで狂火陣盤を取り出した。同時に仲間のことも忘れず、大声で叫んだ。「高揚、白星、急いでこっちに来て！噛血蚊が来ているぞ！」
高揚と白星はそれを聞くと、瞬時に体が冷え切り、すぐに曲毅のもとへ飛んできた。
火月門の四人の死体は地面に落ちると、干からびただけでなくすぐに消えてしまった。そして四人の死体が落ちた場所には、四つの灰色の噛血蚊が浮かんでいた。実はこれらの噛血蚊は火月門の四人の体内に直接入り込み、内部から彼らの体を食い尽くしたのだ。
噛血蚊は一つ一つ親指ほどの大きさしかなく、これはまだ幼年期のもので、最も強いものでも筑基後期程度に過ぎない。
曲毅は狂火陣を設置した後、缚風陣盤と暴沙陣盤も取り出し、高揚と白星に渡してようやく安心した。
上品法器レベルの陣盤が四つあることが、曲毅が万妖深渊に挑戦する理由だった。これらの陣盤のどれか一つが全力を発揮すれば、それは金丹後期の全力一撃に相当する。曲毅は四つの陣盤を持っていることで、まるで四人の金丹後期の高手を常に連れているようなものであり、だからこそ自信を持って万妖深渊に入ったのだ。
先ほど火月門の七人と戦った時、曲毅は陣盤を使わなかった。自分の秘密を明かしたくなかったからだ。また、自分の力だけで火月門の七人に対抗できると自信を持っていた。しかし今、噛血蚊が現れた以上、曲毅はもはや油断できず、すぐに陣法を使って自分を守ることにした。
四つの噛血蚊は火月門の四人を食い尽くした後、さらに三人の人間の修行者がいることに気づき、すぐに一つに集まり、灰色の矢のように彼らに向かって飛んでいった。
高揚と白星は両足が震え、地面に座り込んでしまった。先ほどの火月門の四人の死に様に恐怖を感じ、戦う気力さえ湧かなかったのだ。
「お前たちを焼き殺してやる！」曲毅はしかし落ち着いており、素早く灵石を狂火陣盤に投入した。
狂火陣はすでに動き始めていたが、周囲には火の気は全くなく、温度も少しも上がらなかった。
しかし、噛血蚊が矢のように曲毅に向かって飛んできて、10メートルの距離に差し掛かった時、狂火陣の範囲の端に衝突した。瞬間、百匹の火蛇が現れ、それぞれが1メートルもの長さがあり、流れ星のように飛び出し、すべての噛血蚊を覆い尽くした。
さっきの狂火陣は筑基後期の力しか発揮していなかったが、炎は本来から噬血蚊を抑える力を持っている。百匹の火蛇がすべての噬血蚊を取り囲み、すぐにその翼を焼き尽くし、さらに噬血蚊の体を燃やし続けた。
ほとんどの噬血蚊は最初の波の火蛇によって死んだが、それでもいくつかの強力な噬血蚊がしぶとく生き残った。
「ああ、噬血蚊が焼き殺された！」その時、高揚と白星の二人は突然立ち上がり、元気いっぱいになり、さっきの恐怖に満ちた様子は全く見えなくなった。
器神の霊識が探ってみると、まだ十匹の噬血蚊が生き残っていることがわかったが、それらはすべて体だけで、翼や脚は焼き尽くされていた。彼らはすぐにその状況を曲毅に伝えた。
曲毅はもう危険はないと判断し、狂火陣を解き、缚風陣と暴沙陣も取り戻して、噬血蚊が着地した場所へと向かった。
「曲毅、気をつけて。もし生き残った噬血蚊がいたら、私たちも危ないよ。」高揚と白星は、曲毅が陣法を解いたのを見て、再び恐怖に駆られた。
「ふふ、高揚、白星、大丈夫だ。もう調べたが、周囲に他の噬血蚊はいない。」曲毅は前に進みながら微笑んで答えた。
器神の霊識は元婴期に相当し、周囲の様子を曲毅が把握できないはずがない。
高揚と白星もようやく安心し、曲毅に続いて前に進んだ。
その時、曲毅は夜明珠を取り出し、周囲を照らした。すると、まだ生きている十匹の噬血蚊がはっきりと見えた。
「わあ、まだ生きている噬血蚊がいる。私が倒してやる。」高揚は驚いてすぐに剣を振り上げた。
「おい、高揚、正気か？これらの噬血蚊はもう飛べないんだ。何を怖がるんだ。」曲毅はすぐに高揚の手を掴み、彼の行動を止めた。
その声に、真似をしていた白星も剣を振るうのをやめた。
高揚と白星がよく見ると、確かに曲毅の言う通り、生き残っている十匹の噬血蚊は体だけで、死に物狂いで抵抗していた。どうやらさっきの炎のおかげで、これらの噬血蚊はすべての真気を使い果たして命を守ったようだ。
二人が呆然としている中、曲毅は霊物袋を取り出し、まだ生きている十匹の噬血蚊をそこに入れた。
「曲毅、これ……噬血蚊を二匹くれないか？」高揚は曲毅の行動を見て後悔し、すぐに試みるように尋ねた。
一方、白星も目を輝かせ、期待に満ちた目で曲毅を見ていた。
二人は、もし自分たちが吸血蚊を手に入れれば、それを秘密の攻撃手段として使えると考えた。強敵に遭遇した時、吸血蚊の奇襲によって命を救われるかもしれないのだ。
「渡さない！」
高揚と白星は首を伸ばしたまま、息ができなくなった。曲毅の拒絶はあまりにも冷たすぎる。
しかし、二人は不満を抱きながらも無理に奪うことはできなかった。彼らも曲毅の実力を知っており、さらに先ほどは曲毅の助けで難を逃れたのだ。どう考えても曲毅に逆らうわけにはいかない。
曲毅は吸血蚊をしまい、ある方向へと急いで行った。
「曲毅、そんなやり方はないだろう。私たちに何も聞かずに一人で去るなんて。」高揚は曲毅が突然立ち上がって去るのを見て怖くなり、すぐに追いかけて行った。
白星も当然、後を離れなかった。
「高揚、白星、さっきの火月門との戦いは、私たち仙雲宗と火月門の間の問題だった。だから当然、私は君たちを助けた。今はもう敵はいない。私も君たちと一緒にいる必要はない。一人で周辺を見て回りたいんだ。」曲毅は立ち止まり、真剣に言った。
高揚と白星は一瞬動きを止め、曲毅の言うことも一理あると感じた。しかし、曲毅が去れば二人は深淵の様々な危険に直面することになり、それはあまりにも恐ろしい。そんなことは絶対に避けなければならない。
「曲毅、私たちも一緒に行かせてくれ。何しろ同じ宗派だし、私たちも筑基後期の修行を積んでいる。君の助けにもなるはずだ。この万妖深淵では危険なことが多い。三人でいれば、もっと安全だろう。」白星は誠実に言った。
高揚と白星は、先ほどの戦いから曲毅の実力を推測しており、筑基後期の相手なら全く問題ないと考えていた。陣法を使えば、曲毅の隠された実力はさらに強くなるかもしれない。だから二人とも、曲毅から離れたくなかったのだ。
曲毅はしばらく沈黙した後、真剣に言った。「二人とも、正直に言うと、私は血蚊王を探しに行くんだ。その危険さは君たちも知っているだろう。もし怖ければここに残った方がいい。長老たちが戻って君たちを連れて行けばいい。もし私と一緒に行って血蚊王に遭遇したら、私には君たちを守ることはできない。」
高揚と白星は驚愕し、目を見開いた。暗闇の中でも、彼らの目から白い光が放たれているのが見えた。
曲毅は二人の返事を待たずに、再び前に進み始めた。
高揚と白星は心の中で葛藤し、この決断はあまりにも難しいものだった。
曲毅は一里ほど歩いたが、二人がついてこないことに気づき、口元をわずかに動かした。心の中ではこう思っていた。「命を惜しみ死を恐れるような者に、どんな成就があるというのか。」
……
数日後、曲毅は一人である谷間にたどり着いた。
「ハハ、曲毅よ。この万妖深淵は危険だが、中には多くの宝が隠されており、しかもそれらは古くからあるものばかりだ。」器神の声が曲毅の魂の中で響いた。
この数日間、曲毅は器神の助けを借りて、深淵で金丹期の者を追いかけたり、絶えず鉱石を掘ったり、妖獣を狩ったりしていた。
風焰石、碧婴石、緑英精、陽離金など、貴重な鉱石資材がここには大量に存在し、曲毅はどれだけの穴を掘ったか分からないほどだったが、とにかく多くの珍しい鉱石を手に入れた。
狩った妖獣の数はさらに多く、四つの陣盤と器神の霊識のおかげで、曲毅は簡単に陣法を構築でき、深淵の妖獣の群れがやってくると大規模に狩りを行い、多くの妖獣の材料を手に入れた。ただし、そのほとんどは筑基期の妖獣だった。特に三尾金蝎や双頭潜蛛のような群れをなす妖獣は、一度死んでも引き下がることなく、勇敢に陣の中に突進し、ほとんどが全滅した。
曲毅は器神の言葉を聞くとすぐに、周囲にまた宝があるに違いないと気づき、すぐに尋ねた。「器神よ、周囲に何か良いものはありますか？」
器神が答えようとしたその時、突然言い方を変えて言った。「曲毅よ、今は鉱石のことは気にするな。お前の古い友人、柳清風がこちらに向かって飛んできているようだ。」
その声を聞いて、曲毅の視線は鋭くなり、心の中で疑問を抱いた。柳清風は今、他の四人の長老たちと一緒にいるはずだ。なぜ一人で戻ってくるのか？何か企みがあるのだろうか？
突然、曲毅の頭に一つの考えが浮かび、目に冷たい光が宿り、すぐに周囲に陣を張り始めた。
柳清風は深淵の空中を飛びながら、霊識を常に開いて周囲の動きを探し、絶えず来た方向に戻っていた。
「曲毅よ、この万妖深淵こそ、お前を殺すのに最適な場所だ。お前を殺せば、遺体を消す必要もなく、他人の疑いを招くこともない。」柳清風は飛びながら心の中でそう思った。
実は、四派の金丹期の者たちは万妖深淵に行ったが、幼年期の噬血蚊に遭遇した以外、血蚊王の姿を全く見つけられなかった。全ての金丹期の達人たちは相談の末、全員で散らばって探索範囲を広げ、困難に直面したら警報を出して連絡を取り合うことにしたのだ。
柳清風は去った後、すぐに引き返し、この万妖深淵で曲毅を殺そうとしたのだ。
迷妖山脈で曲毅と戦って以来、柳清風は曲毅の成長の速さを感じ、心の中で少し不安になっていた。機会を見つけて曲毅を排除しようと思っていたが、金丹期に到達できずに手を出せずにいた。今、柳清風は金丹初期に到達した。曲毅を排除する時が来たのだ。
「ふっ！思った通りだ、曲毅、ついにお前を見つけたぞ。」
柳清風は空中で口元を歪め、陰気な笑みを浮かべた。