第三十七章 緑竹戦士
曲毅が最初に転送され、八荒殿の第四荒、西南荒に到着した。
着地するなり、曲毅は周囲が果てしない平原であり、その平原には同じ高さの翠竹だけが生えていることに気づいた。これらの翠竹は濃厚な木行エネルギーを放ち、風に揺れてとても心地よかった。
曲毅が飛び立とうとしたその時、器神の声が響いた。「曲毅、待ってくれ。そんなに急がないで。」
体内で動き始めた真元がすぐに静まり、曲毅は困惑して尋ねた。「器神、ここでは飛ぶことさえできないのか？」
そよ風が優しく吹き、危険な気配は全くなく、曲毅には理解しがたく、疑問を抱かずにはいられなかった。
しかし器神は微笑みながら答えた。「一見平穏に見えるが、至る所に危険が潜んでいる。しばらく地面を歩き、九派の強者たちが来るのを待ちなさい。彼らに先に問題を起こさせれば、すぐにわかるだろう。」
曲毅は器神が謎めいた言葉を投げかけてくるのに不快に思ったが、言われた通り竹林の中を素早く走り始めた。憂鬱な気持ちからさらに速く走り、一気に万里も離れた場所まで行ってしまった。
その頃、九派の強者たちが次々と転送され、曲毅が先ほど離れた竹林の場所に降り立った。
「わあ、ここには竹がこんなに多いな。木行エネルギーが本当に濃厚だ。」
「地面全体が平原だなんて、この浩帝の力は本当に強大だ。」
「あまりに静かで、不安になる。」
「あの曲毅は？最初に転送されてきたのに、また消えてしまった。まさかまた浩帝からのヒントで何か変な場所に行ったのか？」
「ああ、あの曲毅は今、万里も離れた場所を猛ダッシュしているんだよ。」
すぐに、九派の強者たちは曲毅の居場所を見つけ出し、その奇妙な行動を霊識で感じ取った。
渡劫期の強者が空を飛ばずに、なぜ地面を走るのか？
九派の強者たちはしばらく曲毅の奇妙な行動を感じ取ったが、他に異常はないと判断し、もう曲毅の動きには注意を払わなかった。やがて、彼らは竹林全体を感じ取り尽くした。ここの竹林がどれほど広いのかはわからなかったが、特別なエネルギーの波動は何も見つからなかった。
木系の功法を主に修める青雲宗と百獣峰の強者たちは、竹林の木行エネルギーの気配を感じ取り、満足げな表情を浮かべた。二人の強者は一方に集まり、全員が地面に座り込み、ここで木行の本源エネルギーを体得し、大乘期に突破しようとする様子だった。
他の七派の強者たちにはそんな考えはなく、絶えず霊識を放って周囲を感知し、この竹林の奇妙な点を探し出し、西南荒の空間転送陣の場所を見つけ出そうとしていた。
「私が空中からこの竹林の様子を観察する！」突然、応天派の順温が叫んだ。
応天派の強者たちでさえ順温を止めようとはしなかった。
すぐに、順温の身体は空中に飛び上がり、竹林全体を見下ろした。
九派の強者たちも同時に空中の順温に目を向け、彼の表情の変化を観察し、自分たちも空中に飛び上がるべきかどうかを決めようとした。
順温が空中にいる瞬間、周囲の竹林から突然強風が吹き出し、竹林全体が自動的に揺れ動き、竜巻を形成して空中の順温に直撃した。
その竜巻には極めて強力な木行の本源エネルギーが含まれており、大乘期の存在の力に匹敵し、出現するやいなや空間全体の木行エネルギーを動かし、順温をその木行エネルギーの流れの中に封じ込めようとした。
「この野郎！」
順温は怒りの声を上げ、すぐに極上の霊器である定土珠を取り出し、真元を動かして、その定土珠が自動的に渡劫期の土行の真元エネルギーを土行の本源エネルギーに変換し、土球を作って順温の身体を守った。
強大な木行の竜巻に直面し、順温は抵抗が難しいと悟り、浩帝の規則など気にせず、自衛のために定土珠を使った。
竹林は土行の本源エネルギーの気配を感じ取り、突然、木行の本源エネルギーでできた二本の青色の大刀が同時に順温に向かって振り下ろされ、空中にも大量の木行の本源エネルギーが現れ、これら二本の刀では順温を倒せなかったので、また何度も斬りかかるつもりだと示しているかのようだった。
順温が作り出した土球は、木行の本源エネルギーが弱かったため、純粋な木行の本源エネルギーでできた二本の大刀によってすぐに切り裂かれ、同時に順温も血の霧となって瞬時に消え去った。
「順温！」応天派の応化、順厚、順実の三人が悲痛な声で叫んだ。
しかし、順温はすでに完全に死んでいた。
他の八派の強者たちは顔には笑みを浮かべなかったが、心の中では喜んでいた。少なくとも応天派はまた一人の強者を失ったのだ。
順温が死ぬと、竹林全体は再び静かな雰囲気に戻り、まるで先ほど何も起こらなかったかのようだった。
同時に、九派の強者たちも全員、この西南荒では空中飛行が禁止されていることを知った。
九派の強者たちがそれぞれ散って竹林の各所で空間転送陣を探そうとしたその時、再び浩帝の声が突然聞こえてきた。
「皆さん、どうやら皆さんの中から一人の英雄が空に飛んで行ったようですね。大変申し訳ありませんが、今になってようやくお知らせします。この西南荒というのは竹林のみの場所で、ここでは休みたければ休み、戦いたければ戦って構いません。ただ一つ注意点があります。一万滴の翡玉珠を手に入れなければ、ヒントを得ることはできません。」
浩帝の声はすぐに消えていった。これはまた、この竹林の世界では誰かが死んだ後でなければ浩帝のヒントを得られないことを意味している。
九派の強者たちは浩帝のヒントを聞いて困惑した。休みたければ休み、戦いたければ戦うだけか、一体どういうことだろう。休みたければ竹林の中でじっとしていればいいが、戦いたければ誰と戦うのか？まさか空に飛んで木行本源エネルギーに殺されるのか？
その時、遠く離れた場所にいた曲毅も竹林の中で動きを止めた。
「器神、浩帝の言葉はどういう意味ですか？」曲毅も少し戸惑っていた。
しばらく静かにしていた後、器神が笑って言った。「曲毅、この竹林の中のいくつかの翠竹の中に翡玉珠が一滴ずつあります。その翠竹を倒さなければ、中の翡玉珠を手に入れることはできません。一万滴の翡玉珠を集めたら、それらを融合させて光の盾を作り、空に飛び上がることができます。そして空の中には、空間転送陣への方向を示す矢印があります。」
曲毅はそれを聞いてようやく理解した。戦いたければ戦うというのは、この翠竹と戦うということだったのだ。
しかし、翠竹とどうやって戦うのか？
器神は曲毅の心の中を知っているかのようにすぐに言った。「曲毅、体内に翡玉珠のない翠竹を切り倒すと、その周りの翠竹が緑竹戦士に変身します。」
曲毅はそれを聞いて全身が震え、浩帝の手口の巧妙さに驚嘆した。木行エネルギーをこれほどまでに信じられない形に変化させるなんて。
「器神、その緑竹戦士の実力はどの程度ですか？」曲毅は心配そうに尋ねた。
大戦を前にして、しかも絶え間なく現れる緑竹戦士たちを思うと、曲毅は頭が痛くなった。
しかし、器神は笑って答えた。「心配しなくても大丈夫です。その翠竹の体内には翡玉珠があるので、私はよく知っています。だから緑竹戦士と大戦を繰り広げる心配はありません。九派の強者たちが緑竹戦士と激しく戦う様子を楽しんでください。」
曲毅はそれを聞いて大笑いした。
すぐに、器神の暗黙の指示のもと、曲毅は手に持つ六合刀を突然近くの翠竹に振り下ろし、すると竹の中から親指ほどの大きさの涙形の緑色の珠が落ちてきた。
これが翡玉珠だ。全体が鮮やかな緑色で、木行エネルギーが濃厚だった。
曲毅のその動きはすぐに九派の強者たちに感知され、浩帝の合図が何を意味するのかを一瞬で理解した。
「なるほど、翡玉珠はこの翠竹の中にあるのか。」九派の強者たちは目から鱗が落ちた様子だった。
本当に全員が浩帝の合図の意味を理解したのだろうか？
九派の強者たちは次々と自分の法宝を取り出し、周囲の翠竹を切り倒し、折れた翠竹を目を輝かせて見つめ、中から翡玉珠が転がり出てくるのを待った。
しかし、全員が失望した。
翠竹が折れると、竹の幹も葉も根もすべて消え去り、直接木行のエネルギーに変わってしまったのだ。
さらに、目の前の翠竹が切り倒されると、周囲の翠竹も次々と変貌し、一つ一つが緑竹戦士になり、その力は渡劫後期のものだった。
緑竹戦士とは、長さ約5メートル、幅1メートルの大きな竹の幹で、その下には太い竹の枝が足となり、上には5列の竹の枝が手に変わっている。
これらの緑竹戦士は飛ぶことができず、地面を足で猛ダッシュし、まるで風のように素早く、非常に強力だった。
九派の強者たちが見回すと、突然周囲に10人や20人の緑竹戦士が現れ、それぞれが風圧を伴った手で激しく叩きつけてきた。彼らは皆、驚いたかのようにすぐに逃げ出した。
もちろん、避けきれずに叩かれた強者もいたが、自身の護体真元光罩のおかげで無事だった。
一瞬にして、その翠竹の世界全体が風潮のようになり、一本一本の翠竹が緑竹戦士に変わっていった。九派の強者が行く先々で、大量の緑竹戦士が手を振り回し、彼らを恐怖で追い詰めた。