第三十四章 火焰通道

曲毅は猫のように静かに、ゆっくりと歩いていた。
飛行や瞬間移動に慣れた曲毅にとって、このように一歩一歩歩く速度は耐え難いものだった。
「器神、本当にこのように歩かなければならないのか？この火焰通道を飛んで通過する方法はないのか？」曲毅はお世辞を交えて尋ねた。
しばらくして、器神はのんびりとした口調で言った。「あるよ。火行本源エネルギーの攻撃に耐えられれば、好きなように飛べるんだ。」
それを聞いた曲毅は顔を曇らせた。これでは何も言っていないようなものだ。浩帝は浩天仙府では本源エネルギーを使ってはならないと宣言していた。自分で火行本源エネルギーを使って身を守るなんて、それは自殺行為ではないか？
「器神、それなら少なくとも、このように歩いていくと、一体どれくらい時間がかかるのか教えてくれないか？」曲毅は落胆し、次善の策を求めた。
すると今度は器神がすぐに答えた。「この火焰通道は『步步低陣法』によって制御されている。この通道を歩くとき、最初は1000歩歩くと1000里飛べる。次は999歩歩くと990里飛べる。このようにして、最後には1歩歩くごとに1里飛べるようになり、最終的には御火诀を得られるんだ。」
『步步低陣法』とはこんな意味だったのか。それを聞いた曲毅は体が揺れ、危うく横にある燃え盛る炎の中に落ちそうになった。
曲毅はついに理解した。この火焰通道は修行者の忍耐力を極限まで試すものだったのだ。
しかし幸いなことに、曲毅には陣法の達人である器神がいた。もし彼がいなければ、他の修行者がこの通道に入って陣法を解く方法を見つけられなければ、直接苦しめられて死んでしまうだろう。
だから、火系の功法を主に修める藍陽宮の三人がこの通道を選ばなかったのも、彼らにとっては幸運だったと言える。
曲毅は大まかに計算してみると、この火焰通道を通って目的地に到達するには50万里以上もの距離があることに気づいた。普段なら数回の呼吸で済む距離だが、今は数日かかる。少し落ち込んだものの、少なくとも安全で心配もないのだから、それもまた幸運と言えるだろう。
1000歩歩いた後、曲毅の体は止まり、ちょうど飛び立とうとしたその時だった。
「曲毅、急いで飛び立たないで。隣の炎の壁を火行真元で攻撃してみなさい。」器神が突然叫んだ。
いつも器神を信頼していた曲毅はすぐに動きを止め、手のひらから火行真元球を作り出し、右側の炎の壁に向かって打ち込んだ。

炎の洞窟の壁が直接、曲毅の火行真元球を飲み込んだ。飲み込まれた場所の炎の洞窟の壁には突然黒い穴が現れ、他の炎の洞窟の壁は強大なエネルギーに押し動かされるようにして、輪状の炎の波を形成した。
そして、炎の洞窟の壁の黒い穴から、突然5つの赤い火行本源エネルギーの石、すなわち火腾の石が噴出した。曲毅は喜んで噴出した5つの火腾の石を受け取り、すぐに空間指輪に収めた。再び炎の洞窟の壁を見ると、全体が元通りに戻り、依然として炎が激しく燃え上がり、熱気が人を焼き尽くすようだった。
そこで曲毅はすぐに飛び立ち、1000里を素早く進んだ後、再び地面に降りて、猫歩きで前進を続けた。
……
九派の35人の強者たちは「生死不定」の通路を選び、一つの門派ずつ進んでいった。ただし、4つの修仙門派が最前に、2つの修魔門派が中央に、3つの妖修門派が後方にいた。
この35人の強者たちは、皆、その一足歩きの道を猫歩きで進んでいた。もし九派の弟子たちがこれを見たら、尊敬され、威厳のある門派の元老や掌教たちがこんな風に歩いているなんて信じられないだろう。
一行は異なる門派から来ており、互いに競争関係にあったが、一足しか歩けないこの場所では、誰も他の門派の強者を傷つけようとは思わなかった。なぜなら、攻撃すれば周囲の炎が吹き出し、全員が被害を受けるからだ。そのため、皆、素直に歩いていた。
最前を歩いていた太元門の4人は、1000歩進んだ後、突然立ち止まった。
前方には2つの炎の門が現れ、炎の通路が左右に分かれていた。左右それぞれに炎の門があり、その門面は真っ赤な炎でできており、周囲は真っ暗だった。
左側の炎の門には突然「生きたいか」という3文字が現れ、右側の炎の門にも同様に「死にたいか」という3文字が現れた。
まさに生死門だった。
この時、最前を歩いていた太元門の4人は、生門に入るか死門に入るかの選択に直面していた。
太銘はしばらく考えた後、他の3人の太元門の強者と相談し、すぐに決断を下し、生門、つまり「生きたいか」と書かれた炎の門を選んだ。
太元門の4人は、それぞれ手のひらで金行真元を動かし、炎の門に打ち付けた。すると炎の門の炎が突然消え、カチカチという音と共に、炎の門の後ろにある炎の通路が現れた。

四人はすぐに扉の後ろにある炎の通路へと飛び込んだ。そこでは通路の壁面にも炎が渦巻き、地面には二人が同時に立てるほどのスペースがあった。
両足で立てる地面だ。
太元門の四人が去った後、その後を追って青雲宗の四人も通路の分岐点に到着し、生死の門を前にした選択に直面した。
「皆さん、この二つの生死の門について、何か意見はありますか？」と青栩掌教は心配そうに言った。
先に太元門の四人が手本を示していたが、青栩は依然として不安で、他の三人の強者の意見を聞く必要があった。
「掌教、太元門の四人は皆、生の門を選びました。私たちも生の門を選びましょう。」
「掌教、浩帝の称号には『浩』という字があります。彼が私たちをからかうはずがありません。生の門なら生き残るチャンスがあります。」
「私も生の門に入ることに賛成です。」
青栩は三人の強者が一致して意見を述べたのを見て、これ以上何も言わず、直接生の門へと向かった。彼は木行真元を手のひらに集中させ、生の門を開いた。
その後、七派の強者たちも太元門や青雲宗と同様に、全員が生の門を選んだ。
最後の一派である九宮島の四人の妖修強者が生の門に入った直後、浩帝の声が突然響き渡った。
「皆さん、生の門に入れたことを祝福します。それは皆さんにまだ生きる希望があるということです。今、死の門に入った者たちはすでに死んでいます。皆さん、気をつけてください。本当の試練が始まろうとしています。」
浩帝の言葉が終わると、彼は再び姿を消した。
その時、九派の強者たちは皆、生の門を選んでよかったと安堵した。
同時に、彼らはもう一つ気づいた。浩帝の言葉からすると、彼は事前にこの言葉を記録しておただけで、現在の状況に基づいてアドバイスをしているわけではない。なぜなら、九派の強者の中に死の門に入った者は一人もおらず、それなのに浩帝は死の門に入った者たちがすでに死んでいると言ったからだ。
現在の地面には二人が同時に立てるスペースがあるため、九派の強者たちは歩く際にずっと楽になっていた。
突然、先頭を歩いていた太元門の四人は、再び選択を迫られていることに気づいた。
両足で立てる地面は横に二つに分かれており、前方にある九つの炎の通路に対応していた。各通路には一、二、三……九という数字が表示されていた。
九つの炎の通路は、ちょうど九つの派閥に対応していた。
これほど明確なヒントがあれば、太元門の四人も当然、各派閥はその中の一つの通路しか入れないことを理解した。
四人は再び議論を重ね、その後太元門の四人の強者は五番目の通路に入っていった。

四人が第五の通路に入ると、その通路全体が消えてしまい、炎の壁で埋め尽くされた。
後方にいた八つの門派の強者たちは、太元門の四人の動きを感じ取り、自分たちの門派もその炎の通路の一つに入らなければならないことを理解した。
青雲宗の四人は第三の通路に、藍陽宮の三人は第六の通路に、應天派の四人は第二の通路に入った。
金央教の四人は第一の通路に、蒼陽谷の四人は第七の通路に入った。
百獣峰の四人は第八の通路に、衔月崖の四人は第四の通路に、九宮島の四人は第九の通路に入った。
九つの炎の通路はすべて消え去った！
……
そして、九つの門派の強者たちが九つの炎の通路に入ったちょうどその時、曲毅は既に九百九十歩という距離を歩き終えており、右手で火のエネルギーを操って炎の壁に打ち込み、さらに五つの火腾之石を手に入れた。
今や、曲毅はこの通路で既に四十五個の火行本源之石を手に入れている。
歩く過程は退屈だったが、大量に得た火腾之石のおかげで、曲毅は常に興奮した状態を保っていた。
曲毅が五つの火腾之石を手に入れたちょうどその時、突然器神の声が聞こえてきた。「曲毅、お前は本当に幸運の化身だな。あの下品な仙器である腾火剣がここにまで来たのだ。何とかして手に入れたのだな。」
曲毅は驚いた。彼は覚えていた。炎の窟の三つの通路には三つの結果が待っている。一つは御火訣、もう一つは腾火剣、そしてもう一つは生死不明だ。自分は御火訣という通路を選んだのに、もう一つの通路にある腾火剣が自分を邪魔しに来たとは思わなかった。
器神の忠告を受けて、曲毅はすぐに考え始めた。本源エネルギーを使って攻撃できない状況で、どうやってその下品な仙器を手に入れるかを考えた。
突然、曲毅は何かを思いついたようで、眉を上げ、口元には狂喜の色が浮かんだ。