第九章 魂核の狩猟

魂核にも属性があり、金行、木行、水行、火行、土行に対応している。これは魂獣たちが天地の五行エネルギーを理解し、進化してきた結果だ。
心魂星域に入った修行者は、それぞれ修行法が異なるため、体内の真元の属性も様々であり、狩る魂獣も異なる。自分の身体の真元の属性と同じ魂核を見つけ出さなければ、それを炼化して魂の境界を突破することはできない。
そうでなければ、金系の修行法を修める修行者が土属性の魂核を手に入れても、彼にとっては役に立たない。他も同様だ。
曲毅の場合、五系を同時に修めているため、魂獣を狩る際に特定の魂獣を狙う必要はなく、どの魂核でも炼化できる。しかし、曲毅は魂の境界を突破するために、五行の属性を持つ五つの魂核を見つけ出さなければならない。
つまり、現在合体後期の魂の境界にある曲毅が、渡劫初期の境界に突破するには三つの方法がある。一つは通常の修行で、それには非常に長い時間がかかる。二つ目は四元道を探すことで、それには五百年かかる。三つ目は、渡劫初期の金行、木行、水行、火行、土行の魂核をそれぞれ一つずつ手に入れ、同時に炼化することで、短期間で突破できる。
四頭の魂蛇の体内の魂核は土属性で、八爪の魂魚の体内の魂核は水属性だ。つまり、曲毅はすでに渡劫初期の土行、水行の魂核を手に入れている。
曲毅は百足の魂龟の魂核を手に入れると、すぐに地穴から飛び出し、この灰色の星で飛び回りながら探索を続けた。
「器神、助けてくれ。お前はずっと柔らかい椅子に横になっているだけで、霊識を使って近くに魂獣がいないか探してくれないのか。」曲毅は空中を飛びながら、霊識を通じて器神に伝えた。
その時、曲毅は金行、木行、火行の属性を持つ渡劫初期の魂獣を探し、その魂核を手に入れるつもりだった。
器神はしばらくしてから、霊識を通じて返事を寄越した。「いいぞ、東に一万リー飛んでいけ。そこに崖があり、崖の下に洞窟があって、その中には三頭の剣歯魂虎がいる。」
それを聞いた曲毅は眉を上げ、すぐに稲妻のように飛び立ち、そちらへ急いだ。
……
高さ千メートルもある崖が、まるでアーチ橋のように断崖に突き出ており、周囲には黒い霧が漂い、冷たい風が吹いていた。
崖の下百メートルの場所に洞窟があり、その中には全身が金色の毛に覆われた三頭の剣歯魂虎がいて、どれも渡劫初期の力を持っていた。
突然、曲毅の姿が洞窟の外に現れ、全身から真元の気配が放たれ、洞窟の中の三頭の剣歯魂虎に知らせた。
吼え！

三つの頭を持つ剣歯魂虎たちが同時に吠え声を上げ、洞窟から飛び出し、同時に冷たい視線を曲毅に向けた。
「人間よ、合体後期の人間修行者として、修真界で真面目に修行する代わりに、なんと心魂星区に来て魂獣を狩ろうとするとは、なかなか大胆だな。」と一匹の剣歯魂虎が冷ややかに言った。
曲毅は微笑みながら軽やかに言った。「そうだ、私は大胆であり、度量も大きい。お前たち三つの頭を持つ剣歯魂虎を食べても問題ない。」
吼え！
三つの頭を持つ剣歯魂虎たちは曲毅の意図を理解し、本当に自分たちを三人で倒そうとしているのだと気づき、これは極めて屈辱的なことだった。
突然、三つの頭を持つ剣歯魂虎たちは大きく口を開け、三つの金色に輝く気の塊が曲毅に向かって飛んでいき、同時に彼を包み込んだ。
これは剣歯魂虎の魂攻撃法術、金魂剣刺だ。
金色の雲の中には無数の魂の気配があり、それぞれの魂の気配が鋭い剣のように曲毅の元神に向かって突き刺さり、彼の元神を無数の傷で覆い尽くそうとした。
しかし、三つの頭を持つ剣歯魂虎たちが笑う間もなく、曲毅は全く真元を動かして元神を守ろうとせず、直接点金槍で突進してきた。
元神の防御には器神があるのだから、曲毅に自分で防御する必要などない！
点金槍からは金属性の真元が溢れ出し、剣歯魂虎たちの体に触れるやいなや、変身する機会すら与えずに一撃で倒した。
「ふふ、また三つの魂核だ。渡劫初期の金属性の魂核を手に入れたな。」曲毅は三つの魂核を手に持ちながら微笑んで言った。
三つの頭を持つ剣歯魂虎たちは殺される間もなく吠えることさえできず、そのためこの星の他の強力な魂獣たちは曲毅が来たことに気づかなかった。
そして曲毅は剣歯魂虎の魂核を手に入れると、すぐに飛び去り、他の魂獣を探しに行った。
……
心魂星区の内側には、一面が赤土でできた星がある。この星では、赤道上に一定の間隔で火山があり、火山から噴出する物質が星全体に広がり、この星特有の景観を作り出している。
赤道上のある火山には、踏火魂猫の群れが住んでおり、その数は一万匹以上にも及ぶ。この一万匹の踏火魂猫の中には、合体初期の修行レベルにある三つの頭を持つ魂猫のリーダーたちがいる。
そしてその時、曲毅の姿がこの火山の近くの空に現れた。
そう、曲毅は他の星々を探し回ったが火属性の魂獣を見つけることができず、星間を飛び越えてこの星にやってきて、この踏火魂猫の群れを見つけ出したのだ。

曲毅は自らの真元の気を自由に放ち、それによって踏火魂猫たちに気づかれてしまった。三頭の踏火魂猫のリーダーたちはすぐに空中に飛び上がり、警戒しながら曲毅を見つめた。
「人間よ、我々のもとに来て、何をしようというのだ？」と一頭の踏火魂猫が厳しい声で叫んだ。
曲毅は点金槍を取り出し、笑って言った。「それを聞く必要があるか？もちろん、お前たち三人を殺しに来たんだ。」
心魂星区は殺戮の場所であり、人間が魂獣を殺すか、魂獣が人間を飲み込むかのどちらかだ。
三頭の踏火魂猫のリーダーたちはそれを聞いて激怒し、口を大きく開けて、瞬時に炎のような霧の塊を吐き出した。その中には様々な狂暴な魂の気が満ちていた。
これは踏火魂猫の魂攻撃の魔法、火魂爆裂だ。
これらの魂の気が人間の修道士の元神の表面に入ると爆発し、人間の修道士の元神をひび割れだらけにしてしまう。この三つの「火魂爆裂」なら、曲毅の元神を粉々にするのに十分だった。
しかし、三頭の踏火魂猫が驚いたのは、曲毅が自分たちの魂攻撃を防御しようとせず、むしろ興奮して点金槍を振り回しながら飛び込んできて、口元に残酷な笑みを浮かべていたことだ。
「我々の魂攻撃を恐れないのか？」
三頭の踏火魂猫のリーダーたちは、曲毅が魂攻撃を恐れず、むしろ自分たちを攻撃しに来るなんて信じられなかった。頭の中に最後の思考がよぎった瞬間、三頭の踏火魂猫は曲毅の比類なき速さで次々と点金槍によって殺されていった。
もちろん、元神の防御も器神が一手に解決した。
曲毅は渡劫初期の火属性の魂核三つを手に入れると、すぐに笑って言った。「器神、あなたがいてくれて、私は本当に幸せだ。」
これは事実だ。他の修道士は心魂星区で体内に入り込んだ魂の気を排除しなければ魔法で魂獣を攻撃できないが、曲毅にはその必要が全くない。ただ法宝を持って魔法で魂獣を攻撃すればよく、魂の気は器神が裏で処理してくれるのだ。
「幸せも何も、私には寝る時間すらない。ああ、下にいる踏火魂猫たちも、何十匹も体内に魂核を持っているようだ。降りていこう。」と器神は怠惰に言った。
すぐに、曲毅の視線は地面に向けられた。そこにいる一万頭以上の踏火魂猫たちは皆、怒りながら曲毅を見ていたが、その目には恐怖が浮かんでいた。
渡劫初期の三頭の踏火魂猫のリーダーが死んだ以上、これらの弱い踏火魂猫たちは曲毅には敵わないと当然理解していた。
曲毅は器神の案内のもと、突然降下し、パニックに陥った踏火魂猫の群れの中で、体内に魂核を持つ四十数匹の踏火魂猫を殺し、魂核をすべて手に入れた。

「踏火魂猫たち、もう邪魔しないよ。」曲毅は空中でにこやかに声をかけた。
すぐに、曲毅は瞬間移動で去っていった。
地上では、パニックに陥っていた踏火魂猫たちも落ち着くと、突然全員が散り散りに逃げていった。彼らは曲毅の正確な攻撃に怯えており、魂核を持つ踏火魂猫たちを見事に倒すその力に、もはや動けなくなっていたのだ。
……
心魂星区の内側には、非常に奇妙な星があった。この星は修真界に置けば、大型星の大きさに相当する。
そしてこの星の陸地の形は、なんと「私はあなたを愛しています」という三文字で、その他は海だった。
陸地もすべて森林に覆われており、山や草地、峡谷、盆地などは見当たらなかった。
曲毅は内側の星々をたくさん訪れたが、木属性の魂獣がいる星は一つも見つからなかった。偶然、星空を飛んでいると、前方に青と緑が交互に現れる大きな星が見え、直感でここに木属性の魂獣がいると感じ、すぐに向かった。
「愛」という形をしたこの陸地の上空に、曲毅の姿が現れた。ちょうど空中に止まると、器神から声が届いた。
「曲毅、運がいいな。やはり下には渡劫初期の木属性魂獣がいるぞ。」
この言葉を聞いて、曲毅は心の中で大喜びした。二年間星空を飛び回ってきたが、ついに木属性の魂獣を見つけたのだ。ついに全てが解決したのだ。
「俺の運は本当にいいな。」曲毅はそう自分に言い聞かせ、瞬間移動で去っていった。
ある森林の中には、方円万里にわたって碧睛魂狮の縄張りが広がっていた。この碧睛魂狮は渡劫初期の魂獣で、その力は非常に強大だった。
しかし、どんなに強力な魂獣にも天敵はいる。
その時、曲毅の姿が碧睛魂狮の真ん前に現れた。
「何者だ……なんと合体後期の人間か。はは、ちょうどお腹が空いていたところに人間が現れるとは、やはりいい人間だな。」碧睛魂狮は曲毅が音もなく突然現れたことに驚いたが、彼が合体後期の修行レベルに過ぎないことに気づくと、すぐに安心した。
曲毅は手を背中に組み、地面を軽やかに歩きながらリラックスした様子で言った。「お前、このライオン、なかなか楽しむのが上手いな。こんなに広い縄張りを一人で占領して。俺は今、魂核が足りないんだ。ああ、そうだ、お前の持っているこの木属性の魂核だ。だから言っておくが、お前の幸せな生活はもう終わりだ。魂核を渡してくれ。」

碧睛魂獅はそれを聞くとすぐに大きく口を開け、怒号した。「人間よ、最初は一口でお前を飲み込もうと思っていたが、今やお前は私を完全に怒らせた。決めた、一口ずつお前を飲み込み、果てしない苦痛を味わわせてやる。」曲毅の手の中に、点金槍が突然現れた。