第五章 八爪魂魚
「曲天、なぜ四頭魂蛇を攻撃するたびに魂核を一つ手に入れられるのですか？」
「そうだ、四頭魂蛇のどれに魂核があるか知っているのか？」
「こんなに多くの霊符を一度に使うなんて、どこの門派の出身なのですか？なんて裕福なんだ。」
「あなたの速度はもう渡劫中期のレベルに達しているように感じますが、どうしてそんな強力な速度の秘法を持っているのですか？」
魂蛇の群れが散り散りになると、すぐに楚高、祖晓、庄潇、宗淳、岳峥の五人は、抱えていた疑問を次々と口にした。
曲毅はただ笑うだけだった。自分の秘密を明かすわけがない。みんなはただ心魂星区で一緒に冒険するためにチームを組んだだけで、まだ心を開き合うほどの関係ではない。
五人が曲毅が黙って答えないのを見て、質問が無礼だったと気づき、気まずそうに笑ってからはもう何も言わず、それぞれ心の中で深く考え始めた。
しばらく沈黙した後、岳峥が突然笑いながら曲毅の前に飛び出し、言った。「曲天、あなたの手元にはもう三十個以上の魂核があるでしょう。これらの合体期の魂核は、私の家族の後輩たちが使えるかもしれません。五個買い取ってもらえませんか？」
楚高、祖晓、庄潇、宗淳の四人は目を輝かせ、すぐに魂核の重要性に気づいた。彼ら自身はすでに合体後期に達しているため、これらの合体後期・中期・初期の魂核はもはや役に立たないが、彼らの後ろにいる門派や家族の弟子の中には分神期の者もおり、彼らがこれらの魂核を練成して合体期に簡単に到達できるのだ。
「そうです、曲天、これらの魂核を私に売ってもらえませんか？条件は何でも構いません。」楚高、祖晓、庄潇、宗淳、岳峥が次々と同じことを言った。
五人が同時に提案すると、曲毅の表情はすぐに暗くなった。
「売りません！」曲毅は突然言い、交渉の余地はないとした。
冗談だ。曲毅の三鼎門や部下たちの中には、今や分神期に達している者も少なくない。これらの魂核を彼らに与えれば、彼らの魂の境界を突破するのに役立つ。たとえすぐに使い切れなくても、後で三鼎門の者たちが使える。どうして他人に売ることがあるだろうか。
曲毅には丹薬も不足しておらず、霊石も不足しておらず、法宝もたくさんあって使い切れない。修行の功法も自分で持っている。何も不足していないのだから、こんなに重要な魂核を売るわけがない。
楚高、祖晓、庄潇、宗淳、岳峥の五人は声を聞いて一瞬呆然とした。曲毅がこれほど無礼な態度を取るとは思ってもみなかったのだ。しかし、五人にも曲毅に無理やり売らせる理由はなかった。これらの魂核はすべて曲毅が自ら奪ったもので、さらに百以上の合体期レベルの霊符まで投げ与えてくれたのだ。五人にとっては、まるで曲毅が助けてくれたようなものだった。
そのため、五人は不快な気持ちにはなったものの、敵対するほどではなく、不満げに別の場所へ行ってしまった。ただ岳峥だけが、曲毅に背を向けた後、目には残忍な光が宿り、明らかに心に決意を固めていた。
ちょうどその時、遠くから再び騒がしい声が聞こえ、また一群の魂獣がやって来た。
魂蛇群の警報がついにこの星の他の魂獣群にも伝わり、強力な魂獣群がやって来たのだ。
曲毅たち六人はすぐに警戒し、霊識を解き放ってその魂獣群の動きを感じ取った。もし強力な魂獣群が来たら、六人は即座に瞬間移動で逃げ出すかもしれない。
やって来た魂獣群に、六人は皆驚いた。なんと八爪魂魚だったのだ。確かに、修行者たちの記憶では、これらの八爪魚は海洋の妖獣のはずだった。しかし、この心魂星区の八爪魂魚は陸上を這い回っており、各触手が地面を打つたびに体が空中に虚影を描き出し、合体期レベルの力を持っていた。
「頭が大きいな。また千頭以上の合体期レベルの魂獣が来た。合体後期の力を持つ八爪魂魚の数は魂蛇の四頭よりも多く、五百頭は下らない。これでは対抗できない。」
「八爪魂魚の数は一万以上で、しかも全員が分神期以上の力を持っている。近くの場所から急いで来たようだ。最も強力な一群が先に到着し、後ろの八爪魂魚ももうすぐ来るだろう。」
「心魂星区は本当に奇妙だ。これらの魂獣はもはや集団戦の範疇を超えている。一方が困れば八方から支援が来るのだ。」
「これらの八爪魂魚は魂蛇よりも速く、全体的な力も強い。真元を節約して、無理に正面から戦わない方がいいだろう。」
一瞬のうちに、楚高、祖晓、庄潇、宗淳の四人はそれぞれ自分の考えを口にした。誰もが八爪魂魚と戦う気はなかった。
その時、岳峥が突然言った。「みんな、怖がらないで。うちのチームには曲天がいる。彼にはあんなに多くの霊符があるから、きっとこれらの八爪魂魚も全滅させられるはずだ。」
曲毅はその声を聞いて目を鋭くし、心の中ですでに殺意を抱いていた。
この岳峥は、さっき魂核を手に入れられなかったことで、すぐに曲毅を排斥し始めた。この通話をしたのは、曲毅に一人で八爪魂魚と戦わせ、もし彼らを倒せなければそれは曲毅の責任だということだ。もし曲毅ができなければ、岳峥はきっとその機会に嘲笑するだろう。
案の定、楚高、祖晓、庄潇、宗淳の四人は曲毅を見つめ、心の中でこう思った。曲毅はさっき魂蛇と戦うとき、簡単に100枚もの霊符を投げ捨てたのだから、体にはまだたくさんの霊符があるはずだ。
五人は、無意識のうちに、この八爪魂魚たちは曲毅一人のものになるべきだと考えていた。
曲毅はただ微笑みながら岳峥を一瞥し、そして言った。「私がこの八爪魂魚たちを掃討してもいいが、君たちは魂核を奪い合ってはいけないぞ。一つもだ。」
この時、曲毅も直接岳峥を狙う気はなく、一言で人を殺すわけにもいかない。そこで彼はこの機会に自分の条件を出そうと思った。
楚高、祖晓、庄潇、宗淳、岳峥の五人がそれを聞くと、体が震えた。彼らは、これらの八爪魂魚の体内にも魂核があり、しかもかなりの数があることに気づいたのだ。
五人はしばらく沈黙した。
曲毅は冷笑しながら傍らに立ち、もう急かすことはせず、八爪魂魚たちが飛んでくるのを待っていた。
「わかった、約束しよう。君がすべての八爪魂魚を倒せば、私たちは魂核を奪い合わない。」楚高、祖晓、庄潇、宗淳の四人は同意したが、岳峥は少し躊躇して何も言わなかった。
曲毅は、八爪魂魚たちが百里先からやってくるのを見て、もう岳峥が同意するかどうか気にせず、直接前方に飛び、一人で彼らと戦った。
その一万匹の八爪魂魚が地面を叩き、空気を突き破る音爆が轟き、その勢いは非常に壮絶だった。普通の合体期の強者なら、おそらく恐怖で死んでしまうだろう。
その時、曲毅はその一万匹の八爪魚の前に到着し、手から突然100枚の霊符を取り出した。
「人間よ、合体後期の力しか持たないお前が、我々の心魂星区に来るとは、まさに死を求めているな。」
「人間よ、お前の肉体の香りがもう感じられる。お前の魂は要らない、ただお前の肉体を食べたいだけだ。」
「人間よ、英雄になりたいならそういうやり方じゃない。心魂星区で最も強力な魂獣の群れに一人で立ち向かうなんて、命が長すぎるというものだ。」
最前に飛んでいる合体後期の八爪魂魚たちは、次々と霊識で通信し、一気に曲毅の頭の中を声で埋め尽くした。
曲毅は冷笑し、すぐに手に持っていた百枚の霊符を同時に投げ放った。すると半球形の包囲領域が形成され、その霊符たちはそれぞれ独自の法術を発動した。
百合体期レベルの法術による強力で凶暴なエネルギー波が、八爪魂魚がいる空間に次々と襲いかかり、体を縮小して形を変えようとする八爪魂魚たちを次々と爆破してしまった。
八爪魂魚の体はまるでキノコのようになり、頭部が下を向き、8本の触手が上で丸まって「キノコの蓋」を形成していた。
八爪魂魚は魂に関する攻撃法術しか使えず、真元を蓄えて法術攻撃を行うことはできないが、体の防御力は魂蛇よりも若干高かった。合体初期レベルの法術では、合体期の力を持つ八爪魂魚の変身体にひび割れを生じさせるだけで、致命的なダメージは与えられなかった。
しかし、分神期の八爪魂魚たちは、一連の霊符攻撃によって全滅してしまった。
曲毅は、合体期の八爪魂魚たちが傷ついただけで死んでいないことに少し驚いたが、すぐに納得した。彼は再び百枚の霊符を取り出し、八爪魂魚の上空に投げ放った。
百合体期の霊符が再び法術攻撃を仕掛け、傷ついた合体期の魂獣たちを容赦なく蹂躙した。
「人間よ、お前を許さない。必ずお前の魂を引き裂いてやる。」
「人間よ、お前はあまりにも憎らしい。お前の肉体は食わない。一日に一度ずつお前の魂を噛み砕いてやる。」
「人間よ、お前は我々八爪魚部族を怒らせた。致命的な報復を受けることになるぞ。」
……
霊符の激しい攻撃を受けて、合体期の八爪魂魚たちは次々と怒りに満ちたメッセージを曲毅に送りつけてきた。
曲毅はただ冷笑した。これらの八爪魂魚は本当に口が達者だな。
この一連の霊符攻撃が終わると、千匹以上の合体期レベルの八爪魂魚たちはついに深刻なダメージを受け、もはや形を変えることができず、元の八爪魚の姿に戻ってしまった。
この時、曲毅はもう霊符を使わなかった。情無归が多くの合体期霊符を製造していたが、無闇に使ってはいけない。金は非常に貴重だ！
曲毅は点金槍を手に取り、金系の速度秘技を使ってすぐに残りの八爪魂魚のもとへと移動し、八爪魂魚が魂攻撃を仕掛ける機会を与えなかった。点金槍は虚空を素早く移動し、金系の真元が次々と放たれ、八爪魂魚の体内に突き刺さり、一匹また一匹と八爪魂魚を倒していった。
その速度はあまりにも速く、残像が通り過ぎるだけで十数匹の八爪魂魚が消え去ってしまった。
曲毅の真元は尽きることなく、速度も衰えることなく、何度も攻撃を繰り返すうちに、まだ反応できていない八爪魂魚たちはほとんど全滅しそうだった。
今回、曲毅は既に百個以上の魂核を手に入れており、その多くは合体後期のものだった。
後方で曲毅の戦いを見ていた楚高、祖晓、庄潇、宗淳、岳峥の五人は、一人また一人と羨望の眼差しを向けた。曲毅がこれほど多くの霊符を持っていることに、彼の速さに、そしてこれほど多くの魂核を手に入れたことに——五人全員の呼吸音が荒くなっていた。
「みんな、今回は私たち六人でチームを組んだのだ。これらの魂核を全部曲天一人に持たせるつもりか？」突然、岳峥が霊識を使って他の四人に伝えた。
楚高、祖晓、庄潇、宗淳の四人は驚きの色を浮かべて岳峥の方を見た。
「既に曲天に約束したのだから、守らなければならない。魂獣は彼が倒したのだから、魂核も当然彼のものだ。」楚高がすぐに霊識で返答した。
「これからもチャンスはある。単独でいる魂獣に出会えば、また倒すことができる。これからの行動では、曲天が欲深くなることはないだろう。」祖晓も霊識で他の四人に伝えた。
「羨ましいけど、無理には求めない。私が心魂星区に来たのは、運良く渡劫初期の力を持つ魂獣の魂核を手に入れたいからだ。」庄潇が霊識で返した。
「みんなでチームを組んだのだから、当然全てを均等に分けるべきだ。そうすれば公平だ。曲天と話し合って、彼がこれらの魂核を持って私たち五人から去るか、さもなければ全てを出して六人で分け合うかにしよう。」岳峥の提案を見て、宗淳の心にも貪欲さが湧き上がり、すぐに同意して他の四人に霊識で伝えた。
しばらくして、五人は絶え間なく霊識で交流し、曲毅のことを話し合っていた。
一方、曲毅自身は点金槍を振り回し、次々と八爪魂魚を倒していた。
最終的に生き残っていたのは合体後期の八爪魂魚が十匹だけで、それも息も絶え絶えの状態だった。二度の霊符の攻撃と曲毅の攻撃によって、魂法術を使うことさえできず、一緒に群れをなして楚高たち五人がいる方向へ飛んできた。
「八爪魂魚が来たぞ。みんな、行って倒せ。」岳峥は他の四人と意見がまとまらないまま、突然八爪魂魚が近づいてくるのを見て叫んだ。
しかし空中にいる楚高、祖晓、庄潇、宗淳の四人は動かなかった。彼らは曲毅が後方でこれらの八爪魂魚を追い詰めているのを見て、先の約束を気にしていたのだ。
だが岳峥はもう気にしなかった。曲毅がまだこれらの八爪魂魚を諦めていないということは、その中には体内に魂核を持つものがいるという証拠だ。
そこで岳峥が声を上げると、手の中から突然火のように赤い、卵ほどの大きさの球体が現れた。それは火雷だった。
「滅天雷、奴らを爆破しろ！」岳峥は興奮して叫び、すぐに手の中の火雷を投げ放った。
ドン！
火雷は逃げている十匹の八爪魂魚の頭上に直撃し、激しく爆発した。火花が飛び散り、空間全体が強烈な天火に包まれた。
十匹の八爪魂魚は逃げる間もなく、全て滅天雷によって爆殺された。
岳峥は素早く飛び降り、地面に落ちていた五つの後期合体魂核をすべて手に集め、興奮して大笑いした。
「魂核だ、持ってこい！」突然、曲毅の声が響いた。
岳峥は一瞬で猛虎のようになり、怒りに満ちた目で曲毅を見つめた。