第四章 魂蛇

岳峥が現れると、他の五人はもはや手を出して奪うことができなかった。
岳峥は下品な霊器である黄元剣を持っており、剣を振るうたびに土行真元が飛び散り、斧のような刃が形成され、四匹の魂蛇に向かって振り下ろされた。
四匹の魂蛇は地中にいたが、外で異変が起きているのを感じ取り、ちらりと見てすぐに地中に戻ろうとした。しかし、頭を出したばかりのところに黄色い斧刃が振り下ろされた。
ジージッ！
四匹の魂蛇の頭は瞬時に消え、全身が拳ほどの大きさの銀色の球体に変わり、まるで全身がその球体の中に収まったかのようだった。斧刃はちょうどその球体の上を通り過ぎ、強烈な風圧で球体を遠くまで吹き飛ばした。
魂獣は魂に関する攻撃しか使えず、真元を使った魔法は使えないため、この四頭の魂蛇は斧刃に対して魔法で防御することができず、自分の体を変形させて球体に縮小したのだ。
これが魂獣の生存術であり、魂による攻撃を仕掛け、それが効かないときは全身を変形させ、まるで体の中が無形無質の魂でできているかのように、自由に大きさを変えるのだ。
もちろん、魂獣がどんなに変形しても消えることはない。
岳峥は自分の攻撃が四匹の魂蛇を倒せなかったことに顔色を失い、気まずそうに他の五人を一瞥し、すぐに再び飛び出して黄元剣を振り、四度振るうことで球体全体を剣刃の嵐に変えた。
今回は、岳峥は必殺の意を持っていた。
案の定、四頭の魂蛇はその魔法の恐ろしさを知り、再び安全に避けることはできないと悟った。突然、四頭の魂蛇は元の姿に戻り、全身が爆発し、四つの頭が同時に四方に飛び出した。
四頭の魂蛇の爆発によって剣刃の嵐は散り散りになり、四つの頭が爆発した後、それぞれが再び蛇の体を生やし、四匹の一頭の魂蛇になった。
一頭の魂蛇は元婴初期の力しか持っていない。
四頭の魂蛇には魂体自爆の技もあったため、四匹の元婴初期の魂蛇に分かれても、何とか命は守られた。
これら四匹の一頭の魂蛇は地面に着くとすぐに地中に潜り込み、逃げ去った。
岳峥は完全に呆然とし、自分が合体後期の強者でありながら、合体初期の四頭の魂蛇を倒せなかったことで、他の五人の前で威張ることができなくなった。
次の魂獣が現れれば、岳峥は他の五人と争うことさえ恥ずかしくなるだろう。
曲毅を含む五人は、ただ笑みを浮かべるだけで、嘲笑うことはなかった。

しかし、六人の心境が次々と変わっていくその時、地面が突然地震のように揺れ始め、まるで無数の魂獣が地面から這い出してくるかのようだった。一頭の魂蛇、二頭の魂蛇、三頭の魂蛇、四頭の魂蛇が、地面のあちこちから現れ、一斉に空へと舞い上がり、その数は十万を下らず、空間全体を封鎖してしまった。この場所は、なんと魂蛇の領域だったのだ。先ほど岳峥が手を出し、四頭の魂蛇を傷つけたため、その四頭の一頭の魂蛇は魂蛇の巣窟に戻るやいなやすぐに報告した。そうして、地面のすべての魂蛇が動き出したのだ。四頭の魂蛇は合体期の力に相当し、三頭の魂蛇は分神期の力、二頭の魂蛇は出窍期の力、一頭の魂蛇は元婴期の力に相当する。曲毅たち六人は、これらの魂蛇が現れても恐れる様子を見せず、霊識で探ってみると、合体期の四頭の魂蛇だけでも千以上おり、分神期の三頭の魂蛇も万以上いることがわかった。これを見て、六人は皆、少し心配になった。これほど多くの魂獣が魂の攻撃を仕掛けてきたら、自分たちでは到底抵抗できないだろう。魂の攻撃は防ぎようがないのだ。「みんな、一方向に攻撃して、突破しよう。」楚高は魂蛇がまだ完全に陣形を整えていないのを見て、すぐに叫んだ。もしこれらの魂蛇が陣形を組み、集団で魂の攻撃魔法を使えば、六人はいずれも合体後期の修行レベルだが、逃げ出すことは不可能だろう。何しろ、魂蛇の群れの中には合体期の力を持つ魂蛇が千以上おり、そのような魂の攻撃には渡劫期の強者でさえも抗うことはできないのだ。「わかった！」曲毅を含む五人はすぐに理解し、素早く返事をした。そこで曲毅は点金槍を取り出し、楚高、祖晓、庄潇、宗淳、岳峥の五人と共に真元を動かし、連続して強力な魔法を放ち、前方に密集している魂蛇たちを次々と倒し、一気に千以上の魂蛇を倒した。六人は隙間ができたのを見て、すぐに飛び出し、魂蛇の包囲網から逃れ、空中に上がり、下にいる魂蛇の群れを静かに見下ろした。「まさか、内側の地域に来たばかりでこんな強力な魂獣の群れに遭遇するとは。他の場所に急いで飛んで行き、他の単独の魂獣を探さなければならないようだ。」楚高は空中で落ち着いて言った。この六人は、自分たちの魂の境界を急速に突破するために、渡劫期レベルの魂核を探しに来たのだ。そのため、彼らは合体期の魂獣に時間を費やすつもりはなく、危険だし、たとえ倒しても得られる魂核は自分たちには役立たないからだ。

「楚高、私はこの群れの魂蛇を見逃すべきだとは思わない。心魂星区の魂獣たちにはそれぞれ特別な魂の交流方法がある。私たちがこれらの魂蛇を驚かせたら、この星の他の強力な魂獣たちも気づき、こちらにやってくるだろう。だから、まずこれらの魂蛇を全て倒し、その後で強力な魂獣たちが来たら、彼らも一網打尽にしようではないか。」岳峥が突然声を上げ、殺気を漂わせた。

その言葉は確かに真実だった。心魂星区の魂獣たちには特別な魂の交流方法があるようで、一匹の魂獣が人間の修行者が来たことを察知すれば、星全体の魂獣たちも人間の修行者が来たことを知るのだ。

もちろん、来た人間の修行者があまりに強力なら、星の魂獣たちは助けに来ないが、少し強い程度の修行者なら、星全体の魂獣たちは喜んで戦いに加わる。

祖晓、庄潇、宗淳の三人は皆、不安そうな表情を浮かべて離れようとしたが、一度隊列を離れれば強力な魂獣に遭遇する危険があることを考えると、そうすることはできなかった。一方、曲毅は落ち着いた様子で、ただ楚高を見ているだけだった。

楚高は少し考えた後、すぐに言った。「よし、ではこれらの魂蛇が集結する前に、まず合体期の魂獣たちを倒そう。そうすれば彼らの魂の攻撃を恐れる必要もない。」

合体期の魂蛇は千匹以上いたが、先ほど岳峥の攻撃の効果から見て、これらの魂蛇は魂の攻撃しかできず、体を球形に変える速度も遅い。六人が最高速度で攻撃すれば、合体期の魂蛇を全て倒すことも可能だろう。

楚高の号令を聞いた曲毅はすぐに飛び出し、残影のように動き、他の五人がまばたきする間もなく、合体中期の四頭魂蛇を一匹倒した。しかもその魂蛇の体内には魂核が一つあった。

「曲天の速さは本当に速い！」五人は再び驚き、曲毅に対する認識を新たにした。

五人は曲毅がたった一撃で四頭魂蛇を倒し、しかも極めて貴重な魂核を手に入れたのを見て衝撃を受け、すぐに自分たちの速度を発揮し、魂蛇の群れの中にいる四頭魂蛇を攻撃し始めた。

奇妙なことに、楚高たち五人が連続して攻撃しても、すでに五十匹近くの四頭魂蛇を倒したが、魂核は一つも手に入っていなかった。

一方、曲毅は魂蛇の群れの中を上下に動き回り、魂の攻撃を全く恐れず、自由に移動しながら、一発で四頭魂蛇を倒し、四頭魂蛇を倒すたびに曲毅の手には魂核が一つずつ現れた。

まるで曲毅が事前にどの四頭魂蛇の体内に魂核があるかを知っていたかのように、彼の攻撃は常にそのような四頭魂蛇を狙って行われていた。
楚高、祖晓、庄潇、宗淳、岳峥の五人は、四頭魂蛇を素早く仕留めながら、再び曲毅の出自の非凡さと神秘性に大いに驚愕した。
実際、これらすべての背後には、曲毅の背後にいる器神の導きがあったのだ。器神はまるで生まれながらにして魂に対する絶対的な支配力を持っているかのように、魂の微細な気配まで熟知しており、そのため四頭魂蛇の中に魂核があるかどうかもすぐに分かるのだ。
曲毅は三十個の魂核を手に入れた後、もはや特別な四頭魂蛇を選んで攻撃することはせず、空間の指輪から一束の霊符を取り出し、一つずつ発射していった。
体内に魂核を持つ四頭魂蛇はすべて殺されてしまったため、曲毅ももはや標的を選ぶ必要はなく、霊符を使って広範囲にわたって虐殺を始めることができた。
そして、この百枚以上の霊符は、情無归がこれまでの年月をかけて自ら炼製したものだった。情無归は一度殺意を理解し、修行の段階を突破するとすぐに『霊符宝典』を研究し、霊符を炼製することでさまざまなエネルギーの特性をさらに理解しようとした。こうして長年の積み重ねにより、情無归はすでに数万枚の霊符を炼製し、すべてを曲毅に贈ったのだ。
「霊符攻撃が始まったぞ、魂蛇ども、まだ逃げないのか！」
曲毅が突然叫ぶと、すぐに霊符を一つずつ投げ始めた。百枚の霊符がほぼ同時に空中で発動し、次々と法術が空中で展開され、周囲の密集した魂蛇群を攻撃した。
これらの霊符はすべて合体初期のもので、威力は非常に大きかった。百枚の霊符が爆発すると、すぐにすべての魂蛇を包み込み、さまざまな法術が容赦なくこれらの魂蛇を攻撃した。
楚高、祖晓、庄潇、宗淳、岳峥の五人は、霊符のエネルギーの波動を感じ取ると、それが合体期の霊符であることをすぐに理解し、すぐに魂蛇群から飛び出して空中に到着した。
霊符が一斉に爆発し、魂蛇群に巨大な殺傷力をもたらし、十万匹いた魂蛇は最終的に千匹未満に減り、すべて恐怖に駆られて地面に潜り込み、おそらく一生もう地面に出ることはないだろう。
曲毅はハハと笑い、空中にいる五人のそばに飛んで行き、笑って言った。「五人とも、どうだ？私の霊符の威力は大きいだろう？」

楚高、祖晓、庄潇、宗淳、岳峥の五人は皆、気まずそうな表情を浮かべていた。この一団の魂蛇は、ほぼ曲毅一人によって倒されたと言えるだろう。しかし、岳峥は曲毅を見るのが恥ずかしい一方で、目には異なる光が宿り、心の中で何かを企んでいるようだった。
これらがどうやって曲毅の感知を逃れられるはずがない。ただ、曲毅はそれを気にせず、とても楽しそうに笑っていた。