第三章 星球震荡

曲毅は洞窟の中に立ち、体には五色の光が漂い続け、五種類のエネルギーが体内を行き来しながら体質を激しく変化させていた。
洞窟全体では、五つの蓮の実が消え去ったため、かつての華やかで幻想的な光景も消え失せ、残っているのは青色の結晶石から放たれる柔らかな青色の光だけだった。
紫茎五彩蓮も、五つの蓮の実が去るとすぐにしぼみ、音もなく消え去り、残されたのは微かに波打つ池面だけだった。
五つの気流が全身を駆け巡った後、最終的に五つの円形の光輪が形成され、それぞれ体の異なる部位に定着した。金色の光輪は肺の位置、青色は肝臓、蓝色は腎臓、赤色は心臓、黄色は脾臓の位置にあった。
これら五つの光輪はまるでエネルギー源のように、絶えず曲毅の体内にエネルギーを注ぎ込み、心臓、肝臓、脾臓、肺、腎臓という五つの重要な臓器を次々と変化させていった。
やがて、五つの光輪の色は薄れていき、ついに完全に消え去った。
曲毅の意識は静寂の状態から徐々に覚醒し、自分の体内に何らかの質的な飛躍が起こったようで、非常に快適で心地よい感覚に包まれていた。
「うん、なんで俺の体はこんなに臭いんだ？」
さっきまで興奮していた曲毅は、自分の体表が汚れた黒い物質で覆われていることに気づき、極めて敏感な嗅覚でも耐え難い悪臭を感じた。
ドン！
曲毅が周囲を見回すと、すぐそばに池があり、すぐに服を脱いで飛び込んだ。
この池の水は鍾乳石から滴り落ちた水滴が積もってできたもので、鍾乳石が形成されるのに10万年もかかることから、この池の効能がうかがえる。
この池には紫茎五彩蓮が生えており、その貴重さと希少性をさらに物語っていた。
曲毅が池に入ると、すぐに冷たさが全身に広がり、この池の水には何か霊的な力があるようで、水が体内に流れ込み、激しい気流となって体内の経絡を駆け巡り、やがて丹田に集まった。丹田が満たされると、その勢いのある気流は再び五臓に入っていった。
スッキリ！
曲毅の頭の中には絶えずこのような感嘆の声が響き、全身が快適で満足感に包まれていた。まるで大変な労働の後に熱いお風呂に入ったような心地よさ、獲物を捕らえた後の満足感、修行の成果で精力が溢れる喜び――様々な喜びの感情が湧き上がり、それを表現するには「スッキリ」という言葉しかなかった。
体内、経絡、丹田、五臓の穴々には真気が満ち溢れていた。

曲毅も内功を修練しており、内力の流れを知っていたが、今自分が修練した「大力劲」という功法を使ってみると、体内のその気流エネルギーを動かすことができなかった。
「このエネルギーは内力よりも高度で、しかもずっと強力だ！」曲毅は確信を持ってつぶやいた。
体内に満ちるその気流エネルギーの正体が分からないので、もう考えるのをやめた。少なくとも、そのエネルギーが自分にとって有益であり、自分の体質を大きく変えてくれたことだけで十分だった。
池から飛び出し、曲毅は自分のバックパックから清潔な服を取り出して着替えた。
外で単独で狩りに行くたびに、曲毅は別の服を持って行くのだが、今回もそれを使った。
新しい服を着た曲毅は、洞窟を注意深く観察し、中にまだ何か良いものがないか探ろうとした。
「えっ！この蓮はどうして消えてしまったのか？」
洞窟全体を一周調べてみたが、洞壁の玉石や青晶以外に特別な品物は見つからず、ふと何かを思い出した。
自分の体質が強くなったことはもちろんよく分かっていたので、すぐにあの五つの蓮の実の効能を思い出した。では、その五つの蓮の実を生み出した蓮の効能はどうなのか？
曲毅はますます興奮し、すぐに池のほとりに行き、先ほどまで真っ黒だった池の水がすでに澄んで透明になっているのを見て驚いた。すぐに服を脱いで池に飛び込み、全力で水をすくい上げて池を干上がらせようとした。
しばらくすると、池の水はすべてすくい上げられ、池全体が露わになった。
池底は硬い石で覆われており、細かい裂け目がいくつかあるだけで、特に変わった様子はなかった。
「信じられない、ここには絶対に蓮の種があるはずだ！」曲毅は大声で叫んだ。
五つの蓮の実の効能を思い出し、曲毅は蓮の種を見つけ出そうと考えた。もし移植できれば、これからも再び五色蓮の実を食べることができるだろう。
曲毅は鉄製の大刀を手に取り、力強く池底の硬い石を切り裂き始めた。
ドン！ドン！
その硬い石は非常に硬く、しかも密実で、大刀を全力で振り下ろしても裂け目を残すだけで、耳障りな音が響き渡った。
曲毅は耳を塞ぎ、再び力強く大刀を振り下ろして硬い石を切り裂いた。
大刀は壊れ、硬い石も砕け、厚い岩層が曲毅によって破壊され、その下の土壌層が現れた。
しかし、その時曲毅は刃が折れた大刀を手に、長い間振り下ろすことができず、呆然と下を見つめていた。
土壌層の中には、丸くて緑色の光を放つ卵ほどの大きさの球体があり、周囲の土壌はその球体に近づくことができず、まるで別の世界にあるかのようだった。

「これは何だ！」曲毅は大刀を放り捨て、困惑の声を上げた。
凶暴な殺気も、冷たい邪気もなく、ただの普通の球体だったが、土の上に独立した空間として浮かんでいるのは実に奇妙だった。
曲毅は落ち着きを取り戻し、身をかがめてその球体に手を伸ばした。期待を胸に。
これは？
曲毅は呆然とした。自分が球体に触れた瞬間、それが消えてしまうとは全く思ってもみなかった。
どこへ行ったのか？
その考えが頭をよぎった瞬間、曲毅はまるで自分の体を操れないかのように感じ、魂が体から離れたかのような空虚な状態に陥り、意識も静まっていった。
曲毅は再び昏睡状態に陥った。

焰域谷の上空では、仙雲宗、火月門、玄陽観、玉宿派という四大修真門派の人々が一斉に巨大な坑の上空に飛び立ち、坑から放たれる鮮やかな赤い光束を見下ろしていた。
仙雲宗の隊長は掌教の怀清で、元婴初期の修行レベルだった。彼は他の三つの隊を一瞥し、彼らもまた先に坑の中に入る勇気がないことを見て、微笑んだ。
「永善掌教、承昌掌教、丘钰掌教、私たち四派の者たち、この巨大な坑の中に入るべきでしょうか？」
実は、他の三派の隊長もまた掌教で、同じく元婴初期の修行レベルだった。火月門の掌教永善、玄陽観の掌教承昌、玉宿派の掌教丘钰の三人は怀清を見つめ、それぞれ意味深な笑みを浮かべていた。
「状況がはっきりしない。もう少し待とう。もし怀清掌教が急ぐなら、仙雲宗の者たちを先に入れてもいい。」三人は同じ言葉で答えた。
宝物はそう簡単に手に入るものではない。四人の掌教は皆、自分の部下を危険にさらしたくないと考えていた。そして、その赤い光の圧倒的な勢いから、宝物の高貴さが想像できた。元婴期の修行レベルでも無理やり手に入れるのは難しいだろう。ましてや金丹期の者を下に送るなどとんでもない。
四派の者たちは、引き続き巨大な坑の上空で待機せざるを得なかった。

突然、天地に異変が起こった。
巨大な坑の中から長い形をした明るい光が空に昇り、あの鮮やかな赤い光束は消え去り、坑の上空にはただ一つ、眩しいほどの長い形の光の塊だけが残った。
その長い形の光の塊の中から、圧倒的な威圧感を持つ気配が四方に迫ってきた。まるで帝王が降臨し、強大な力で人々を圧倒するかのようで、見上げることさえできない。
怀清、永善、承昌、丘钰という四人の掌教、元婴期の高手たちは、その光の塊の気場の下で、自分たちの元婴が分裂し崩壊しそうになるのを感じ、恐怖に駆られて急いで後退した。
「全員、撤退しろ！」
四人の掌教は飛び去りながらも、忘れずに命令を下した。

四派の中で金丹期の修行者たちは、命令を受けるとすぐに飛び去り、飛剣を操って軽煙のように逃げ去った。
四派の者たちが去ると、その光球の勢いはたちまち弱まり、まるで無限の歳月を蓄えたエネルギーが一度放出されると、再び同じような圧倒的な勢いを発揮することは不可能になったかのようだった。
「全員、戻れ！」
四人の掌教は常に光球の変化に注意を払い、この光球が自分たちをからかったことに気づき、苦笑しながらすぐに金丹期の者たちに戻って光球の中の宝物を奪うよう命じた。
四派の者たちは急いで巨大な坑の上空に戻り、同時にその細長い光球を取り囲んだ。
「奪え！」
四人の掌教はすぐに霊識を通じて自分たちの側の金丹期の者たちに命令を下した。
シュッ！
四派の者たちはすぐにそれぞれ法宝を取り出し、法術を放って光球に攻撃を加えると同時に、他の三派の者たちも攻撃した。
ちょうどその時、猛獣山の中で曲毅が偶然、あの緑色の球体に触れていた。
四派の者たちが数十種類もの異なる法術を放つと、空中で華やかな光が爆発し、耳をつんざくような音が響いた。死者は出なかったが、四派の者たちが再び法術を放とうとした瞬間、突然全員が天地の異変を感じ取った。
突風が吹き荒れ、まるで天地のすべての風が一方向に向かっているかのようだった。天地の霊気が暴れ、散らばっていた霊気がすべて一方向に集まっていった。法宝も制御不能になり、主人の体から離れてどこかへ飛んで行こうとした。
四派の者たちは恐怖に顔を歪め、もはや相手を攻撃して宝物を奪う気にはなれず、一人また一人と霊識を解き放って天地の変化を探った。
焰域谷の地域だけでなく、元々翠木星全体が激しい混乱状態にあった。
山々が崩れ落ち、木々は強風に倒れ、霊脈のエネルギーは乱れ、川は溢れて乱流し、空中の気流は轟音とともに降り注ぎ、様々な世界の終末の光景が翠木星の至る所で繰り広げられていた。
もし宇宙空間にいる者がいれば、翠木星全体が激しく振動しており、まるでバウンシングボールのように虚空中を行き来しているのが見えただろう。
このすべての混乱の原因は、猛獣山の中にあった。
曲毅は、自分が触れた球体が天地を揺るがす宝物であり、今その宝物が引き起こしている天地の混乱が翠木星全体を破壊していることを全く知らなかった。
「あっ、また寝ちゃったのか。」
曲毅は突然目を覚まし、うんざりした様子で言った。
「ああ、ここは……どこだ？」曲毅は目を見開き、慌てて叫んだ。

実は、あの天地の混乱に満ちたエネルギーが猛獣山に集まった際、山全体を破壊してしまい、円錐形の巨大な坑だけが残ったのだ。曲毅は今、その坑の底に立っている。