第四十一章 木霊の石
曲毅は、檬尘を完全に封じ込めるのは難しいと知っていたため、早くも五元、金麒麟、幻舞蝶の三頭の妖獣に準備をさせ、好機を待って檬尘を攻撃するようにしていた。
案の定、檬尘は曲毅が自分の真元を使い果たそうとしていることに気づき、心の中で恐怖を感じた。そこで体内の真元を力ずくで引き出し、防御の光の盾を大きく広げて滝の中から脱出し、飛び去った。
その時、曲毅が霊識を動かすと、五元、金麒麟、幻舞蝶の三頭の妖獣が寸界球から現れ、三人とも八方剣を持っていた。
檬尘が脱出したのを見て、曲毅もすぐに接天水球をしまい、手にはすでに六合刀を握っており、冷ややかに笑いながら言った。「檬尘、お前は逃げられない。上品の霊器だけでなく、極品の霊器も持っているんだ。」
八方剣も六合刀も、どちらも極品の霊器だ。
檬尘は前方にいる三人の妖修を見てすでに動揺し、逃げる機会を探そうとしたが、曲毅、五元、金麒麟、幻舞蝶の四人がすでに手にした法宝を構えているのに気づいた。
檬尘の修行レベルでは、八方剣や六合刀に触れることはまだできず、そのため彼は今のところこれら二つの法宝の恐ろしさを知らない。もし知っていたら、絶対に自らを切り裂いて逃げ出していただろう。
しかし、その一瞬の迷いが彼の命を奪ったのだ。
三筋の百メートルほどの光の流れと、一筋の鋭い刀の光が同時に放たれ、空中を飛んでいる檬尘に向かって襲いかかった。その時初めて、檬尘はこれら四つの法術の恐ろしさに気づいた。その法術に含まれるエネルギーのレベルはすでに渡劫期のものに達しており、その鋭さは修真界のどんな物体でも防ぎきれないものだった。
ああ……
檬尘は悲鳴を上げ、体が四つに分かれてしまった。そして彼の元婴が体から飛び出し、生き延びようとしたが、周囲は先ほどの四つの法術によって生じた空間の乱流で、飛ぼうとしても微動だにできなかった。
曲毅はくすくすと笑い、姿を消した。次の瞬間、檬尘の元婴のもとに現れ、一手でその元婴を捕らえた。
「ああ、道友よ、殺さないでくれ。私はあなたの奴隷になります。どうか殺さないでください。」檬尘の元神も元婴の中にいて、懇願の声を上げた。
曲毅は軽く微笑むだけで、手にはすでに炫殛真火を放ち、檬尘の魂を消し去り、元婴をしまった。
「ふふ、奴隷か……渡劫初期の奴隷がいればいいが、私にとって最も重要なのは自分の修行レベルだ。そしてお前の木行元婴こそ、今私が必要としているものだ。」曲毅は楽しそうに独り言を言った。
ここまでで、曲毅は渡劫初期の金行、木行、水行、土行の元婴をすでに手に入れており、あとは渡劫初期の水行の元婴を一つ手に入れれば全ての元婴が揃う。その後、曲毅の魂の境界が合体後期に到達すれば、これら五つの元婴を使って合体後期の修行レベルに到達できるのだ。
檬尘が死ぬと、曲毅は一心不乱に広大無辺な抱龍樹に感応し始めた。
抱龍樹の幹自体はそれほど大きくなく、約一里ほどの大きさだが、その枝葉は半球全体を覆っている。それは樹体内に極めて濃厚な木行エネルギーが含まれており、そのエネルギーが各枝の重さを支えるために使われているため、各枝が無限に伸びても抱龍樹の幹は一切の力を負担しないのだ。
そして、抱龍樹に寄生している噬毒果樹については、その種子がどうやってここに来たのかは分からないが、とにかく抱龍樹の一本の枝の中で芽生え、成長していった。その後、噬毒果樹は抱龍樹内の木行エネルギーを絶えず吸収して自己を強化し、さらに百獣峰の人々によって強制的に修士の精血を与えられ、急速に成長した。その結果、今では2000里の範囲内の抱龍樹の枝はすべて噬毒果樹の枝に変わってしまった。
「わあ、これは何の木だ？なんて大きいんだ。一本の木が惑星の半分を占めているぞ。」
「私の目が悪くなったのか？これは本当に木なのか？木精じゃないのか？」
「この木を表現することができない。私の霊識ではその全ての葉を感応できないほど大きいんだ。」
五元、金麒麟、幻舞蝶も曲毅に続いて周囲を見て、すぐに驚きの声を上げた。
曲毅はくすっと笑い、大声で叫んだ。「もういい、ただの木じゃないか。今はこの噬毒果樹を抱龍樹から移し出す方法を考え、さらに噬毒果樹を早く成熟させて万毒果を実らせる方法を考えなければならない。」
万毒果が大乘期以下の修士を滅ぼすことができると思うと、曲毅はますます興奮した。これこそが自分が浩天仙府に入った時に自分を守るための宝物なのだ。寸界球のような防御用の至宝はあるが、仙府の中には多くの修士がいるのだから、自分の秘密を明かすわけにはいかない。他の宝物もあった方が安心だ。
だから、万毒果は必ず手に入れなければならない。曲毅はすでに一つの万毒果を持っているが、まだ足りないと感じている。より多くの万毒果を持っていれば、より安心できるのだ。
曲毅がそう尋ねると、五元、金麒麟、幻舞蝶の三人はすぐに言葉を失い、それぞれ恥ずかしそうに曲毅を見た。
「ああ、無駄な質問だったな。やはり寸界球の中に入ろう。」曲毅はため息をつき、落胆して言った。
これは三人の妖修のせいではない。彼らは噬毒果树に触れたことすらなく、ましてや噬毒果树を移動させたり万毒果を生み出したりすることなどできないのだ。
この緊急の問題に直面して途方に暮れる曲毅は、何でも知っている器神に助けを求めるしかなかった。
「器神、この噬毒果树をどうやって移動させればいいのですか？今、檬尘を倒しましたが、百獣峰の人々がすぐに気づくでしょう。何とかして移動させないと、全てが無駄になってしまいます。」曲毅は苦しそうに言った。
器神の声がすぐに響いた。「噬毒果树は一旦脇に置いておけ。今、お前が最も注目すべき宝物はこの抱龍樹だ。」
「え、どういう意味ですか？この抱龍樹の中に龍がいるのですか？」曲毅は驚いて尋ねた。
器神はくすくすと陰笑いをしてから説明した。「この抱龍樹の中には木霊の石がある。その石を手に入れれば、五種類の本源エネルギーの石が揃うだけでなく、噬毒果树も移動させることができる。」
曲毅はその言葉を聞いて大喜びした。自分の運は本当に無敵だ。
「器神、ではどうすればその木霊の石を手に入れられますか？」曲毅は急いで尋ねた。
しばらくして、器神が答えた。「まずは寸界球の中に入れ。そうでなければ一人で抱龍樹の根元まで飛んで行くと、抱龍樹は渡劫後期に相当する様々な木系の法術を放つ。お前には耐えられないだろう。寸界球が抱龍樹の下に飛んで行けば、抱龍樹は気づかず、法術攻撃もしない。寸界球が抱龍樹の根元に到着したら、外に出て八方剣で攻撃し、抱龍樹に通路を開けて、その木幹の内部で木霊の石を探せ。」
曲毅はすぐに寸界球の中に入り、それを操って下へと飛ばした。
抱龍樹の茂った枝葉の間には濃厚な木行エネルギーが満ちており、引気期の修行者が一度呼吸すれば直接筑基期に到達できるだろう。そして、これらの木行エネルギーは互いに繋がっており、少しでも異常があれば集まって侵入者を攻撃する。
寸界球はまるで霊気のように軽やかに抱龍樹の枝葉の間を飛び回り、しばらくすると最上層の枝葉を通り過ぎた。
抱龍樹の中央部分には様々な木の枝があり、葉はもはや存在しない。抱龍樹の最下部に至るとそこはがらんとしているが、木行エネルギーが回転し始め、まるで抱龍樹の幹を取り巻くように絶え間なく回っているようだった。
寸界球はついに抱龍樹の根元まで浮かんだが、抱龍樹が攻撃の法術を放つことはなかった。
曲毅は寸界球の中で二つの合体期の元婴を飲み込み、体内の真元を回復させた後、寸界球を離れた。
曲毅が姿を現すとすぐに、抱龍樹は彼を察知し、空に満ちた木行エネルギーが突然集まって強風を生み出し、同時に根元にいる曲毅を攻撃した。
しかし曲毅は既に準備をしており、寸界球から出るなり八方剣を取り出して抱龍樹の幹を切り、長い切り口を作った。さらに剣を振り上げて幹に大きな穴を開けた。
法術の攻撃が降り注ぐ中、曲毅は先ほど作った木の穴に潜り込み、法術の影響を全く受けなかった。
抱龍樹は曲毅が自分の幹の中に入ったことを感知し、外側の木行霊気が攻撃しないように制御した。そして幹の中から突然龍の血のように赤い樹液が絶え間なく流れ出し、曲毅を流し出そうとした。
だが曲毅がそう簡単に諦めるはずもなく、手にした八方剣を素早く振り回し、切り出された木片はすべて寸界球に吸収された。そのため曲毅は抱龍樹の中を素早く移動できた。
抱龍樹は樹液では曲毅を琥珀のように封じることができないと悟り、戦術を変えた。曲毅が幹の一部を掘り出すと、すぐに新しい幹が生えてきて曲毅が一歩も前に進めなくなった。さらに曲毅が入ってきた通路にも新しい幹が生え、これにより曲毅は事実上抱龍樹の幹の中に閉じ込められることになった。
「この抱龍樹は間違いなく化け物だ！」曲毅は怒り、この抱龍樹がこれほど知性を持っているとは思わなかった。
突然、曲毅の周りに四人が現れた。情無归、五元、金麒麟、幻舞蝶の四人が寸界球から出てきたのだ。白曼と慕涵は、一人は出窍初期、もう一人は分神初期に過ぎず、この時点では助けにならなかった。
情無归は自分の黒剣を持ち、五元は八方剣を口から吐き出し、幻舞蝶は八方剣を手にし、金麒麟は六合刀を振り回しながら曲毅のそばで、抱龍樹の内部で容赦なく斬りつけていった。
五人が力を合わせると、やはり破壊力は驚異的で、木の塊が次々と切り出され、すべて寸界球の中に入っていった。切り出された木の量は、抱龍樹が自ら新たに生やした木の量を上回っていたため、曲毅たち五人は樹幹の中をさらに進み、木霊の石を探し続けることができた。
しかし、抱龍樹の木行エネルギーはあまりにも多く、曲毅たち五人がどんなに速く切り出しても、抱龍樹の絶え間ない生命力によって樹幹はすぐに再び生えてきてしまい、五人の真元はすっかり消耗してしまった。
仕方なく、曲毅は情無归、五元、金麒麟、幻舞蝶の四人を寸界球に送り込み、自分は合体期の元婴を飲み込んで、引き続き樹幹の中で八方剣を振り続けた。
「曲毅、お前このバカめ、八方剣で混合真元を放つこともできないのか？混沌晶の中の混沌エネルギーを吸収することもできないのか？」器神の声が突然怒りに満ちて叫んだ。
その叫び声によって、曲毅は自分が五行真元だけでなく、丹田の中にある混合真元も持っていることを思い出した。それこそがすべての真元の天敵なのだ。
曲毅はすぐに混沌晶を一つ飲み込み、丹田に送り込んだ後、八方剣を振りながら混合真元を絶え間なく放出した。剣気が飛んでいく先では、抱龍樹の樹幹が大きく消えて通路に変わり、しかもその通路はすぐに固定されてしまい、抱龍樹が新しい木を生やそうとしてもできなくなった。
一撃で永続的な通路ができるのだ。
曲毅は大笑いした。これで、抱龍樹の樹幹の中で安心して木霊の石を探せる。
もちろん、曲毅は抱龍樹の中を目的もなく彷徨っているわけではなく、霊識を常に広げて、抱龍樹内の木行霊気の濃度を把握しながら、常に木行エネルギーが高密度な場所へと向かっていた。
抱龍樹はやはり手をこまねいているしかなく、曲毅の混合真元の攻撃に対しては何の対抗策も見つけられず、全身の木行エネルギーは曲毅の混合エネルギーによって完全に抑え込まれていた。
曲毅は抱龍樹の樹幹の中を一日歩き、百個の混沌晶を消費した後、ようやく抱龍樹の樹幹の中に隠れていた木霊の石を見つけ出した。
その木霊の石は全身が翡翠のような翠緑色で、円形で手のひらほどの大きさがあり、自らが作り出した空間の中で絶え間なく木行エネルギーを放ち、この抱龍樹を養っていた。
さらに、この木霊の石には攻撃性がなく、とても穏やかで、鋭金の石や息土の石のように攻撃的なエネルギーを放っているわけではなかった。そのため、曲毅は手を伸ばして木霊の石を掴んだが、木霊の石からの反撃に遭うことはなかった。
「曲毅、木霊の石を手に入れたな。急いで寸界球の中に持ってこい。抱龍樹がもうすぐ倒れるぞ。」と、器神の声が突然響き渡った。
「ああ」と応じて、曲毅はすぐに寸界球の中に入った。
その時、木霊の石の栄養を失った抱龍樹は、体内の木行エネルギーではもはやその膨大な枝の重さを支えられず、枝々がカチカチと音を立てて空中から落ちていった。抱龍樹の幹も同様で、耐えられる重さを超え、木行エネルギーの補給もなく、次第に圧縮されていき、ついには急速に傾き倒れてしまった。
迷林星の半分を覆っていた抱龍樹は、突然姿を消し、地球の半分の面積だけが見えるようになり、そこでは地面一面が龍の血のような色の葉で覆われていた。また、抱龍樹から生まれた小さな抱龍樹たちも生命力を失い、次々と枯れてしまった。
言うまでもなく、迷林星の半分は一瞬にして枯れ果てた光景と化してしまったのだ。