第三十三章 三人連続殺害

荒漠星の地核では、息土之石が絶え間なく土行エネルギーを吸収・放出し、荒漠星特有の砂漠地形を支えている。
息土之石のそばでは、寸界球がずっと静かに地面に溶け込んだままで、あっという間に六十年が過ぎ去った。
六十年の間、曲毅は寸界球の中で湖畔に静かに座り、霊識を使って三元道を絶えずスキャンしてきた。
今や曲毅は三元道の大部分をスキャンし終え、魂の境界もとっくに合体中期に到達している。さらに十年あれば、三元道全体をスキャンし終え、合体後期に突入できるだろう。
しかし、ある事情が曲毅に一時的に静修から目覚めさせることになった。
六十年後、荒漠星の経線大地の裂け目の間の黄砂層は動きを止め、黄砂地帯が形成される。そうなれば、地割れに閉じ込められている善蒙、萧渡寒、未铭の三人の渡劫初期の強者たちも脱出できるようになる。
曲毅が合体後期に突入するためには、渡劫初期の元婴が必要だ。今ここには三人の強者がいるのだから、曲毅が見過ごすはずがない。だからこそ、彼らを処理しなければならない。
寸界球の湖畔で、曲毅は目を開け、口元に笑みを浮かべた。自分の魂の境界が進化し、合体中期の修行に挑むことができるのだ。
だが……
「器神、この六十年間、あの三人の渡劫初期の強者たちは元気にやっているか？」曲毅は隣のソファに座る器神を見て、笑いながら尋ねた。
実は、曲毅は合体中期に挑む前に、まずその三人の強者を処理しようと考えていたのだ。
「私に話しかけないで。六十年間、私との交流を断つと言ったでしょう。今、六十年が経ったから、私も言っておくわ。六十年間、私もあなたとの交流を断つの。」器神は子供のように口を尖らせて怒り、その丸々とした姿は実に可愛らしかった。
六十年、さらに六十年――つまり百二十年だ。曲毅は器神の怒りの言葉を聞いて冷や汗をかいた。この謎めいた超絶高手である器神が、自分に子供っぽい態度を取るなんて。
「器神、もう遊ばないで。お願いだから、あの三人が今どうなっているか教えてくれ。」曲毅はお世辞っぽい態度で笑顔を浮かべながら言った。
器神はソファから立ち上がり、白くて柔らかいふくらはぎを組みながら曲毅をじっと見つめ、やがて言った。「二つ選択肢を出すわ。一つは、私があなたの元神を一度突くこと。もう一つは、私たちが六十年間交流を断つことよ。」
曲毅は怖くてその場に座り込んだ。器神が怒るとこんなに恐ろしいとは思わなかった。こんな大物を怒らせるわけにはいかない。

「さあ、私の元神を突きたいなら、そのままやってみなさい。」曲毅はすぐに器神の意図を理解した。彼に楽しませてやらなければ、この件は終わらないだろう。仕方なく我慢するしかない。
器神はくすくすと笑い、その目には得意げな色が浮かんでいた。
芝生の上に立つ曲毅は、突然自分の元神が激しく突かれたような感覚に襲われた。まるで指が自分の元神の中に突き刺さったかのような、心臓をえぐるような激痛だった。
芝生の上で曲毅は一日中転がり続け、ようやく元神の痛みが消えたことに気づいた。
曲毅は芝生に座り、長い間落ち込んでため息をつき続けたが、やがて気持ちを取り戻し、平静な顔で器神を見つめた。
「器神、あの三人の現在の状況を教えてもらえますか？」曲毅は平静に言った。怒っている様子も、嬉しそうな様子も見えなかった。
器神は再び曲毅をじっと見つめ、くすくすと笑い続けた後、ようやく言った。「あの三人はずっと地割れの底に閉じ込められていて、上は流れる黄砂によって封鎖され、地核の方からは息土の石の攻撃がある。彼らは地割れのどこかで静かに座って修行し、黄砂の流れが止まるのを待って外に出るしかないのだ。」
曲毅は少し考えた後、好奇心を持って尋ねた。「あの三人のうち一人は土系の功法を修行しているはずですが、この地割れの中では土のエネルギーが消費される心配もない。それなのに、なぜ他の二人を攻撃しないのでしょうか？」
器神はそれを聞いて目を輝かせ、笑って言った。「曲毅、君はそんなに愚かではないようだね。そこまで考えていたのか。」
曲毅は悔しさのあまり血を吐き出したい気分になり、心の中でつぶやいた。「私はずっと賢かったのに。もしいつか愚かになったとしても、それは全部あなた、器神が私の元神を突いたせいだ。」
器神は曲毅の心の中を知っているかのように、目に笑みを浮かべ、続けて言った。「土系の功法を修行している未铭は、確かに善蒙と萧渡寒を殺そうとしている。しかし、あの二人も馬鹿ではない。自分たちが罠にはまったことに気づくと、すぐに地割れの別の場所へ飛んで行ったのだ。そうなると、霊識が遮断された地割れの底にいる未铭が、どうやって二人を見つけられるだろうか。だから今、彼ら三人は地割れの同じ場所で静かに修行しているのだ。」
曲毅は頷き、すぐに言った。「彼ら三人が一緒にいないのなら、一人ずつ倒していこう。」
器神の返事を待たずに、曲毅はすでに金麒麟を呼び寄せていた。
「へへ、主人、あなたはもう60年も修行してきましたね。ついに目覚めましたか。」金麒麟が変身した後のその屈強な姿は、さらに威厳を増していたが、依然として曲毅にお世辞を言っていた。

曲毅は頷き、言った。「金麒麟、私についてきなさい。渡劫初期の強者が三人いて、お前が倒すのを待っている。」
金麒麟はそれを聞くと、喉からゴクンという音がし、やはり驚いた。
「渡劫初期の三人を私に倒させるだと？わあ、萧家の陣法を使って四方八方で暴れ回ることを思うと、この生活は本当に素晴らしい。今では渡劫期の強者を倒せるなんて、なんて誇らしいことだ。」金麒麟は興奮して大声で叫び始めた。
すぐに、寸界球が息土之石のそばから飛び上がり、九条の土行エネルギー巨龍の攻撃範囲を離れると、曲毅と金麒麟は寸界球から出て、地割れのある方向へと飛んで行った。
……
善蒙は自分が地割れの底に閉じ込められていることを知ると、流れる黄砂が止み、再び黄砂の土地に戻るまでここで待つしか脱出の道はないとすぐに理解した。
そこで善蒙はすぐに地割れの中のある石壁のところに飛んで行き、隠れる場所を見つけて、ずっと静かに座って修行を続けた。
渡劫期の強者にとって寿命は数万年に及ぶので、わずか数十年程度は全く問題にならない。だから善蒙は自分が今、地中で閉じ込められて修行しているのだと思っていた。
六十年が過ぎても、善蒙は依然として静かに座っていたが、実は二人の姿が飛んできていた。
器神の霊識はこの地中の制約を受けず、すぐに善蒙を見つけ出し、曲毅を導いてそこへ飛ばした。器神のこのような霊識の異常な能力について、曲毅は器神に理由を尋ねたが、器神は何も言わなかった。
曲毅は器神の神秘さにもう慣れており、答えが得られなければもう尋ねなかった。結局のところ、器神は自分たちの側の存在であり、その能力は自分たちのものなのだから、それで十分だった。
そして今、曲毅と金麒麟は器神の案内で、善蒙のそば五メートルほどのところに到着した。
善蒙は全く気づかず、依然として修行を続けていた。
曲毅も挨拶をすることなく、直接八方剣を金麒麟に投げ渡し、自分も一本手に取り、二人で善蒙を攻撃した。
地割れを切り裂く二筋の光が突然現れ、同時に善蒙の上に飛びかかった。
善蒙は二筋の光が現れたのを感じ取り、危険が迫っていると直感し、すぐに飛び去ろうとしたが、その瞬間に意識を失ってしまった。
曲毅はすぐに善蒙のそばに飛んで行き、両手の掌から同時に炫殛真火を放ち、善蒙の全身を焼き尽くした。ただし、善蒙の元婴は必ず残しておかなければならない。

善蒙はすでに一度兵解しており、この身体も元婴がエネルギーを凝集して形成したものだ。表面の金行エネルギーを焼き尽くせば、彼の元婴を見つけ出せる。
言うまでもなく、善蒙の死は極めて不当で、死ぬ間も自分が誰に殺されたのかさえ知らなかった。
曲毅は善蒙を殺した後、金麒麟を連れてすぐに大地の裂け目の底を飛行し、未铭と萧渡寒を探し続けた。
この二人の渡劫初期の強者は互いに気を使い合い、裂け目の底をかなり遠くまで飛行した後、それぞれ別の場所で修行を始めた。そのため、曲毅も有器神の霊識の導きを受けながらも、長い時間飛行しなければ二人の隠れ家を見つけ出せなかった。
曲毅が一ヶ月間飛行し、ほぼ半分の星球分も裂け目の底を飛んだ末に、ようやく萧渡寒を見つけ出した。
萧渡寒はなんと裂け目の岩壁の中に本物の古洞を見つけ、さらに洞口には冰云禁制を設置していた。敵が触れると即座に禁制が発動し、敵を直接凍結してしまうのだ。
「金麒麟、準備しろ。私が八方剣でこの洞口の禁制を攻撃する。お前はすぐに洞の中の萧渡寒を攻撃しろ。」曲毅は洞口の前に来て、直接魂を通じて金麒麟と通信した。
金麒麟は曲毅の妖宠であり、二人の間は魂で繋がっているため、直接魂で通信できる。曲毅が他の人々との間では霊識でしか通信できないのとは違う。
「主人、ご命令を理解しました。」金麒麟はすぐに返答した。
すぐに曲毅は八方剣を手に取り、金行元婴の中のすべての金行真元を八方剣に注ぎ込み、一筋の流光を放った。曲毅の現在の合体初期の修行レベルでは、この流光のエネルギーは渡劫初期の者と同等だった。
流光が放たれると、すぐに洞口の冰云禁制を破壊した。禁制は氷片一つ発生させることもなかった。
洞の中の萧渡寒はすぐにそれを感じ取り、洞から飛び出そうとしたが、まだ立ち上がる前に、再び風刃のような流光が飛び込んできて、直接萧渡寒の体内に突き刺さった。
「うっ」という音と共に、萧渡寒はその場に倒れ込んだ。
曲毅はすぐに中に飛び込み、両手から炫殛真火を放って萧渡寒を焼き尽くした。もちろん、萧渡寒の渡劫初期の水行元婴も曲毅が奪っていった。
萧渡寒を処理した後、曲毅は興奮しながら金麒麟を連れて、再び裂け目の底を飛行し、最後の渡劫初期の強者である未铭を探し続けた。
裂け目の底のどこかで、金央教の渡劫初期の強者である未铭は平らな石の上に座禅を組み、60年間ずっと修行を続けていた。

突然、未銘の霊識がわずかな感応を覚え、地割れの底全体の土行真元が静止する傾向にあることに気づいた。この時、土系の功法を修練していた未銘は、地割れの中央にある黄砂層に変化が起きようとしており、おそらく黄砂地が形成され、自分もついに窮地から脱出できるだろうと直感した。
「ふん、六十年か。つまり六十年ごとに一回の循環だな。よし、私・未銘はやはり天に見守られている。ついに窮地を脱することができる。」未銘は平らな石の上で興奮して立ち上がり、大声で叫んだ。
「もうお前にチャンスはない！」突然、近くから声が聞こえてきた。
未銘が防御のために法宝を取り出そうとしたその時、二筋の眩い流光が同時に飛来し、瞬間移動でさえ避ける間もなかった。
「八方剣……」未銘は死ぬ間際、驚きの声を上げた。
曲毅がすぐに現れ、両手から炫殛真火を噴き出し、未銘を直ちに焼き尽くした。そして未銘の渡劫初期の土行元婴も曲毅に奪われてしまった。
三人を連続して倒し、曲毅はすでに渡劫初期の元婴を三つ手に入れており、それぞれ金行、水行、土行のものだった。