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第二十五章潜入

曲毅が蕭紀霊を制圧したことで、まるで蕭家の丹薬庫を手に入れたようなものだった。
晨珠竹酒を一本飲み干した後、曲毅の顔は真っ赤になり、もはや酒に強くない様子で、少しよろめいていた。
「蕭紀霊、この酒は本当に素晴らしいな。体中がすっきりする。どうやって手に入れたんだ？」曲毅は喜んで言った。
実は、晨珠竹酒が体内に入ると、様々なエネルギーに分解されるだけでなく、その一部が元神にも入り込み、元神をより凝縮させ、全身に快適さをもたらすのだった。
蕭紀霊はずっと曲毅が酒を飲むのを見ていて、涙が止まらず、涙粒がポトポトと地面に落ちていった。心の中は非常に悲しくて仕方なかった。
この晨珠竹酒は、蕭紀霊が破壊山脈を旅している際、青竹が生い茂る峡谷で偶然、暗く深い洞窟を見つけ、そこに天然の霊泉があった。その霊泉から噴出するのは、青竹の根系から集まった竹汁の精華で、洞窟の池で長年の自然の作用によって晨珠竹酒に変わっていたのだ。この竹酒はいつでも手に入るわけではなく、おそらく数万年かかってようやく一本作られるのだろう。蕭紀霊自身は飲むのを惜しんでいたが、今はすべて曲毅のものとなった。
「たとえ殺されても、絶対に言わない。」蕭紀霊は怒りに駆られ、もはや何も気にしなかった。
曲毅はくすくす笑い、もう蕭紀霊を追い詰めることはしなかった。この竹酒は自分にも効果があるが、品質はまだ十分ではなく、もう一本飲んでも効果はないだろう。
「もういい、晨珠竹酒のことは聞かない。今すぐ私を各洞窟に連れて行って、これらの丹薬を回収させてくれ。」曲毅は笑って言った。
蕭紀霊が最も恐れていたことがついに訪れ、曲毅の言葉を聞くと、彼は体を真っ直ぐに地面に横たえ、もう動こうとする気持ちさえなかった。
曲毅は楽しそうに蕭紀霊を見ており、まるで道化を見ているようだった。
その時、地面に横たわっていた蕭紀霊が突然苦しそうにもがき始め、奇妙な叫び声を上げた。明らかに器神が再び彼の魂を苦しめているのだ。
曲毅は洞窟に霊锢禁制を施し、蕭紀霊の声が外に漏れないようにした。これはわざと蕭紀霊を苦しめ、彼に完全に自分に服従させるためだった。
「もういい……もう抵抗しない……すべてあなたの言う通りにする。今すぐ丹薬を回収しに行くよ。」蕭紀霊は耐えきれず、何度も叫んだ。
そこで曲毅は笑って霊锢禁制を解き、蕭紀霊も再び落ち着きを取り戻し、頭の痛みもなくなった。

しばらくすると、曲毅は蕭紀霊に連れられて次々と洞窟に入り、そこで再び霊鉱庫と同じように、器神に寸界球を操らせて各洞窟にあったすべての丹薬を回収させた。
蕭家が何万年もかけて集めた丹薬の宝庫は、この時すべて曲毅の手に渡った。
……
破壊山脈では、詔世と詔雲の二人が钦天派の弟子たちを率いて、蕭家が破壊山脈に構えていた各秘密基地を一掃し、そこで訓練中だった殺し屋たちを全員殺害した。
掃討が終わると、詔世と詔雲が率いる部隊は再び一か所に集結した。
「掌教の兄上、李沐からまだ連絡がありません。これからどうすればいいのでしょうか？」詔雲は周囲の千人もの弟子たちを見ながら心配そうに言った。
詔雲も心配していた。破壊山脈は結局のところ蕭家の領域であり、自分たち钦天派が蕭家の秘密基地を壊滅させたのだから、何らかの情報が漏れるのは避けられず、その時に蕭家が強者を送って追撃してきたら、钦天派では太刀打ちできないだろう。
詔世は笑ってすぐに言った。「弟よ、心配するな。あの李沐は私たちを離れる際に、すでに気配を隠す陣法をくれていた。それによって私たちは破壊山脈のどこかで陣法を張り、全員でその中で彼の帰還を待つのだ。」
実際、曲毅は早くも、蕭家の者たちが自分たちの秘密基地が攻撃されたという知らせを得たら必ず強者を送ってくるだろうと考えていた。そこで器神に頼んで「万息归尘陣法」を授けてもらったのだ。この陣法は渡劫後期以下の全員の霊識の感知を欺くことができ、自然と蕭家の追撃を逃れることができる。
それを聞いた詔雲の心配そうな顔にすぐに笑顔が浮かんだ。曲毅が钦天派を利用し終えたらその命運を顧みないのではないかと心配していたが、どうやら自分が過剰に疑っていただけのようだ。
間もなく、詔世はある峡谷で「万息归尘陣法」を成功裏に設置し、钦天派の全弟子たちが陣法の中に入り、曲毅の到着を待ちながら集中して修行を続けた。
一方、奉天峰に残っていた钦天派の弟子たちには、詔世が伝音符を送り、彼らにすぐに奉天峰を離れ、暗香大陸の各地に行き、曲毅が蕭家を滅ぼした後に再び集めるように指示した。
案の定、钦天派の者たちが破壊山脈を掃討している間に、蕭家の族長である蕭寒天はその知らせを受け取り、すぐに族内の合体期の強者たちを破壊山脈に派遣した。

この時、蕭家の後期合体強者である蕭寒林と蕭寒森は、1000人の蕭家護衛軍を率いて破壊山脈の上空に到着し、西から東へと飛び続け、常に霊識で周囲を感知していた。
蕭家の人々は怒りに満ち、絶えず捜索を続けたが、敵の気配は全く感じられず、まるで钦天派の者たちが既に破壊山脈を離れてしまったかのようだった。
あっという間に破壊山脈の捜索を終えた蕭家の人々は、すぐに奉天峰へ向かい、钦天派の弟子たちを皆殺しにしようとした。同様に、钦天派の弟子たちも姿を見せず、全員が消えてしまった。
最終的に、怒りに満ちた蕭家の一行は奉天峰全体を破壊し、不機嫌なまま蕭家本部に戻った。
蕭家の族長である蕭寒天は報告を受けて、钦天派が意図的に蕭家を標的にしていること、背後には誰かが操っているに違いないことを理解した。なぜなら、蕭家と钦天派の背後には実際には応天派がいて、両者が対立するはずがなく、唯一の可能性は誰かが钦天派を操って蕭家に対抗させているということだったからだ。
蕭寒天は仕方なく暗香大陸にメッセージを広め、钦天派の行方を提供すれば蕭家からどんな報酬でも要求できると伝えた。
そのメッセージにより暗香大陸は一時的に騒然となったが、钦天派の行方は見つからず、まるで突然消え去ったかのようだった。
……
一方、破壊山脈の中に隠れていた太元門の初期渡劫強者である善蒙は、最近とても落ち込んでいた。もう半年が経ったのに、曲毅が蕭家本部から出てくる様子をまだ見ていないのだ。
「この野郎、一体死んだのか生きてるのか？中に入ってから出てこないなんて。この蕭家の護山大陣が俺の霊識を遮断していて、奴の行方や気配も分からない。本当に頭が痛い。」
「本当に後悔している。なぜ李沐を制御して、彼を飛雲星に置いておかなかったんだ。铄尚たち三人が来るのを待てばよかったのに。今は李沐が蕭家に来てしまい、外で待つしかなく、どれだけ待たなければならないかも分からない。」
「ダメだ、やはり蕭家の内部に入って、直接李沐を捕まえて制御し、その後で蕭家を離れる機会を探すしかない。」
善蒙は一瞬にして多くの考えが浮かび、ついに決断した。彼も曲毅のように蕭家の人間に変装し、蕭家の内部に入るのだ。
運も良く、善蒙が蕭家の人間に変装しようと考えたその時、近くに蕭家の弟子たちの一団が他の星から暗香星に戻り、蕭家本部へ向かっていた。

善蒙は軽く手を挙げるだけで、蕭家の弟子たちの頭上に突然金色の光が差し込み、まるで暖かい日差しが降り注ぐかのようだったが、実際には重圧となって彼らをその場で気絶させた。
その後、善蒙はその7人のうちの一人の若者を捕らえ、まず魂の探索を行い、その若者の全てを知った上で彼を殺し、自ら変装してその蕭家の若者になった。
間もなく、気絶していた蕭家の7人は次々と目を覚まし、体を調べても異常は見つからず、皆ぼんやりとしていた。しばらく話し合ったが、突然気絶した理由が分からず、もう議論することなく、再び旅を続けて蕭家の本部へ戻った。
善蒙が変装した蕭天楚もその一行の中にいて、一緒に蕭家の本部へ戻った。
……
善蒙は順調に蕭家の本部に入り、その一行について丹薬庫へ戻った。実は、その一行は他地で薬材を採取しに行く蕭家の一族だったのだ。
一方、この時の曲毅は寸界球の中にいた。
寸界球の湖畔で、曲毅は一人で静かに修行していた。蕭家の大比までまだ1年あるため、蕭紀灵と蕭紀藏を制御した後は時間を無駄にしたくなく、ずっとこの寸界球の中で修行を続けていた。
その時、柔らかい椅子に隠れていた器神が口を開き、笑って言った。「曲毅、今はますます面白くなってきているぞ。あの太元門の渡劫初期の強者も、今はお前と同じように蕭家の弟子に変装して丹薬庫に入ってきているんだ。」
曲毅は目を開けて笑い、「器神、どうして分かるんだ？あの渡劫初期の強者は、蕭家の渡劫期の強者に見つかるのを恐れていないのか？彼の真元の波動はとても強力だぞ。」
器神は首を振り、興味深そうに説明した。「修行が渡劫期に達すると、体は自然全体と一体化しており、自分の気配を自由に操ることができる。もちろん、その太元門の強者が自ら気配を露わにしない限り、蕭家の渡劫期の強者たちには見つからない。だが、その太元門の強者も私の感知からは逃れられない。人の真元の気配は隠せても、魂の気配は変えることができないのだ。」
曲毅はそれを聞いて驚いた表情を浮かべた。器神があまりにも強大で、渡劫期の強者でさえ彼の前では秘密を守ることができないのだ。

「あの太元門の渡劫初期の強者が蕭家に入ってきたのは、私を探しに来たのだろう。ふふ、ならここで探させてやろう。どうせ一年間はここにいるのだから、彼が隙を見せないことを願う。もし蕭家の渡劫期の強者にこの護山大陣の中で捕まえられたら、面白いことになるだろうな。」曲毅は大笑いした。
器神は微笑みながら、再び眠りについたようだった。
案の定、その太元門の善蒙は蕭祖山に入るとすぐに曲毅を探し続けたが、曲毅の気配を全く感じられず、ずっと落ち込んでいた。
そうして落ち込んだまま一年が過ぎ、蕭家の族中大比も始まろうとしていた。