第二十七章 お願い、君が錬器をしてくれないか

曲毅は康潜の呼び声を聞くと、すぐに笑って言った。「いいよ、師兄の錬器の技を見てみたいんだ。」
康潜はその声を聞いて再び気まずそうな顔になり、心の中でドキドキしながら、今回こそ透火刀の製造に失敗しないよう願った。
これでもう十一回目だ！
しばらくして、康潜は曲毅を連れて火焰堂へ向かった。ここが仙雲宗の錬器場所だ。
火焰堂の中には特別な陣法があり、「地心火焰陣」と呼ばれる。これは火妙峰の下にある地心の火をすべて火焰堂に引き寄せるもので、そうすることで仙雲宗の弟子たちは、自分の体内の真火を使って錬器するだけでなく、地心の火も利用して錬器することができる。
火焰堂の正中央には四足の大きな鼎があり、その高さは一メートルで、全体が茶色がかった赤色をしている。鼎の四方には凶暴な獣の彫刻が浮き出ており、鼎の底はちょうど「地心火焰陣」の上にあるため、地心の火がその鼎に吸収されるのだ。
この鼎は藍火鼎と呼ばれ、下品の霊器で、仙雲宗が創立されて以来ずっと受け継がれてきた。
康潜は藍火鼎のそばに来ると、自分の収納袋を叩き、袋の中の様々な材料がすべて飛び出してきて、整然と地面に落ちた。
「曲毅師弟、これから透火刀の製造を始める。君は横で見ていて、絶対に声を出してはだめだ。」康潜は真剣な声で言った。
「心配しないで、康潜師兄。」曲毅は胸を拳で叩きながら大声で答えた。
康潜は頷くと、集中して透火刀の製造に取りかかった。
「三昧真火、起動！」
康潜が低く叫ぶと、右手の掌から小さな炎が飛び出した。その炎はスイカの形をしており、内側と外側の二色があり、現れるやいなや藍火鼎の中に飛び込み、鼎を動かした。
瞬間、藍火鼎全体から炎が爆発し、炎が噴き出した。そして鼎の下にある「地心火焰陣」も動き出し、下から絶え間なく地心の火が噴出してきた。
康潜は両手の間から真気を絶えず送り出し、藍火鼎の中の炎を調整していた。
「紅岩星鉄、鼎に入れ！」
一声が響き、康潜が手を振ると、そばにあった赤い鉄鉱石の山が藍火鼎の中に飛び込んだ。ジュージューと音を立てて、その紅岩星鉄は完全に溶けて、藍火鼎の中で赤い液体の山になった。
「爆火石、鼎に入れ！」
「寒潭幽晶、鼎に入れ！」
康潜は着実に炎をコントロールしながら、次々と材料を藍火鼎の中に入れていった。
曲毅は横で見ていたが、声を出さず、しかし魂の中では器神の声が絶えず響き、康潜の錬器の全過程を説明していた。

実は、この時点で康潜はまだ器胚を製造する過程にあったのだ。
曲毅は黙って見続けていたが、火焰堂全体の温度が彼にとって耐え難いものであり、自分の筑基初期の修行レベルでは、このような地火の炎や三昧真火の余熱に対してもかろうじて抵抗できるだけで、もし本当に地心の炎や三昧真火に直撃されれば、すぐに灰になってしまうだろうと悟った。
やがて、康潜が器胚を製造しているうちに、額から汗が滴り落ちるようになり、心の中で不安を感じている様子だった。
その時、器神の声が響いた。「曲毅、康潜に声をかけて、真火の強度を下げさせなさい。器胚がほぼ形になったら、再び真火の強度を上げ直せ。」
曲毅は一瞬呆然としたが、勇気を出して叫んだ。「康潜師兄、三昧真火の強度を下げてください。器胚が形になったら、また今の強度に戻してください。」
緊張していた康潜はその声を聞いて驚いたが、目には輝きが宿り、まるで何かを悟ったかのように、これまで10回もの製造失敗の原因を理解したようだった。
「ありがとう！」
康潜は急いで言い、すぐに三昧真火の強度を下げた。
しばらくすると、康潜の表情は喜びに満ち溢れ、透火刀の器胚がほぼ完成したことが一目でわかった。
すぐに康潜は再び真気を送り込み、三昧真火の強度を上げた。炎が激しく膨らみ、火焰堂全体に熱波が渦巻いた。
「噴火陣、結！」
康潜は突然、透火刀の器胚全体を取り出し、真気でそれを空中に浮かべた。左手ではすでに印を結び、噴火陣法を透火刀の器胚に送り込んでいた。
その後、康潜は右手を振って、藍火鼎の隣にある筒の中の氷寒灵泉を空中から取り出し、その泉水を均等に散らして透火刀全体を包み込んだ。やがて泉水はすべて透火刀の中に入った。
淬火の過程が終わると、透火刀の製造も完了した。
「康潜師兄、おめでとうございます！透火刀の製造に成功しました！」曲毅は藍火鼎の前に来て大声で叫んだ。
透火刀は全体が真っ赤で、長さは1尺余りしかないが、放たれる鋭く熱い気配から、曲毅は康潜が製造に成功したことをすぐに理解した。
康潜は透火刀を放り投げ、激しく曲毅を見つめ、目には涙が溢れ、非常に興奮している様子だった。

曲毅は居心地が悪く、この康潜は錬器の技術を失ってしまったのか、それとも何か心の悪魔に取り憑かれて自分に危害を加えようとしているのかもしれない。曲毅はすぐに両手で胸を守り、少し怖がりながら康潜を見た。自分はまだ筑基初期に過ぎず、金丹初期の康潜が力ずくで攻ってきたら本当に耐えられないだろう。
「曲毅、本当にありがとう！」康潜は涙を一滴落とし、深く言った。
そう、これまでに十回も透火刀の製造を試みたが全て失敗し、師匠の怀妙はもう絶望しそうだった。康潜は心の中で誓った——十一回目でもう成功しなければ、直接藍火鼎に身を投じて自らを焼き殺すつもりだった。今回成功できたのは、曲毅の助言のおかげであり、康潜の感謝は心からのものだった。
「えっと……康潜師兄、私の方こそ感謝しなければなりません。錬器の過程を見る機会を与えてくれて。あ、そうだ、今すぐ師叔のところに行って、成功したことを伝えましょうか？」曲毅は康潜の気持ちを別の方向に向けようと必死になり、彼が襲いかかってくるのを恐れていた。
康潜はそれを聞くと目を輝かせ、すぐに透火刀を手に取り、怀妙のもとへ走って行った。
……
錬器長老である怀妙は修行や住まいを藍火殿内に置き、普段は陳列堂の後ろにある静室で過ごしていた。
「師匠、師匠、師匠……」康潜はあまりにも興奮しており、透火刀を持ちながら怀妙を探し、師匠を殺して復讐しようとするかのようだった。
怀妙は依然として悲しげな顔でベッドに横たわり、自分の寿命が尽きた時、仙雲宗の錬器の技術に後継者がいなくなることを考えていた。それでは仙雲宗の先祖たちに顔向けできず、魂を転生させることもできない。むしろ魂で体を爆発させてきれいに死んだ方がましだと思っていた。
「あれ、この康潜はなぜそんなに大声で叫んでいるのか、礼儀がなっていない……いや、彼の手に持っているのは……透火刀のようだ！」怀妙は霊識で探り、驚きながら言った。
陳列堂の中には仙雲宗で作られた様々な法宝が並んでいたが、その時、怀妙と康潜の師弟は抱き合いながら大声で泣いていた。
一人は仙雲宗の錬器の技術がついに受け継がれることを喜び、もう一人はついに成功して師匠の認めを得たことを喜んでいた。
二人はしばらく泣いた後、話し合った。もちろん、曲毅が康潜を助けたことも怀妙は知った。
しばらくして、曲毅は康潜によって陳列堂に呼ばれ、再び怀妙と顔を合わせた。
「曲毅、師叔にご挨拶します！」曲毅は笑顔で大声で叫んだ。

怀妙の顔がこわばり、手を振りながら大声で言った。「曲毅、教えてくれ。どうして透火刀を製造するとき、器の胚がほぼ完成する段階で真火の強度を下げる必要があるとわかったの？」
曲毅は怀妙の厳しい表情を見て笑みを消し、適当に答えてはいけないと悟った。
「師叔、具体的な理由はよくわかりません。とにかく、その時、康潜師兄が真火の強度を下げなければ、器の胚の融合度が壊れてしまい、次の陣法の構築もうまくいかないだろうという予感がしました。」曲毅は少し頭を上げて天井を見つめ、まるで当時の光景を思い出しているかのようだった。
怀妙は心に動きがあり、すぐに尋ねた。「聞くけど、陣法堂でその五冊の本を全部読んだの？何か感じたことはある？」
曲毅は心の中で喜び、ようやく怀妙の注意を別の方向に向けることができた。彼は笑って言った。「師叔、あの五冊の本はとても簡単で、適当にページをめくっただけで中身をすべて理解できました。」
そう言ってからも、曲毅は首を振りながら、ため息をつき、悩んでいるような様子を見せた。
怀妙はすぐにいくつか質問を重ね、五冊の本の主要内容を尋ねた。曲毅も楽々と答え、怀妙に陣法に対する新たな理解を与えた。
「天才だ、天才よ、曲毅。お前こそが仙云宗に与えられた天才だ。」怀妙は何度も尋ねた後、感嘆し、目に笑みを浮かべて曲毅を見た。
「師叔、過分です。」曲毅は怀妙のその目を見て少し怖くなり、心の中で考えた。なぜ怀妙は康潜と同じように、男性に対してこんなに熱い眼差しを向けるのか。やはり天縁の師弟だ。
怀妙はふんと一声つき、姿勢を正し、真剣に曲毅を見て言った。「曲毅、掌教師兄に行って、もう功法の修練はやめるように伝えてきなさい。どうせ五灵根の体質では何も成し遂げられない。こっちに来て、私から鍛造の技を学びなさい！」
曲毅はすぐに心の中で悪態をついた。なんてことだ、師叔は私の功法の修練に将来性がないなんて言うのか。本当に老いぼれたな。私は二年も経たないうちに筑基初期に達した。今は真気の波動が引气中期に過ぎないが、この速さはもう翠木星全体の修練の奇跡だろう。
「ダメです！」曲毅は断固として答えた。
怀妙はすぐに呆然とし、すぐに言った。「曲毅、私は全力を尽くしてあなたを育て、私の一生の鍛造経験をすべて伝えます。将来的には火妙峰もあなたが継承します。それに、何でもあなたが望むものは、私が直接手配してあげます……」
曲毅を引き留めるために、怀妙はもはや言葉に詰まっていた。
「ダメです！」曲毅は依然として断固としていた。

「ああ、お願い、あなたが錬器をしてください！」怀妙は突然感情が高ぶり、泣き出しそうになった。
ようやく錬器の天才を見つけたのだ、怀妙が諦めるわけにはいかない。たとえ自分のイメージが大きく損なわれても惜しむことはない。
曲毅は一瞬驚いたが、すぐに口元に浅い笑みを浮かべ、何かを計算しているようだった。