第三章 搜魂
曲毅は七十人以上の執行隊員を連れて、迎仙島の次々とある空間転送ホールを通過するたびに、様々な人々の注目を集めていた。
その中にはもちろん、他の九派のスパイもおり、曲毅たちから天火星区や六合刀に関する情報を探ろうとしていた。
しかし曲毅は執行隊員たちを連れて休むことなく進み続け、ついに六盤星に戻った。
四海市の空間転送陣から、曲毅たちは直接執行堂の転送ホールに転送されたが、空間転送陣を出るなり、ホールに強大な気配を持つ人物がいることに気づいた。
その人物は清らかで優雅、仙人のような風格を持ち、堂々とした姿勢から人々は敬意を表したくなるほどだった。その人物こそ、太元門の掌教である太銘だった。
掌教自らが迎えに来たのだ！
曲毅と七十人の執行隊員は周囲の人々の霊識伝音を聞き、太銘を見るなりすぐに深くお辞儀をした。
「掌教！」全員が声を揃えて呼んだ。
太銘は落ち着いた様子で曲毅たちを一瞥し、静かに言った。「お前たちは今からずっと私のそばにいて、天火星区の事情を調査するのを手伝ってもらう。」
実は太銘は六合刀を手に入れられず、代わりに八方剣を失ったことで怒りに満ちており、自ら調査に出ることにしたのだ。転送ホールに来た太銘は他の人々を通らず、曲毅たちが常に自分だけと接触するようにし、他派のスパイの影響を受けずに真実の情報を得ようとしていた。
七十人の執行隊員は困惑した様子だったが、曲毅だけはすぐに理解した。自分と執行隊員たちは監禁される運命にあり、六合刀と八方剣の事情を解明するまで解放されないのだ。
「はい、掌教！」曲毅と七十人の執行隊員は再び声を揃えて答えた。
すぐに太銘が先頭に立ち、曲毅たちが後ろに続き、本部である太元山へと飛んで行った。
太元山は険しく高くそびえ、天に達するほどの巨大な山だった。
その時、太銘は曲毅たちを連れて太元山の中腹にある面壁殿という豪華な建物の前に到着した。その面積はなんと十里四方もあった。面壁殿は広大で厳かで、中には八十一の部屋があり、各部屋には外と隔絶された神秘的な陣法が施されていた。
太銘は面壁殿の入口前に立ち止まり、曲毅たちを見回した。
「お前たち全員、天火星区で任務を遂行したことが、門派内の重要な宝物が失われた秘密と関連しているため、しばらくこの面壁殿に滞在することになる。門派が真実を明らかにした後、もし過ちがなければ当然功績に応じた報酬が与えられるのだから、心配することはない。」太銘は淡々と言ったが、それには反論の余地がないような響きがあった。
曲毅と七十人の執法隊員たちは太銘の言葉を聞いて、一人また一人と黙って受け入れた。
「はい、掌教。私たちは必ず門派の調査に協力します。」全ての執法隊員が力強く答えた。
その後、曲毅と七十人の執法隊員たちは一人また一人と面壁殿の部屋の一つに入り、太元門の高手たちが調査に来るのを待った。
……
太銘は太元山の頂上に戻った。そこにある金源宮は太元門の核心的な会議場であり、同時に太銘の行宮でもあった。
この時、太銘が金源宮に戻るとすぐに、一人の人物が降りてきた。背が高く痩せており、頭が一般人より一回り大きい長髪の男で、静かに太銘を見つめていた。
「善魂、天火星区から戻ってきた執法隊員たちは全てお前に任せる。彼らが天火星区で過ごした期間の全ての記憶を抽出してくれ。私はそれを重用するつもりだ。」太銘は静かに言った。
太元門では、修行が合体期に達すると「良」の字を名前の前に付けて新たな名前をつけることができる。一方、修行が渡劫期に達すると「善」の字を名前の前に付けることができる。
この善魂は、他人の魂の中から探したい情報を見つけ出すことができる強力な技能、すなわち搜魂術を持っていた。
太銘は六合刀のため、さらに八方剣を失ったため、曲毅と七十人の執法隊員たちに搜魂術を施し、彼らが天火星区で過ごした期間の記憶をすべて抽出させるしかなかった。
「はい、掌教。すぐに仕上げます。」善魂は微笑み、強い自信を示した。
これら分神期の執法隊員たちの特定の期間の記憶を抽出するだけなので、渡劫中期の強者である善魂はかなり自信を持っていた。もし全員の全ての記憶を抽出させられたら、彼にとってはかなり難しいことになるだろう。なぜなら、分神期の者の中にも何千年も修行してきた者が多く、記憶を完全に整理して抽出するのはそう簡単ではないからだ。
「行け、できるだけ早く終わらせろ！」太銘は少し急いだ声で言った。
善魂はすぐに太銘の声の変化に気づき、いつも落ち着き払っている掌教でさえ動揺していることを悟った。そこで善魂はすぐに瞬間移動して面壁殿へと向かった。
……
善魂はある部屋に到着し、中で修行している執法隊員に挨拶もせず、直接霊識をその執法隊員の元神に送り込み、彼を気絶させた。
その後、善魂の霊識はその執法隊員の魂のある領域に直接移動し、天火星区での彼の記憶をすべて抽出した。
しばらくして善魂は魂の探索を終え、すぐにその部屋を離れ、次の部屋へと向かい、引き続き魂の探索を行った。
そのうちの一つの部屋には曲毅がいた。
「曲毅、この太元門にもなかなかの人材がいるな。魂の達人を派遣して、これらの執法隊員の魂を探索しているのだ。」器神の声が曲毅の脳内で響いた。
この時、曲毅は太元門の掌教である太銘が自分を閉じ込めたのには、こんな計画があったのだと理解した。
「器神、私の魂の記憶を変える方法はあるのか？」曲毅は霊識を通じて尋ねた。
しばらくして曲毅が焦り始めると、器神はゆっくりと返事を寄越した。「曲毅、私は器神だ。こんな魂の初心者がお前を倒そうとするなんて、私が自殺しなければならないな。」
確かな返事を得て、曲毅は軽く笑ったが、すぐに再び急いで言った。「器神、あの黄沅の記憶も隠してくれ。」
結局のところ、内十三星時代に黄沅は三本の八方剣と一本の六合刀を目の当たりにしていた。この記憶を消さなければ、曲毅はすぐに露見してしまう。
「それはもちろんだ。あの奴の魂の探索の順序を見ると、まずお前の番で、その後で黄沅がいる部屋に行くようだ。では、まずお前の記憶を隠してから、黄沅を助けに行こう。」器神は笑みを含んで言った。
この時、曲毅は完全にリラックスした。
※※※
善魂はついに曲毅がいる部屋に到着し、部屋全体を封印している陣法を通って部屋の中に入ると、すぐに霊識を放ち、曲毅の元神に侵入した。
曲毅は全く抵抗せず、まるですでに気絶しているかのように地面に倒れ込んだ。
これらすべては器神のコントロールのもとにあり、曲毅は全く心配せず、善魂に攻撃されるままにしていた。
「おや、この子の元神は少し変だ！」
実は、器神は曲毅の元神が六つの頭を持つ人間型の怪物であるため、善魂に全てを見られたくなく、特別な技法を使って曲毅の元神の周囲にある円形の五つの頭を隠し、中央の主な頭だけを残したのだ。そのため、元神のようでありながら元神ではないこの姿に、善魂は何となく奇妙だと感じたが、器神の隠蔽法を見抜くことはできなかった。
その後、善魂の霊識は曲毅の魂の中に入り、ある区画に到達して、曲毅が天火星区にいた間の全ての記憶を探し始めた。器神はすでに秘法を使い、一連の記憶を作り出して曲毅の本来の記憶を覆い、善魂の霊識が自由に抜き出せるようにしていた。器神が作り出した記憶、つまり曲毅が執法隊員たちと一緒にいた記憶は絶対に変わらず、曲毅が単独で活動していた記憶だけが、曲毅がどこか隠された陣法の中で静修しているというものにすべて書き換えられていた。特に、曲毅が内十三星のある洞窟で部下たちに八方剣や六合刀を持たせて攻撃させていた記憶は、曲毅が洞窟に戻るとすぐに黄沅が転送してきて、その後リー・ジョンも転送してきたというものに変えられ、さらにシュオ・シャン、シュオ・ルイ、シュオ・シューの三人も洞窟に入ってきて、両派の長老たちが戦い始め、曲毅と黄沅はすぐに空間転送陣を使って去っていった、という内容になっていた。とにかく、曲毅が八方剣や六合刀に接触した記憶はすべて変更されていた。
善魂が曲毅の魂を調べ終えると、口元が微かに動き、何か新しい手がかりを得たようだった。少なくともリー・ジョン、シュオ・シャン、シュオ・ルイ、シュオ・シューの四人が現れたことを発見したのだ。その後、善魂はすぐに黄沅がいる部屋に向かった。彼はすぐに黄沅の記憶を見て、曲毅の記憶と照らし合わせ、より多くの情報を得ようと思ったのだ。
その時、寸界球は塵に変わり、部屋の陣法を通り抜けて黄沅がいる部屋に到達し、さらに黄沅の魂の中にも入っていった。善魂の霊識は黄沅の魂の中に入り、すぐに調査を始めた。器神もすぐに黄沅の記憶の一部を変更した。もちろん変更された記憶はごくわずかで、リー・ジョンが黄沅を捕らえて内十三星に転送した記憶を、黄沅自身が空間転送陣を使って内十三星に来て、その後リー・ジョンも転送してきたというものに変えただけで、その後の記憶内容は曲毅の記憶と全く同じだった。善魂が黄沅の記憶を抜き出した後、口元に笑みを浮かべた。少なくとも彼は、六合刀の行方がリー・ジョン、シュオ・シャン、シュオ・ルイ、シュオ・シューの四人の手に渡ったに違いないと気づいていたのだ。その後、善魂は職務を全うするように他の部屋にも行き、執法隊員たちの魂を一つずつ調べた。
やがて、成就感に満ちた善魂はすぐに面壁殿を離れ、瞬間移動で金源宮に戻り、太元門の掌教である太銘に会った。
「掌教、私はやり遂げました。」善魂は微笑みながら言った。
太銘は三日間待ってようやく善魂が戻ってくるのを待ち、表面上は平静を装っていたが、実際は心の中でずっと焦っていた。
善魂の姿を見るなり、太銘はすぐに叫んだ。「善魂、どうだった？何か発見はあったか？」
善魂は微笑みながら頷いた。「あります！」