第十二章 孤立
「皆さん、隊長の皆さん！私は李沐です！」曲毅は洞口から出るなり、微笑みながら声をかけた。
李沐という身分を利用して太元門に入ったため、曲毅は当然自分の本当の身分を明かすことはできなかった。
百人の隊長たちは、皆一斉に曲毅に向かって微笑んだ。特に三人の隊長は、笑いながらもその目には深い意味が宿っており、その中には彦重もいた。
曲毅は外に出ると、殿内の広い場所に立ち、他の候補者たちが現れるのを待った。
その後、次々と候補者たちが洞窟から出てきたが、彼らは曲毅ほど楽ではなかった。大陣の中でエネルギー巨人たちの攻撃を受け、怒りに駆られながら大量の真元を消耗し、ようやく大陣から出てくることができたのだ。
もちろん、中には迷宮のような通路で方向を見失い、さらにエネルギー巨人たちに真元を奪われて、陣の中に留まり、陣法が停止するのを待つしかなかった人々もいた。こうした人々は脱落したのだ。
最終的に洞窟から出てきたのは六千人余りで、残りの三千人以上は洞窟の中に留まり、すでに脱落していた。
曲毅は殿内に立つ人々を一瞥し、群衆の中には李浴だけがいることに気づいた。一方、李淋の姿はなく、おそらく洞窟から出てこなかったため、執行隊の隊員になる資格はなかったのだろう。
その時、百人の隊長たちが一斉に立ち上がり、この六千人の前に並んだ。そして最も実力のある四人の隊長、周荣、祖惟、孙扬、彦重は最前列に立ち、自分たちの地位を示した。
周荣は非常に冷酷な様子で、その眼差しは常に変わらず、常に他人を見下すような視線を向けていた。
「今回、我々太元門執行堂は五千名の執行隊員を補充する必要がある。この六千人の中から、洞窟から出てきた順番に、五千番目以降の者たちは、今すぐ脱落殿を去ってもよい。彼らには執行隊に入る資格はない。」周荣は全員を一瞥した後、冷たい声で告げた。
洞窟から出てきた五千番目以降の者たちは、名前を呼ばれる必要もなく、皆素直に群衆から出て行き、次々と脱落殿を去った。
分神期の者たちは記憶力が非常に優れており、誰も賭けに出ることはできなかった。そうしなければ、唯一の結末は即死だったからだ。
曲毅を含む五千名は、引き続き冷静にその場に立ち続けた。
「よし、よく聞け。我々百人の隊長は既に抽選で選出順序を決めている。後ほど名前が呼ばれた者はその人の後ろに立て。一切反抗してはならない。さもなければ死ぬことになる。」周栄は表情一つ変えずに冷たく言った。
すぐに、百人の隊長たちはそれぞれの真元の波動を放ち、自分の実力を示した。
そして、その百人の隊長たちは事前に決められた順序に従い、並んでいる五千人を次々と指名した。
「二番目に出てきた孫強、私の後ろに立て。」周栄が最初に指名し、すぐに声を上げた。
「三番目に出てきた郝俊、私の後ろに立て。」祖惟が二番目に指名し、続けて声を上げた。
「四番目に出てきた王点、私の後ろに立て。」孫揚が三番目に指名し、笑いながら声を上げた。
「一番目に出てきた李沐、私の後ろに立て。」彦重が四番目に指名し、笑いながら声を上げ、その眼差しには深い意味が含まれていた。
曲毅は一瞬呆然とした。この順位第一の周栄は自分の地位を示すために自分を選ぶはずだが、先の三人の隊長は皆自分を諦めている。どうやら彦重と何か裏取引をしたようだ。
曲毅だけでなく、殿内の全員が知っていた。曲毅はいつか彦重に恨みを買い、彼のチームに選ばれてこれから苦労することになるだろう。
曲毅は迷わず微笑みながら彦重の後ろに行き、他の人々の視線を気にせず静かに立った。
彦重の後ろに行く途中、曲毅は殿内を観察し、彦重以外にも二人の隊長が笑顔で自分を見ているのに気づいた。さらに、曲毅と因縁のある広元門の二人の男たちは、殺気を含んだ怪しい笑みを浮かべていた。
これで曲毅も理解した。彦重は広元門と関係があるようで、自分が彼に選ばれたのもあの二人の男たちと関係があるのだ。
その後、百人の隊長たちは順番に、連続して五十回にわたり五千人全員を選び終えた。
彦重が選んだ五十人の中には、曲毅の他に李浴や、曲毅と因縁のある広元門の二人の弟子もいた。これにより曲毅は二人の名前も知ることになった。年上に見える男の名前は胡寒、もう一人は杨阴だった。
全員が選ばれた後、彦重は振り返って自分が選んだ五十人を見回し、特に曲毅の顔にしばらく目を留めてから言った。「よし、全員、私について戻ろう。」
「はい、隊長！」五十人が一斉に答えた。
……
彦重が所属するこの執行隊は、執行堂内で第四執行隊として番号が付けられている。
その時、彦重は新たに選ばれた執行隊員たちを連れて、執行堂エリア内の第四キャンプ地に到着し、空き地に降り立った。
空き地の近くには、十列十行の建物群があり、すべての建物は同じような青玉色の屋根付き中庭で、これが執行隊員たちの住居であり、一人一つの中庭が割り当てられていた。
彦重が着地すると、その中庭の建物群からさらに五十人が飛び出し、同時に着地して整然と列を成した。これが元々いた五十人の執行隊員たちだった。
彦重は自分の下にいる百人の執行隊員を一瞥し、冷静に言った。「今から、我々第四執行隊は再建される。これからは皆、私の命令に従わなければならない。命令に背く者は門の規則に従って処罰される。これからは、我々太元門の利益を損なうあらゆる暴挙に対して、全員がそれを討ち取る責任があるのだ。」
「はい、隊長！」百人が一斉に叫んだ。
彦重は満足げに部下たちを見回した後、突然言った。「新しく加わった五十人の隊員は、淘汰殿での成績がとても良かった。特に李沐と李浴は、私はずっと二人の活躍を見守っている。私を失望させないでほしい。さて、新旧の隊員たち、今すぐ互いに知り合い、それぞれ自分の中庭を選んでほしい。明日、任務を割り当てる。これからは、修真界の各地に行き、太元門のために働くことになる。」
「はい、隊長！」百人が再び一斉に叫んだ。
その後、彦重は飛び去った。
百人の隊員たちはそれぞれ他の人々と知り合いになり始め、曲毅と李浴の二人は完全に孤立してしまった。他の隊員たちはすでに彦重から暗示を受けており、もはや曲毅や李浴と関わろうとはしなかった。
その時、広元門の胡寒と杨阴の二人が、満面の笑みを浮かべて曲毅と李浴の前にやって来た。
「どうだ、李沐、李浴。私たちには縁があると言ったでしょう。今度は同じ執行隊に入った。これからはたくさん交流する機会があるぞ。」胡寒は微笑みながら言い、まるでこれからの生活を楽しみにしているかのようだった。
明らかに、胡寒と杨阴の二人は、これから曲毅を手なずけられると確信していた。
「胡寒、杨阴、君たちの今後の活躍を楽しみにしている。私も君たちに失望されたくない。」曲毅は彦重の言葉を繰り返した。
それを聞いた李浴は全身が震えた。彼は、胡寒と杨阴が明らかに彦重の仲間であるとは思ってもみず、このような時に曲毅がまだ二人を嘲笑う勇気があるとは思わなかった。
「ハハ……李沐、度胸があるな。これからは必ずしっかりと振る舞う。君が最後まで頑張ってくれることを願うよ。」楊陰は冷たい笑みを浮かべた。
曲毅は手を振ってさらりと事を処理し、二人のことなど気にも留めていない様子だった。
胡寒と楊陰は曲毅の態度を見て怒りがこみ上げてきたが、とりあえず我慢し、陰気な笑みを浮かべて去っていった。
曲毅は他の者たちが自分に近づこうとしないのを見て、挨拶する気もなくなり、李浴を連れてあの庭園群へと飛んで行き、近くにある二つの庭園をそれぞれの住処として選んだ。
庭園内には、非常に貴重な藍玉石で作られた閣楼があり、その中には修行者が必要とする様々な部屋があった。練功室、錬器室、錬丹室、居間などだ。
曲毅はこれらの部屋を全く使わず、居間で霊锢禁制を設けた後、自ら寸界球の中に入っていった。
器神は湖畔の柔らかい椅子にゆったりと横たわり、二頭の亀蛟と金麒麟は湖の中で自らの肉体の力を駆使して激しく戦い、湖面には10メートルもの巨大な波が立っていた。
「器神、本当に興味があるんだな。こんな娯楽の方法を思いつくとは。」曲毅は柔らかい椅子に降り立ち、笑った。
「邪魔するな。あと一日で任務を受け取るんだ。急いで二元道をスキャンしろ。」器神は曲毅の方を一瞥もせずに言った。
外で起きていることはすべて器神が知っていた。
曲毅は微笑みながら横になり、湖の中で戦う三頭の妖獣を興味深く見ながら言った。「器神、来たばかりで広元門の連中に出会うとは思わなかった。器物堂に紛れ込んで古い物を探す計画は、しばらく先延ばしになりそうだな。」
器神は手を振って淡々と言った。「小さな蟻の集まりだ。難しくない。少し遅れても構わない。君は隊長の地位を手に入れる方法を考えた方がいい。そうすれば器物堂に入りやすくなるからな。」
曲毅はそれを聞いて目を閉じて横になった。
翌日、曲毅は寸界球から出てきて、霊識を使って李浴を呼び、一緒に昨日集まった場所へと飛んで行った。
しばらくすると、100人の執法隊員が全員その場所に集まった。
曲毅と李浴の二人は完全に孤立し、他の者たちは二人から遠く離れて立っていた。
胡寒と楊陰は曲毅たちを見て口元に陰気な笑みを浮かべ、この光景に満足していた。
やがて、隊長の彦重もその場所にやって来て、人々の前に降り立った。
彦重はまず曲毅を一瞥し、それから口を開いた。「今、全員が任務を受け取る時だ。皆が無事に任務を遂行できることを願っている。」
「はい、隊長！」と皆が声を揃えて答えた。
その時、彦重は宣言した。「李沐、李浴、胡寒、杨阴、お前たち四人は私と一緒に流瀑星へ行き、紅血老魔を捕らえてこい。」
曲毅はそれを聞いて微笑み、そして答えた。「はい、隊長。」