第十一章 筛選

会客室に入ってきた老人こそ、李家の老祖宗であり、合体初期の修行段階にある厲環だった。
「お前たちが李庭に推薦された三人だな？」厲環は会客室に入ると、落ち着いた笑みを浮かべて言った。
「はい、老祖宗！」曲毅、李浴、李淋の三人はすぐに立ち上がって答えた。
この時、曲毅は李沐の身分を借りており、李家の老祖宗に会う際にも正体がばれないようにと、仕方なくそう呼んだのだ。
厲環は三人を霊識で見渡し、目を輝かせて満足げに言った。「よろしい。李家の後裔の中に、お前たちのような優れた資質を持つ者がいる限り、我々李家は必ず繁栄していくだろう。私の寿命ももう長くはなく、お前たちを長く守ることはできない。これからは李家の希望はお前たち三人にかかっているのだ。」
それを聞いた李浴は緊張して尋ねた。「老祖宗、あなたはすでに合体初期に進化し、寿命も一万年以上あるのに、どうしてもう限界に達したのですか？」
李淋も緊張した面持ちで厲環を見つめていたが、曲毅はとても落ち着いていた。
「慌てる必要はない。私にはまだ四、五百年の寿命があり、しばらくは李家を守ることができる。今回は、元の執行隊の隊長だった厲真師兄が亡くなったため、副隊長だった厲奎師兄が隊長になったのだ。私は以前から厲奎師兄と親しかったので、ついにチャンスを得て、我々李家のために三人分の執行隊員の枠を手に入れることができた。お前たち三人が優れた働きを見せ、他の星々で李家のために堅固な基盤を築いてくれれば、我々李家も繁栄し続けることができる。そうすれば、私の寿命が尽きた時も安心して死ねるのだ。」厲環は静かに笑って言った。
それを聞いて曲毅は、李家が三人分の執行隊員の枠を得た経緯を理解した。どうやらそれも厲真が白陰星で八方剣を争ったことと間接的に関係があるようだ。もし厲真が死ななければ、厲環もこの三人分の枠を手に入れることはできなかっただろう。
李浴と李淋は厲環を見つめ、長い間何も言わなかった。二人とも幼い頃から厲環の話を聞きながら育ち、李家も常に厲環の後ろ盾に支えられて成長してきたのだ。今、厲環の寿命が尽きようとしていると聞き、心の中で魂が抜け落ちたような気分になった。
曲毅は仕方なく声を上げ、依然として落ち着いた口調で言った。「老祖宗、今回、私たち三人が執行隊に加わるとしたら、どの部隊に配属されるのでしょうか？」
厲環は曲毅を見て、彼が常に落ち着いた表情を保っているのを見て、かえって好感を抱いた。李家が繁栄し続けるためには、このような冷静な後裔が必要なのだ。

「執法堂、合計で百の執法隊があり、各隊は百人の分神期の達人たちで構成されている。お前たち三人の配置については、私には決定権がなく、百人の隊長たちが選出を行う。選ばれた者だけがその隊に加わるのだ。執法隊のメンバーは百年ごとに入れ替わり、もしこの百年間で優れた成績を収めれば、お前たちの修行レベルに応じて、どこかの星に門派を創設したり、太元門の支部を引き継いだりすることもできる。しかし、もし成績が振るわなければ、執法隊から追放され、何も得られないだろう」と厲環は落ち着いて言った。
曲毅、李浴、李淋の三人はそれを聞いて、顔に不安の色を浮かべた。彼らは太乾星で広元門の二人の男と因縁があり、また広元門の多くの人間が執法堂にいることも知っていた。もし彼らに選ばれてしまえば、これからの日々は楽ではないだろう。
「老祖宗、今、あなたの洞府はどこにありますか？これからあなたを探すときは、どこに行けばいいのですか？」と曲毅は落ち着いて尋ねた。
厲環はふっと笑い、答えた。「私が今住んでいるのは長老殿だが、ほとんどの時間は器物堂で過ごしている。今は門派の弟子たちが法宝を製造するのを手伝っているのだ」
長老殿とは、太元門内で合体期に到達した者が直接長老に昇進し、長老殿内に洞府を持つことができる場所だ。
器物堂とは、太元門が材料を保管し、法宝や丹薬、霊符を製造する場所だ。
曲毅はそれを聞いて心の中で喜んだ。なぜなら、自分が今回太元門に潜入した目的は、器神の古い遺物を探すためだったからだ。今、厲環が器物堂にいるのなら、後で厲環の関係を利用して中を偵察することができるだろう。
「老祖宗、これから法宝を製造する必要があれば、直接あなたのところに行けばいいのですか？」と曲毅は微笑みながら尋ねた。
「いいだろう。ただし、門内の材料を無償で使って法宝を製造してあげることはできない。お前が材料やそれに相当する財物を提供しなければ、私には助けることができない」と厲環は微笑みながら答えた。
曲毅が求めていたのはまさにこの言葉だった。これで自分がこれから器物堂に行くための口実ができたのだ。
……
執法堂は巨大な山谷の中にあり、百の区域に分かれており、それぞれが百の執法隊の陣地となっている。
山谷の中には奇妙な地洞もあり、そこは太元門によって『金元暴動極攻陣』という大陣に仕立て上げられており、執法隊のメンバーの実力を試すために使われている。
この時、執法隊に入るために申し込んだ一万人の修士たちが、『淘汰』と名付けられた豪華な宮殿の前に集まっていた。
シュッ！シュッ！シュッ！

空中に、百人の虚影が淘汰殿に射し込み、既に用意されていた二列の百脚の椅子に落ちた。その百人とは、実は執法堂の百人の隊長たちだった。
一方、曲毅を含む一万名の執法隊員候補たちは、次々と淘汰殿に入り、その後殿の後ろにある十メートルほどの大きさの洞窟へと入っていった。
これらの候補者たちは殿内に入ると、二列の椅子の間を通り抜け、百人の隊長たちの圧力のもと、一歩一歩洞窟の中へと進んでいった。これが最初の選別過程だった。
もし候補者の誰かが気絶してしまえば、容赦なく淘汰される。
曲毅が通り過ぎる際、二列の椅子に座る百人の隊長たちを一瞥し、彼らの容姿や実力をすべて記憶した。そして、百人の隊長たちの圧力の中でも落ち着いて通り過ぎ、分神期の霊識がもたらす圧力に全く動じることなく、まるでのんびりと散歩するかのように楽々と進んでいった。
しかし、殿内を歩いているとき、曲毅は三人の隊長が自分に奇妙な笑みを向けているのに気づいた。また、殿内に入ってきた候補者の中には、自分と因縁のある広元門の弟子二人もおり、彼らは悪戯っぽい笑みを浮かべて自分を見ていた。
曲毅はこれらの人々の視線や笑みを気にせず、すぐに洞窟の中へと入り、陣法の試練を受けた。
洞窟内の「金元暴動極攻陣」では、絶え間ない攻撃が行われ、実力の弱い候補者たちが容赦なく淘汰される。
曲毅が洞窟に入ると、目の前の景色が突然大きく変わり、空間全体が金色の光に包まれ、前方にはいくつもの分岐する通路があった。候補者たちは一つの通路を選び、中へと入っていった。
「曲毅、この大陣では、果てしなく金行エネルギーの巨人たちが現れる。その中には虚のものもいれば、実のものもいる。虚のエネルギー巨人たちは無視しても構わない。彼らが攻撃しても何のダメージも与えない。これはおそらく太元門が君たちの心理的耐性を試すためのものだろう。一方、実のエネルギー巨人たちについては、彼らが放つ法術攻撃は分神中期の威力だ。速度を上げれば、なんとか逃れることができる」と器神が突然言った。
曲毅はそれを聞いて、口元に微かな笑みを浮かべた。この神秘的な器神は、再び霊識を振るうだけで大陣の状況をすべて把握してしまう。まさに陣法の宗師だ。
器神の支援があるのなら、曲毅に心配することなど何もない。彼は胸を張り、軽やかな笑みを浮かべながら、適当に一つの通路を選び、中へと入っていった。
突然、金の棒を振るう巨人が曲毅の前に飛び出し、頭上から一撃を加えた。

曲毅は微笑みながら歩き過ぎ、手を振って挨拶をし、その金行エネルギーの巨人の攻撃をまったく気にしなかった。実は器神がすでに曲毅に、そのエネルギーの巨人は虚構であり、単なる幻影に過ぎず、候補者たちの真元を無駄にするためのものだと教えていたのだ。
案の定、曲毅は楽々とその場を通り過ぎた。エネルギーの巨人が振るった金棒は曲毅の頭に向かって恐ろしげに振り下ろされたが、曲毅の髪に触れた瞬間に自ら消え去り、攻撃力はまったくなかった。
三体の虚構の金行エネルギーの巨人を経験した後、曲毅の前に突然、金剣を持ったエネルギーの巨人が現れた。
「曲毅、受けてみろ。」器神が短く言った。
すぐに曲毅は自分の伏龍剣を取り出し、体を素早く動かして、すでに合体初期の速度でエネルギーの巨人の攻撃をかわした。そして伏龍剣の真元が動き、金色の龍が現れ、激しく突っ込んでその金行エネルギーの巨人を粉々にした。
剣を収め、曲毅は再び楽々と通路を飛行した。
器神の助けがあるおかげで、曲毅は本当に簡単に通路を飛行できていた。周囲では常に候補者たちがエネルギーの巨人と戦う音が聞こえ、真元を無駄にしたことに怒って呪いの声を上げる者たちの声も聞こえていた。
一方、淘汰殿では、その百人の隊長たちが楽しそうに話し合っていた。
「この五十人の役立たずどもが、我々の霊識の圧力の下で、こんなに簡単に気絶してしまうなんて。こんな心構えで、まだ執行隊に入りたいと思っているのか。」
「この一万人の候補者の中にも、我々の霊識の圧力に全く影響されない、なかなかの者が数人いる。本当に恐ろしい人間だな。」
「ふん、『金元暴動極攻陣』の中では、この候補者たちの半分は脱落するだろうと断言できる。」
「誰が最初に洞窟から出てくるのか、とても楽しみだな……」
これらの隊長たちは自分の考えを素早く口にしていたが、二列の席の最前列にいる四人の隊長は、皆、淡々と他の隊長たちの会話を聞いているだけで、こんな退屈な会話には参加していなかった。
この四人の隊長は、それぞれ周榮、祖惟、孫揚、彦重という名前で、いずれも分神後期の修行レベルにあり、百人の隊長の中で最も強力な四人だった。
もちろん、今回の候補者選抜においても、慣例に従い、この四人の隊長には優先的な選択権があった。
突然、隊長たちが熱く議論している最中、先ほど入口だったその洞窟から、突然一人の人間が出てきた。
実は、その洞窟は入口であり出口でもあり、中には巨大な迷宮のような陣法が敷かれていたのだ。

そして今、最初に出てきたのはまさに曲毅だった。
百人の隊長たちは言葉を途切れさせ、驚いた表情で曲毅を見つめた。集中力が低下した初期段階の者が、まさか最初に陣地から出てくるとは思わなかったのだ。
一方、隊長の彦重は意味深げな眼差しで曲毅を見ていた。