第二十七章 入島
曲毅は出窍中期に到達し、窍期の修士と戦っても問題ないと自信を持っていた。八方剣を使えば、分神初期の修士を倒すのも容易だと考え、分神中期の修士と戦っても奇襲に成功する可能性があった。
当然、実力が向上した曲毅は、もはや出窍期の修士と戦うことに興味はなく、少なくとも分神初期の修士と戦いたいと思っていた。そうすればプレッシャーも感じ、戦う意欲も湧くからだ。
その五人の出窍後期の修士たちは財宝を渡すと、すぐに逃げ去った。
曲毅は霊識で五つの収納ブレスレットを調べ、中にある品物をすぐに把握した。そしてそのうちの一つのブレスレットに目を留めた。
「金麒麟、君に素晴らしいものをあげよう。欲しいか？」曲毅は楽しそうに金麒麟を見ながら尋ねた。
「欲しい、もちろん欲しい！主人がくれるものなら、絶対に失望させないわ」と金麒麟はすぐに叫び、曲毅を称賛した。
曲毅はくすくす笑い、金麒麟の策略を責めることもせず、すぐに収納ブレスレットから人の半分ほどの高さの金色の石を取り出した。
「金麒麟、これは金婴石だ。この石の外側の部分を取り除けば、中に金行元婴のような石がある。それを精錬すれば、最短で分神中期に昇進できるだろう。」
曲毅の言葉を聞いた金麒麟は体を震わせ、信じられないといった様子で激しく頭を振った。この一年間の略奪の過程で金麒麟の実力は飛躍的に向上したが、依然として分神中期には到達していなかった。しかし、彼が憧れていた幻舞蝶は略奪の最中に数人の出窍後期の修士たちと「踊り」、彼らのエネルギーに関する理解を盗み取り、その魂の境界はすでに分神後期に達しており、間もなくその段階に到達するはずだった。
もともと成功を目指していなかった上に、今では修行のレベルも大きく遅れているため、金麒麟は当然ながら修行の向上を強く望んでいた。
曲毅がくれたこの金婴石は、今の金麒麟にとって最も必要な宝物だった。どうして曲毅に感謝しないでいられようか。
「主人、あなたは本当にいい人です。どんな賞賛の言葉も、今の私の気持ちを表せません。とにかく、これからは主人の一言で、金麒麟は永遠にあらゆる困難を守ります」と金麒麟は金婴石を抱きしめ、真剣で感動的な声で言った。
曲毅はくすくすと微笑み、その後翻雲舟に飛び乗り、「よし、金麒麟、今すぐ金嬰石を精錬して、翻雲舟にも乗りなさい。次の目標を探しに行くんだ」と叫んだ。
金麒麟は喜んで翻雲舟に飛び込み、幻舞蝶を嬉しそうに見つめ、その熱い眼差しと真摯な感情に幻舞蝶は顔を赤らめ、うつむいてしまった。
幻舞蝶もこの一年で服装に気を使うようになり、今ではピンクの服を身にまとい、以前のように露出度の高い服装ではなくなっていた。
感情も、幻舞蝶は徐々に変わっていた。
……
三日後、曲毅が操る翻雲舟は十島洋を速く飛行していたが、分神期の修士は一人も見つからなかった。
「おかしい、なぜ分神期の修士はどんどん減っていくんだ？」曲毅は小声でつぶやいた。
実力が向上し、戦う相手を探そうとしたが、一人も見つからず、曲毅は困惑せざるを得なかった。
「曲毅、おそらくあの修士たちは海底に沈んでしまったのでしょう」と白曼が聞いて、すぐに慰めの言葉をかけた。
金麒麟と幻舞蝶はそれを聞いても声を出せず、曲毅がまた何か変な考えを持つのではないかと恐れ、一言間違えばまた変な任務を命じられるのではないかと思っていた。
その時、器神が直接曲毅に伝言を送った。「曲毅、分神期の修士が消えたのは当然のことだ。八方剣が誕生したというニュースが広まり、他の星々の修士たちが多く集まってきた。しかし、修真界は結局のところ六盤星の十大修真勢力が支配しており、八方剣を巡る最後の争いは間違いなくこれら十の勢力同士だ。私の考えでは、この十大勢力の者たちはすでに白陰星に到着しており、今ごろは混ぜ物をしようとする修士たちを粛清し始めているはずだ。」
器神の言葉を聞いて、曲毅はすぐに理解した。どうやらこの十大勢力は八方剣を巡ってすでに粛清を始めているようだ。他の星々から来た修士たちは強烈な殺気を感じ、みんな白陰星を離れようとしているのだろう。
「ふふ、十大勢力が粛清しようとするなら、好きにしよう。十島洋で修士が見つからないなら、十の島々に行って白陰星の十派の修士たちと戦おう」と曲毅は微笑みながら言った。
言葉が終わると、翻雲舟は方向を変えて南へと飛んでいった。
……
白陰星の北半球、十の島々の間にも空間転送陣が繋がっていた。
十派の者たちは、これら十の空間転送陣を使って十島の間を行き来していた。
そして今、この非常時において、これら十の空間転送陣の間を行き来する者たちはすべて十派の人間であり、他の星から来た修行者には空間転送陣を利用するという便宜はない。
この十派の者たちは、それぞれ自分の派閥の情報を探り、それを自分の門派に報告している。
そして十派の背後には、六盤星から来た十大修真勢力がいる。
この時、晨博派の本部である盤虎山の迎風亭において、苍阳谷の厉真が晨博派の掌教である晨寒と共に座っていた。
「晨寒、一年が経った。他の星から来た修行者たちは、もうみんな去ったはずだろう？」厉真は微笑みながら尋ねた。
この一年間、厉真は常に晨博派の動向を注視しており、状況をよく把握していた。
「はい、厉真先輩。分神期の修行者たちはすべて去りました。しかし、合体期の散修が五人、まだ白阴星を離れておらず、南の氷原大陸に行って八方剣を探している可能性があります」と晨寒は落ち着いて答えた。
厉真はそれを聞いても表情を変えず、その五人の合体期の修行者には全く関心がなく、彼らを重要視しておらず、白阴星の南極に到達できるとも思っていないようだった。
「そうだ、他の九つの勢力から来た者たちの具体的な情報は調べたか？」厉真は微笑みながら尋ねた。
厉真の心の中では、自分の苍阳谷と八方剣を争うのは他の九つの勢力から来た者たちだけだと考えており、当然、白阴星に送り込まれたのがどのような人物かには非常に関心があった。
晨寒の顔色はすぐに困惑した様子になり、少し気まずそうに言った。「厉真先輩、その九つの勢力から来た者たちについては、同行者の情報しか調べられませんでした。各勢力の首領については何も分かっていません。」
他の九つの勢力から来た者たちも、厉真が連れてきた十人の合体初期の長老たちと同様に、他の星から来た修行者たちを倒すのを九つの門派のために手伝っており、当然晨博派の者たちは彼らの実力を知っている。しかし、その九つの勢力から送り込まれた首領たちは、厉真と同様にまだ動きがなく、彼らの正体を知る者はいない。
厉真の表情はすぐに冷たくなり、長い間沈黙した後、ようやく落ち着きを取り戻し、淡々と言った。「では、部下たちの状況を私に話してくれ。彼らが送り込んだ者が一体誰なのか、推測できるかもしれない。」
晨寒はすぐに自分が調べた情報をすべて厉真に伝えた。
そして厉真は太元門、九宮島、衔月崖という三つの勢力に最も関心を寄せており、晨寒の報告を聞いた後、これら三派が送ってきた使者たちのことを詳しく考察していた。
「太元門、同行する合体期の者は十人で、なんと全員が執行隊の隊長だった。彼らは太元門の各派閥とも関係がある。これでは太元門の実質的な首領が誰なのか推測できないな。」
「九宮島から来た合体期の妖獣も十匹で、全員が海域の領主級の妖獣だった。また、九宮島の九つの派閥とも関係がある。これでも真の首領が誰なのかは分からない。」
「衔月崖から来た合体期の者も十人で、四つの主峰からそれぞれ二人から三人ずつ派遣されている。これではその首領がどの山峰の出身かも分からない。」
厲真はじっくりと考えたが、やはり手詰まりだった。自分が最も注目しているこれら三つの勢力の首領が誰なのか見当もつかない。
八方剣については、最後に現れる時には必ず十人の首領が手を出して奪い合うだろう。厲真はもちろん各首領が誰なのか知りたかったので、的を絞った方法を考え出した。特に太元門、九宮島、衔月崖という三つの特別な門派には、厲真は一層の関心を寄せていた。
「どうやら、氷原大陸に行かなければ、我々十派は互いの首領が誰なのか分からないようだな。」厲真は淡く笑った。
皆の状況が同じなので、厲真も落ち着いていられた。
「晨寒、氷原大陸の状況を常に監視してくれ。何か異変があれば、すぐに出発して氷原大陸へ向かい、八方剣を探そう。」厲真は微笑みながら言った。
「はい、厲真先輩。」晨寒はすぐに返事をした。
厲真と晨寒が話している間に、曲毅は翻雲舟を操り、すでに晨博島の北側に到着していた。
「この十島洋は本当に広いな。ずっと翻雲舟を操ってきたが、二ヶ月近くかかってやっと晨博島に到着した。」曲毅は感嘆せずにはいられなかった。
翻雲舟は中品の宝器で、出窍後期の修行者の速度に相当する。それでも晨博島の端に到着するのに二ヶ月もかかったのだから、十島洋の広大さが想像できる。さらに考えれば、晨博島を越え、十島洋の南部を通過して初めて白陰星の南半球に到達できるのだから、白陰星もまた非常に広大だと言える。
「曲毅、お疲れ様。」白曼は同情の眼差しで曲毅を見た。
もともとは金麒麟に翻雲舟を操らせようと思っていたが、あいつは金婴石を精錬したがっていたので、曲毅は自分で動かざるを得なかった。
曲毅は白曼の可愛らしい顔を撫でて微笑み、心配しなくていいと言った。
そして、曲毅は足元の晨博島を一瞥し、淡々と言った。「晨博派は苍阳谷の分派だと聞く。ならば、少し面倒をかけてやろう。」
厲真も晨寒も、陽天齊が情無归を倒しに行っただけで、今になって殺神である曲毅を引き寄せてしまうとは思ってもみなかった。