第二十一章 降獣

曲毅が笑い終えるとすぐに地面に飛び降り、次々と妖獣たちの前に現れた。
三尾龍は今は弱っているもののまだ意識ははっきりしており、曲毅が指を鳴らすと金麒麟が飛んで行き、大きな鉄棒を手に取って三尾龍を殴り倒した。
「悪いな、三尾龍。今は金麒麟が私の命令に従っているんだ。」曲毅は笑った。
その後、曲毅は霊識を三尾龍の元神に送り込み、その魂を見つけ出した。器神はすぐに曲毅の霊識を借りて三尾龍の魂の中に入り、魂の枷を植え付けた。
曲毅は少し浮かれた気分になった。天罰山脈で最も強力だったこの妖獣が、今や器神の奴隷となり、自分の部下と同じ立場になったのだ。
しばらくして、曲毅は幻舞蝶のもとに戻り、同じように器神に幻舞蝶の魂にも魂の枷を植え付けさせた。
「金麒麟、よく聞け。ここの妖獣たちを警戒し、誰かが意識を取り戻したらすぐに殴り倒せ。」曲毅は冰血蚁のそばに飛んで行き、大声で叫んだ。
「おう。」金麒麟はうんざりした声で返した。自分は今、過去の仲間たちと戦うために武器を持たなければならないのだ。
曲毅は金麒麟の心を慰める気にもなれず、すぐに霊識で冰血蚁を攻撃し、器神が再びその魂に魂の枷を植え付けた。
こうして、天罰山脈のトップクラスの妖獣四頭のうち、天音虫は魂滅を追っているため除外され、残りの三頭はすでに曲毅の支配下にあった。
もう引き下がるわけにはいかない。曲毅の視線は地面にいるすべての妖獣に向けられた。
間違いなく、暴雪冰蚕、暗香寒狐、四翼飛龍、雷眼龍雕、幻影蜻蜓、金斑蜂王という分神初期の六頭の妖獣は、曲毅が優先的に対処する対象だった。次々と器神によって魂の枷が植え付けられていった。
飛影黒豹と天翼白虎という分神初期の二頭は、もともと器神の支配下にあったため、これ以上時間を費やす必要はなかった。
その後、曲毅は嬉しさのあまり口が閉じられず、笑いながら次々と妖獣たちのもとに飛び、器神に彼らの魂に魂の枷を植え付けさせた。
もちろん、その間に十数頭の妖獣が意識を取り戻したが、頭を上げる間もなく、強力で素早い金麒麟が飛んで行き、一撃で再び彼らを昏睡状態に追いやった。
天罰山脈では、分神中期の妖獣三頭、分神初期の妖獣八頭、出窍期の修行を積んだ妖獣二百頭以上が、今やすべて器神の支配下にあった。
唯一、金麒麟だけが曲毅の直接の支配下にあった。

もちろん、今は天音虫だけがまだ自由の身だが、彼はまだ骷髏頭山の状況を知らない。知っていればとっくに怖がって逃げているだろう。
帰還を待つ天音虫のため、曲毅は再び寸界球の中に飛び込み、一方で金麒麟は骷髏頭山の内部に入り、残りの離魂宗の弟子たちを探し続けた。
……
金麒麟は骷髏頭山の内部に入り、隠れている離魂宗の弟子たちを一つずつ探し始めた。器神の、合体初期に相当する霊識は、たちまち骷髏頭山の内部の全てを感知し、曲毅に伝えた。もちろん、曲毅もすぐに金麒麟に伝えた。
ドン！
曲毅の指示を受けた金麒麟は、大鉄棒で巨大な石壁を叩き割った。壁の向こうにはちょうど離魂宗の弟子が三人いた。何も言わずに金麒麟は中に飛び込み、一撃で三人を肉の泥に変えてしまった。
フン！……
その後の掃討作戦で、金麒麟はほとんど自分を忘れ、この探索と殺戮の過程に完全に没頭し、自分ではうまく隠れていると思っていた離魂宗の弟子たちを次々と倒していった。
七百人以上の残りの離魂宗の弟子を倒した後、金麒麟は突然動きを止め、曲毅からの伝言をぼんやりと聞いていた。
「金麒麟、お前は金属を飲み込むことで突破できると言っていたな。よし、お前の前方百メートルの大きな石の門の向こうに、離魂宗の倉庫がある。その石の門を壊して、お前が使える鉱石を探せ。」
金麒麟はそれを聞くと、すぐに残りの離魂宗の弟子たちを倒すことを忘れ、大鉄棒を振り回しながら石の門の前に行き、力いっぱい振り下ろした。
ドン！
石の門は音を立てて砕け、その向こうには巨大な倉庫が現れ、中には鉱石やいくつかの収納用のブレスレットが並んでいた。
金麒麟が鉱石を掴もうとしたその時、寸界球が現れ、一陣の旋風が吹き抜け、倉庫の中の全ての物が寸界球に奪われてしまった。
金麒麟は両手を高く上げ、鉱石を掴もうとする姿勢を取っていたが、今は気まずそうにじっと立ち尽くし、動かず、顔は怒りで真っ赤になっていた。
「主人、鉱石を選ばせてくれると言ったでしょう？どうして全ての鉱石を持っていってしまうのですか？なぜ私を騙すのですか？」金麒麟は憤って叫んだ。
曲毅は返事をしなかったが、すぐに人の背丈ほどの高さの金色に輝く石が金麒麟の前に現れた。
「金麒麟、お前に自分で選ばせると、どれだけ時間がかかるか分からないからな。だから私が代わりに選んでやった。この菩金石を飲み込めば、間違いなく分神初期に突破できるだろう。」曲毅は直接魂で伝えた。
「ハハ！」

金麒麟は目の前の菩金石を見つめ、その気配を感じ取ると、瞬時に顔に異様な光彩が浮かび、猿のように手を振り足を踏んだ。
すぐに金麒麟は菩金石を腹の中に投げ入れ、全力でそれを炼化し、その過程で菩金石から金のエネルギーを吸収し、一気に分神初期へと突破しようとした。
……
三日後、魂滅を追いかけていた天音虫がついに骷髏頭山に戻ってきた。
その時、三尾龍、幻舞蝶、氷血蟻などの妖獣たちも全員目を覚まし、ほとんどが力を取り戻していた。
「龍兄、蝶儿、冰冰、私は魂滅を倒した。今戻ってきたよ。」空中で、天音虫は興奮した気持ちで大声で叫んだ。
あっという間に、天音虫は三尾龍、幻舞蝶、氷血蟻の間に降り立ち、顔には非常に明るい笑顔が浮かんでいた。
天音虫はすぐにここの全ての妖獣を感じ取った。それぞれが意味深な表情を浮かべており、彼を歓迎しつつも歓迎しないような様子だった。しかし、魂滅を倒した興奮のあまり、天音虫はその妖獣たちの表情の変化の理由を深く考えようとはしなかった。
突然、天音虫が三人を一瞥した瞬間、三尾龍、幻舞蝶、氷血蟻が同時に手を出し、天音虫を混乱させた。
特に三尾龍の一撃の力は、分神後期の者でさえ耐えられないほどで、その拳が天音虫の頭に叩き込まれ、彼の元神が頭から飛び出しそうになった。
天音虫は状況を全く理解できず、そのまま気絶してしまった。
曲毅はすぐに寸界球から飛び出し、笑顔で三尾龍、幻舞蝶、氷血蟻に親指を立ててから、天音虫のそばにやってきた。
疑いようもなく、曲毅はすぐに霊識を天音虫の元神に送り込み、器神を動かして天音虫に魂の枷を仕掛けた。
これで、曲毅は天罰山脈で出窍期以上の修行を積んだ妖獣を全て制御下に置いた。
しばらくして、天音虫はようやく意識を取り戻し、激しく跳ね上がって三尾龍と戦おうとした。
「龍兄、私は奴を傷つけてやる……」天音虫は怒りに満ちて叫んだ。
突然、天音虫は動きを止めた。器神が彼に静かにするよう命じたからだ。今、天音虫は自分が他人の奴隷になってしまったこと、そして他の妖獣たちも同じ運命にあるのだろうと理解した。
三尾龍、幻舞蝶、氷血蟻の三人は天音虫を見て、仕方なく彼の肩を叩いて謝罪の意を表し、その後は黙ってしまった。どうやら皆、非常に落ち込んでいるようだった。
パチパチ！

曲毅は自ら拍手をして、すべての妖獣の注意を引き寄せた。そして微笑みながら言った。「皆さん、今やあなたたちは私の部下です。ええ……怒らないで、目を見つめないで、拳を握らないで、死を求めないでください。私の部下になっても損はしませんし、将来的にはもっと多くの利益を得ることができます。さて、話はこれまで。これからもあなたたちは天桦大陸の支配者です。私は干渉しません。今すぐ天罰山脈に戻り、妖修としての計画通り、さらに三つの修仙門派を攻撃し続けてください。」
言い終わると、曲毅はすぐに姿を消し、寸界球は金麒麟の体に宿った。
金麒麟はすでに分神初期に到達していた。
三尾龍、幻舞蝶、天音虫、冰血蚁は互いに目を見合わせ、手を振って一緒に天罰山脈へと飛び戻った。
……
寸界球の中で、曲毅と器神は湖畔に座った。
「器神、聚魂石が私にとって有益だと言っていたが、もう言ってもいいんだろう？」曲毅は黒い聚魂石を手に持ち、笑みを浮かべながら言った。
「ふふ、本当に急いでいるんですね。海魂電鰻の魂晶は、あなたの魂の強度を高めるのに役立ちます。この聚魂石は、あなたの霊識のスキャン速度を倍にすることができます。」器神は静かに笑って言った。
曲毅はすぐに両手で聚魂石を握りしめ、驚いた目で器神を見つめた。彼が冗談を言っていないことを確認すると、すぐに大笑いした。
「はは、やはり素晴らしい宝物だ。この聚魂石があれば、陣法のスキャン時間も半分に短縮できる。元々一元道を完全にスキャンするのに15年かかるところを、今なら7年で済むだろう。その後、二元道の学習を始められるはずだ。」曲毅は大声で叫んだ。
器神は微笑みながら頷いた。
すぐに、器神は聚魂石を精錬する方法を曲毅に教え、曲毅もすぐにその精錬を始めた。
時間は1ヶ月が過ぎた。
三尾龍、幻舞蝶、天音虫、冰血蚁の4匹の妖獣は、他の妖獣たちを連れて天罰山脈に戻り、三尾龍の巣へと急いでいた。
ある山頂に到着した時、三尾龍が突然立ち止まり、すべての妖獣もすぐに停止し、空中に浮かんだ。
実は、器神はすでに気づいていた。妖獣たちの前方100里のところに、隠形陣の中に潜んでいる一団がおり、天罰山脈の妖獣たちを待ち伏せしようとしていたのだ。
曲毅は寸界球から出てきて、微笑みながら言った。「はは、どうやら今回は大きな戦いになりそうだな。」