第十四章 蒼陽盾
妖獣たちの側では、ほとんど会話も交わさずにすぐに夏寒を攻撃し始めた。
天音虫は直ちに夏寒に飛びかかり、体の形を変えて人間の姿から本来の姿、つまり百メートルもの大きさの「甲虫」に戻った。その全身は暗金色の光に輝き、見る者を恐怖に陥れた。
特に甲羅の縁には八つの空洞があるかのようで、天音虫がわずかに動くだけで、その八つの空洞からは轟くような長い音が響いた。天音虫という名前も、このような音を絶えず発することから付けられたのだ。
夏寒は手に黄色い長槍を持ち、最初は先手を打って天音虫の体に突き刺そうと思ったが、相手が人間の姿から巨大な本体に戻り、百メートルもの幅の巨大な体が天地を覆い尽くすほど恐ろしく、すぐに後退して天音虫の攻撃範囲から離れた。
二人の首領が初めて対決したとき、天音虫が優位に立った。
飛影黒豹と天翼白虎という、初期の妖獣たちも、それぞれ初期段階の護谷隊の隊員を選び、すぐに攻撃を仕掛けた。
長さ20メートルもある恐ろしい黒豹が突然現れ、その両目からは冷たい光が閃き、見る者の魂を凍らせた。さらにこの黒豹は極めて機敏で、四本の足で素早く動き、全力を尽くして黒い線のように初期段階の隊員に飛びかかった。
その隊員は一瞬呆然とした。天罰山脈の妖獣が出現した瞬間から最強の本体で戦い、人間を一撃で倒そうとするとは思ってもみなかったのだ。
その隊員も黄色い長槍を持ち、必死に防御していた。
一方、背中に幅50メートルもの羽翼を持つ白虎も現れた。白虎は翼をわずかに振るだけで、20メートルもある体がまるでハエのように軽々と持ち上げられ、すぐにもう一人の初期段階の隊員の前に飛びかかった。
その隊員も黄色い長槍を持ち、人間の姿の天翼白虎に突きを入れようと空中に飛び上がったが、天翼白虎はすぐに本体に戻り、恐怖のあまりすぐに後退して天翼白虎の攻撃を避けた。
この隊員も必死に抵抗していた。
その他50頭以上の妖獣たちは、夏寒が連れてきた最後の初期段階の隊員を囲んだ。
この50頭以上の妖獣の中には、出窍後期の妖獣が10頭もおり、一斉に攻撃を仕掛けたため、その初期段階の隊員には反撃の余地はなく、ただ防御するしかなかった。
分神初期の隊員は反応も鈍く、彼の速度で逃げ出せば、これらの出窍期の妖獣には決して追いつけないはずだ。しかし、分神初期の強者としてのプライドから、その隊員は無理に戦おうとし、その結果50頭以上の妖獣に囲まれてしまった。
一瞬にして、空中や山頂で戦闘が始まり、エネルギーが爆発的に放出された。
当然、戦っている両者は、地面に舞い上がる塵の中に寸界球があることに全く気づいていなかった。
寸界球の中で、曲毅は戦っている両者の様子を見ていた。
「器神、この蒼陽谷の連中は本当に来たな。私が陽天齊を倒してからまだ数ヶ月しか経っていないのに、こんなにも多くの分神期の強者が来た。おそらく天罰山脈の他の場所にも他の分神期の強者がいるだろう。」曲毅は落ち着いて言った。
「ふふ、曲毅、その50頭以上の妖獣のことに気づかなかったのか？考えてみろ、どうしてこれらの妖獣はこんなにも早く集まったのか？しかも一緒にここに来たのか？」器神は淡々と笑った。
曲毅はしばらく考え込んだ後、すぐに気づいた。「器神、わかった。先日、無情たちは出窍期の妖獣に遭遇しなかったが、今回は50頭もの出窍期の妖獣が現れた。どうやらこれらの妖獣は以前から一か所に集まっていたようだ。天罰山脈の妖獣たちは何か計画を進めているに違いない。」
器神は頷いた。
曲毅は理解し、すぐに笑った。「ふふ、どうやら天罰山脈の妖獣たちも、天枫星の妖修たちと同じように、3つの修魔門派と3つの修仙門派を攻撃しに行くつもりらしいな。もしそうなら、私もこれらの妖獣と一緒に行って、修魔や修仙の門派たちと戦おう。」
明らかに、曲毅はまた同じ手を使おうとしていた。
すぐに曲毅は金麒麟を呼び寄せ、目を細めて笑った。「金麒麟、お前は天罰山脈で、どの妖獣の管轄下にいるのだ？」
金麒麟は曲毅のその眼差しを見て心の中で不安になり、すぐに答えた。「主人、天罰山脈の四大顶级妖獣の中で、私は天音虫の部下です。」
曲毅はそれを聞いて目を見開き、喜んで言った。「金麒麟、これでお前は大いに役立つだろう。」
金麒麟は不安になり、曲毅をじっと見つめてさらなる指示を待ったが、曲毅はすでに目を閉じて考え込んでいた。仕方なく覚悟を決めて、再び五元とレスリングをしに行った。
その時、寸界球は両者の戦いで起きた強風に乗って他の方向へ飛んでいった。およそ10里ほど進んだ後、寸界球はある氷潭に落ち、その底に沈んでいった。
寸界球の中で、曲毅は五元と金麒麟が格闘している場所にやってきて、一足で金麒麟を蹴り上げ、「金麒麟、仕事をしろ」と叫んだ。
金麒麟は地面から立ち上がり、目を瞬かせて尋ねた。「主人、何の仕事をすればいいのですか？」
曲毅は微笑んで言った。「金麒麟、お前を寸界球から出してやる。その後、天音虫を助けて、あの四人の分神期の強者を倒せ。」
金麒麟がさらに質問する間もなく、曲毅はすぐに霊識を動かし、金麒麟の身体は寸界球の中で消えた。
金麒麟は氷潭の底に落ち、すぐに氷潭から這い出し、外で戦っている場所を感じ取って瞬間移動した。
「虫王、金麒麟は遅れました。天罰山脈に入ってきた人間どもを殺します！」金麒麟は現れるなり大声で叫んだ。
そして金麒麟は一声吠えると、山全体から巨大な土が湧き上がり、すべての金属が抽出されて千本の宝剣に変わった。金麒麟が血を噴き、真元を放つと、その千本の宝剣は千本の法剣に変わり、妖獣たちに囲まれている分神初期の隊員に向かって一斉に襲いかかった。
その分神初期の隊員は、すでに五十頭以上の妖獣の攻撃に苦戦していたところ、突然空中から無限の黄土が湧き上がり、一瞬にして千本の法剣が襲ってくるのを見て、恐怖を感じた。
「土元混洞！」
分神初期の隊員はもはや千本の法剣を防げないと悟り、突然大声で叫んだ。すると彼の周囲に黄色い渦が形成され、すべての魔法攻撃を防いだ。
しかし、その分神初期の隊員は一瞬で体内の真元を使い果たしてしまった。
金麒麟はまるでその状況を知っていたかのように、すぐにその分神初期の隊員に飛びかかり、自らの強力な金鱗の防御力で激しいエネルギー爆発を耐えながら、龍の頭でその隊員を一口で噛み殺した。
金麒麟が現れるやいなや、一人の分神初期の隊員を倒した。
これにより、五十頭以上の出窍期の妖獣が解放され、すぐに飛影黒豹と天翼白虎を助けに向かった。
飛影黒豹と天翼白虎は、もともと二人の分神初期の隊員を圧倒して戦っていたが、出窍期の妖獣の助けを得て、二人の隊員が慌てて見せた隙をつき、一撃で彼らを粉々にした。
こうして、夏寒が率いる三人の分神初期の隊員は全員死亡した。
天音虫は自分の部下たちが敵を倒したのを見て自信を深め、突然八つの殻穴から轟くような甲高い声を放った。
その甲高い声が響くと同時に、空中に八つの金色の真元の円が現れた。これら八つの円は、指一本分の大きさの円から無数の円が派生し、次第に大きくなっていき、まるで八つの巨大な金の角のようだった。
これら八つの音の円が同時に夏寒の体に当たり、彼が使っていた「厚土絶息」という術を直接破壊し、夏寒を血を吐くほど打ちのめした。
その瞬間、飛影黒豹と天翼白虎はすぐに飛んで行き、夏寒を攻撃し続け、彼に少しでも息をつく隙を与えなかった。
金麒麟や出窍期の妖獣たちも当然遅れることなく、すぐに加わり、それぞれの術を放ちながら夏寒を攻撃した。
金剣天墜、木風成濤、水浪漫天、驅火煉球、土刃破星……
山を破壊しうる術が次々と夏寒の体を覆い、エネルギーが激しく衝突し、空間の裂け目が生じた。
夏寒は音の円に体を打たれて内部が大きく傷つき、真元を強制的に動かすのが困難になった。しかし、五十頭以上の妖獣による集団攻撃の前では、やむを得ず真元を使って防御せざるを得なかった。
「蒼陽盾！」
夏寒は急いで命を守る手段を使い、天地全体に金色の光の盾が形成された。その光の盾には土行真元から生まれた土龍が流れ、次々と攻撃してくる術を一撃で破壊した。
こんなに強力な防御術があるとは。天意虫、飛影黒豹、天翼白虎、金麒麟といった妖獣たちは、皆目を見開いて信じられない様子だった。
その時、曲毅はすぐに金麒麟に命令を下した。「金麒麟、何をぼうっとしてるんだ、攻撃を続けろ。」
妖宠として、曲毅は金麒麟と直接連絡を取ることができた。
金麒麟はそれを聞くとすぐに我に返り、「お前が強いかどうかなんて知らない、今日こそお前を殺してやる」と叫んだ。
言葉が終わるとすぐに金麒麟は飛び出し、夏寒に向かって突進した。
天音虫は傍でそれを見て、金麒麟に頷き、彼のパフォーマンスが非常に完璧だと感じた。
瞬く間に、すべての妖獣も状況を理解し、また集団攻撃が始まったことを悟った。
今度は夏寒は再び五十以上の術の攻撃に直面し、その中には分神中期のものが一つ、分神初期のものが二つ、出窍期のものが五十以上あり、逃げることはできず、ただ耐えるしかなかった。
ドン！
夏寒は再び蒼陽盾を使い、見事に防御したが、体の真元もほとんど使い果たされていた。
その時、天音虫は突然虚空を切り裂くようにして夏寒のそばに現れ、口を開けて夏寒を体内に飲み込んだ。
夏寒の一隊は全員死亡。