第二十一章 魂の枷

曲毅は捕らえた五人を一瞥し、目を動かしながら心の中で計算を始めた。
そして曲毅は白森に向かって言った。「白森、これからの捕獲作戦は君が具体的に担当してくれ。この五人はここで私が守っていればいい。君たちが一人捕まえるたびにここに連れてきてくれ。私がこれらの標的を守るからな。」
「はい、門主。」白森はすぐに返事をした。
その後、白森は他の五人を連れて飛び去り、北方の三人の修魔者を攻撃しに行った。
曲毅は六人が去るのを見送り、その後、そこに座っている五人に向かって笑って言った。「君たちは百魔山脈で長年過ごしてきて、あまり休んでいないだろう。しっかり休ませてあげよう。」
突然、曲毅は電光のように動き、五人のそばに現れ、素早く五人を気絶させた。
そして曲毅は巨大な岩を見つけ、その上に静かに座り、瞑想にふけった。
曲毅が直接その修魔者たちを攻撃しなかったのは、時間を無駄にしたくなかったからだ。この時間を利用して、魂の中の陣法の知識をさらにスキャンしようと考えていたのだ。霊識は六分あるが、曲毅は普段から五分の霊識を使って陣法をスキャンしていたが、それでも遅いと感じ、すべての霊識を陣法のスキャンに使いたかったのだ。
なぜなら、陣法こそが炼器の鍵となるステップであり、作られる法宝の強さは陣法によって決まるからだ。当然、曲毅はまず陣法を習得し、その後で炼器の方法を学ぼうと考えていた。
曲毅が陣法のスキャンに没頭している間、寸界球の中では白曼、五元、器神の三人が一緒に座っていた。
「器神、早く曲毅に連絡して、私たちを外に連れ出してよ。毎日この寸界球の中にいるのは息苦しいわ。」白曼は口を尖らせ、不機嫌そうに言った。
中陽城に入ってから、白曼は一度も寸界球の外に出ていない。静修が苦手な彼女にとって、ずっと寸界球の中にいるのは慣れないことだった。これは彼女の過去の経験に関係している。当時、体内に「五行霊煞」があったため、常に眠った状態にいなければならず、彼女は毎日外を散策したいと夢見ていたのだ。
「ふふ、余計なことを言わないで。この寸界球の中にいれば、『万里寸金』の修行をしっかりやって、スピードを上げなさいよ。」器神はわざとからかった。
白曼はすぐに両手を広げ、器神に飛びつこうとした。
器神は以前は怖がっていたが、今は微笑みながら全く恐れていない様子だった。

一方のウー・ユエンは、バイ・マンの不満の声や苦悩する様子を気にせず、不満げに「うう、器神よ、クー・イーにあの五人の元婴後期の連中を渡してくれ。彼らの精血を飲み込めば、私も元婴後期に到達できるんだ」と言った。
器神は既に外の状況をバイ・マンとウー・ユエンの二人に伝えており、ウー・ユエンはすっかりそれに夢中になっていた。
「へへ、本当にいい考えだな」と器神は笑い、ウー・ユエンが喜んで飛び上がるのを見て続けた。「でも、今はダメだ。クー・イーはウェイ・イエンに少しでも警戒心を持たせたくないし、『寸界球』という秘密を思いつかせたくないから、あの五人を勝手に殺すわけにはいかないんだ。」
クー・イーはよく考えていた。ウェイ・イエンがあの二十人の元婴後期の者たちを支配している以上、自分やチン・ウー・グイが外で何をしていても、ウェイ・イエンは必ず知ることになる。だからウェイ・イエンに疑念を抱かせないために、クー・イーは真剣にウェイ・イエンのために働き、些細な動きもせず、疑われないようにしているのだ。
ウー・ユエンはすぐに地面に伏せ、四本の脚は驚くほどしなやかで、全身が芝生に密着した。
器神はバイ・マンとウー・ユエンがまた元気のない様子を見て、話す気にもなれなかった。
突然、静坐していたクー・イーから霊識を通じて声が届いた。「器神よ、この百魔山脈で、血系の功法を修練する者や、肉体を鍛える者、氷系の功法を修練する者がいる。彼らは修仙者と、具体的にどのような違いがあるのか？」
クー・イーは、修真者とは実際には絶えずエネルギーを理解し取り入れる存在であり、世界のすべてのエネルギーは五行に属していることを知っていた。しかし、修魔者の修練方法については少し混乱していた。修魔者はどうやって五行のエネルギーを理解するのだろうか？
「クー・イー、天地には無数のエネルギーがあり、それらは五行に分類される。だが、人それぞれの修練方法は異なる。お前が言う血系の功法、肉体の鍛錬、氷系の功法も、本質的にはエネルギーの修練なのだ。もっと詳しく言えば、天地のエネルギーが人体に入ると、体内にも様々なエネルギーが混在し、特に血液はさまざまなエネルギーが集まる場所だ。血系の功法を修練する者は、精血を精製することで、その中のエネルギーを理解しようとする。もっと深いレベルに到達したい場合、彼らは他人の精血を吸収し、エネルギーの理解をさらに深めるのだ」と器神はゆっくりと説明した。
クー・イーはしばらく沈黙した後、「血液や精血も、単なる媒体に過ぎず、彼らは精血を通じて五行のエネルギーを理解しているのか？」と尋ねた。
「その通りだ」と器神は淡々と答えた。

この一撃で、曲毅もほぼ理解した。肉体を鍛える修行や氷系の功法、雷系の功法といったものも、すべて肉体や寒気、雷電を利用して五行のエネルギーを理解しようとするものだ。ただ、こうした魔を修める者たちがこのような方法で修行するのは、修仙者にとってはやや残酷で邪悪に思え、それが「魔修」と呼ばれる所以なのだろう。
曲毅が理解すると、再び声を上げず、全力で陣法をスキャンし続けた。
……
三鼎門の中では、魏言も静かに修行していた。
突然、宗派を守る「千魔幻陣」が揺らぎ始め、魏言はすぐに目を覚ました。
「やはり血残が戻ってきたか。」魏言は口元に笑みを浮かべた。
血残たち八人は、十六人の捕虜を連れて三鼎門に戻り、陣法の中に入ろうとしていた。
魏言はすぐに「千魔幻陣」を操り、血残たち八人に方向を示し、彼らが素早く三鼎殿に戻るようにした。
やがて、血残たち八人は十六人の捕虜を連れて三鼎殿に戻ってきた。
「門主、捕虜を連れてきました。」血残が大声で言った。
魏言は玉の床に座り、十六人を一瞥した後、笑って言った。「ご苦労だった。もう一度目標を探してこい。この十六人は私に任せろ。」
血残たち八人も少しも不満そうな様子を見せず、すぐに三鼎殿を飛び出し、再び百魔山脈で元婴後期の人物を探しに行った。
血残たち八人が去るのを見て、魏言はようやく立ち上がり、石段を降りて十六人の前に現れた。
十六人は全員、真元が封じられており、今や三鼎殿にいた。先ほどの状況から、自分たちが攻撃されたのは目の前の人物が黒幕だと悟っていた。
「お前たちは納得していないな？ふふ、問題ない。納得しようとしまいと、どうなっても私の奴隷になるんだ。」魏言は目に光を宿し、得意げに言った。
十六人は魏言の性格を読み取れず、間違った言葉を言ってしまうのを恐れ、誰も声を上げて質問しなかった。
「よし、誰も私に恨み言を言わないなら、殺しはしない。今からお前たち一人一人に魂の枷を植え付け、私の奴隷にする。お前たちの魂が抵抗しないことを願うよ。」魏言は淡々と言った。
「あっ！」十六人は恐怖に駆られ、思わず逃げ出そうとした。
魂の枷とは何か、修真者なら誰でも知っている。それは非常に強力な魂の制御法で、一度植え付けられれば他人の奴隷となり、永遠に他人の命令に従わなければならない。それはまさに生きるより死ぬ方がましな状態だ。
魏言は十六人の恐怖に気づかないかのように、白髪の老人の前に行き、にっこりと老人を見つめた。

「だめだ！」老人は恐怖に満ちた目で魏言を見つめた。
先ほどまで笑顔だった魏言の表情はすぐに冷たくなり、老人をじっと見つめ、殺意が次第に湧き上がってきた。
「やめて、やめて、殺さないでくれ。」老人の元婴は封じられていたが、元神は封じられておらず、魏言の気配をすぐに感じ取ることができた。
「もう一度拒否したら、即座にお前を殺す。」魏言は冷たく言った。
老人はすぐにまるで麻痺したかのように、ぐったりと地面に倒れ、目は開いていたが、そこには果てしない迷いがあった。
魏言は恐怖に駆られる他の15人を一瞥し、笑ってから老人を見つめ、突然霊識を老人の元神に送り込み、その魂に自分の魂の印を残した。
老人は魂で抵抗することができず、たとえ自分の魂に入った霊識を消し去ることができたとしても、元婴の真元を使うことはできず、逃れることはできなかった。魏言は霊識が損なわれても命に別状はなく、依然として真元を使って人を殺すことができた。
だから、老人は仕方なく魂の枷を受け入れるしかなかった。
その後、魏言は次々と他の15人の前に行き、微笑みながら彼らにも魂の枷を植え付けた。
16人全員、顔色は死んだように青白く、気持ちは極度に落ち込んでいた。
魏言は玉の床に戻り、16人を見回し、顔には強い得意げな表情を浮かべ、思わず大笑いした。
「よくやった、みんな協力的だ。今やお前たちはすべて私の奴隷だ。これで私の計画を実行できる。南雲城周辺のすべての元婴後期の修魔者を捕らえ、南雲城を支配させる。その後、我々三鼎門は段階的に百魔山脈全体を飲み込み、すべての力を統合し、南魔大陸の五大修魔宗派と対抗するのだ。」魏言は得意げに言った。
16人は驚愕し、この魏言にはやはり大きな陰謀や計画があるのだと思った。
実際、魏言はまだ自分の真の計画を明かしていなかったが、先ほど自分の最初の計画を話しただけだった。
「よし、では今からお前たちの体に刺さっている真元の刺を取り除き、自由を取り戻させてやろう。数日休んで真元を回復させたら、南雲城の各地に行き、元婴後期の修魔者を探してこい。」魏言は再び大笑いしながら言った。
この方法を使えば、魏言は三鼎門の力が雪だるま式に急速に強大になると確信していた。
16人はそれを聞いて再び心に波が起こり、百魔山脈が間もなく大嵐に見舞われ、自分たちもその嵐の参加者であることを自然と理解した。