第十一章　白曼

孤星功、烈焰真典、激波功、地皇訣、極木勁。
これら五つの功法は、引気初期から筑基後期に至るまで、詳細に解説されている。そのため、曲毅は引気初期まで修練を積んだ今では、もはや蔵書楼に行って新たな修練法を読む必要はない。
今、曲毅がすべきことは、これら五つの功法を継続して自動的に働かせ、体内に入った霊気をより明確にし、霊気を完全に糸状の流れに変え、さらに引気中期へと進むことだ。
引気中期とは、その糸状に流れる霊気を一本ずつ集めていく段階で、例えば一万本の霊気の糸があれば五千本にまとめる。もちろん、集めるほど引気中期の修為は高くなる。
体内では曲毅はわざわざ功法を運行させる必要もなく、魂の中の神秘の球体が勝手に彼の修練を助けている。
そのため、曲毅はとても楽に過ごせ、心を他のことに向けることができる。
……
追雲峰仙雲堂――これは仙雲宗の宗内会議の場だ。
その時、堂の後ろの扉から、驚くほど美しい容姿の少女が出てきた。
少女はおよそ十八、九歳で、スラリとした体型、雪のように白い肌、波のように輝く大きな瞳、肩まで伸びた絹のような美しい髪、そして色鮮やかな青色の衣装が彼女の魅力的な体つきを引き立てている。彼女は優雅な足取りで近づき、爽やかな香りを放ち、実に美しく見えた。
しかし今、少女はわずかに眉をひそめており、体調が少し悪いようだった。
少女が堂の中に現れると、すぐに隣の部屋で修練を終えた德全が気づき、すぐに堂の中に入ってきた。
「師妹、体調は少し良くなったのか？」德全は喜びを込めて少女を見つめ、心配そうな眼差しを向けた。
少女は小さく口を開き、桜色の唇を少し開けて微笑みながら言った。「四師兄、父がまた外から弟子を連れてきたと聞きました。会いに行きたいのです。」
その言葉を聞いて德全の体が震えた。彼は知っていたのだ。この師妹の体内には奇妙なエネルギーがあり、一生修真することはできず、さらに師匠は定期的に真気を送り込んで、その奇妙なエネルギーを抑え込んでいる。そのため、この師妹は一年のほとんどを外出せずに過ごしているのだ。
少女が外出してすぐに曲毅に会いたいと言うと、德全は心配になった。
可哀想な師妹を悲しませたくない德全は、すぐに先導して仙雲堂を出た。
二人が仙雲堂を出たところで、その師妹は突然手を空に向けて振った。するとすぐに「ググッ」という音がして、巨大な白い鳥が飛び降りてきた。
それは金冠鷺――筑基中期の妖獣だった。

怀清にはこの一人の娘しかおらず、生まれながらにして奇妙な病気を患っており、修真ができなかった。娘が移動しやすいように、代わりに使えるようにと妖獣を捕らえてきたのだ。
「四師兄、先に飛んでいてください。私と白鹭が後を追います。」少女の澄んだ声が響いた。
德全は頷き、すぐに空中に飛び上がり、聴風居へ向かって曲毅を探しに行った。
少女は金冠鹭の背に座り、その頭を撫でると、金冠鹭が軽やかに飛び立ち、少女を連れて下へと飛んでいった。
……
「五師弟、早く出てきて！白曼師妹が君を探しに来ているよ！」
空中にいる德全が焦った声で叫んだ。
曲毅は修練の突破による快感に浸っており、一撃で川を断ち、一蹴りで山を揺らすという情景を想像していたが、突然怒号が聞こえ、頭がはっきりして目を覚ました。
「ああ、四師兄、来てくれたのか。すぐ出るよ。」曲毅は德全と最も親しく、すぐに返事をした。
聴風居の大門は常に開いており、決して閉じられることはない。この修真の大派の主峰では、盗みなど起こるはずがない。曲毅が声を上げると同時に、彼はすでに門口まで飛んで行っていた。
「ああ！」曲毅は悲鳴を上げた。
長さ五メートルほどの金冠鹭が頭を門口に突っ込んでおり、ちょうど曲毅と衝突し、曲毅は吹き飛ばされ、恐怖の声を上げた。
グーグー！
金冠鹭は立ち上がり、得意げに鳴いた。
德全は部屋に飛び込み、曲毅の胸を叩いて息を整えさせ、それから彼を部屋の外に引きずり出した。
「コロコロ！」鶯のような心地よい笑い声が、少女白曼の口から聞こえてきた。
先ほど曲毅が吹き飛ばされるのを見て、白曼の気持ちはすぐに明るくなり、曲毅をじっと見つめた。
德全は曲毅の愚かな様子を見て、彼が白曼の美しさに魅了されていることを知り、彼の頭を軽く叩いた。
「師弟、こちらは白曼師妹だ。彼女は師父の娘だ。挨拶をしなさい。」德全は笑って言った。
「ああ！」曲毅は驚き、この清らかで美しい少女が実は師父の娘だったのだと気づいた。
曲毅はすぐに微笑み、自己紹介をした。「白曼師姐、私は曲毅です。20日前に師父に連れられて宗門に入りました。」
白曼は大きな目を細め、長い間じっと見つめ、曲毅の若々しい顔が真っ赤になるのを見てから、微笑んで言った。「小師弟、父があなたのことを話してくれて、すぐに会いに来ました。私が師姐ですよね？」
德全はその声を聞いて体を震わせ、黙っていた。

曲毅がそれを聞くと、白曼が本当に自分のことを好いているのだと思い、すぐに答えた。「はい、師姐。あなたは見た目も美しいだけでなく、性格もとても良いです。」
德全はうつむき、目を動かしながら曲毅に絶えず合図を送り、心配そうな顔をしていた。
白曼は曲毅の返事を聞くと、くすくすと笑い、すぐに言った。「小師弟、私と一緒にある場所に行きましょう。私の白鹭が追云峰で洞窟を見つけたの。一緒に中を見に行きましょう。」
曲毅はそれを聞いてさらに喜び、幼い頃から世間から隔絶された临山村で育ち、こんな美しい少女に会ったこともなかった。彼女の誘いを受けて、少しも迷うことなくすぐに承諾した。
「はい、師姐！」
德全の目は涙でいっぱいになりそうだったが、曲毅の目がずっと白曼に向けられているのを見て、心配になった。しかし、自分が動けば白曼にからかわれるので、どうすることもできなかった。
白曼は修真ができないため、追云峰でずっと他の弟子たちをからかうのが好きだった。金冠鹭という筑基中期の妖獣を頼りに、他の弟子たちが反抗しようとしても無駄で、いつもひどくからかわれていた。
今回、德全は白曼の言葉を聞くと、この美しい少女が曲毅に脅しをかけようとしているのだとすぐにわかった。蔵書楼で曲毅が助けてくれたことから、德全は心の底から曲毅のことが好きになり、当然彼に注意を促そうとした。しかし、曲毅はすでに美しさに夢中になっており、自分には責任がない。
白曼は德全にウィンクをして、くすくす笑いながら曲毅を金冠鹭の背に乗せ、一緒に飛び去った。
德全は何度もため息をつき、空に遠ざかる金冠鹭を見ながら首を振り続け、曲毅がひどい目に遭わないように祈った。
……
空中。
曲毅が先頭で、後ろから漂ってくる白曼の香りを嗅ぎながら、もはや下の壮大な景色を見る余裕もなく、目を細めて力いっぱい息を吸い込もうとしていた。
白曼には法力はなかったが、仙云宗に長くいたため目利きはあった。曲毅の様子を見て、思わず笑ってしまった。
「小師弟、師姐の香り、いいですか？」白曼が笑いながら尋ねた。
「いいです、とてもいいです……あ、師姐！」曲毅は慌てて、自分の無礼な行動が指摘され、急いで飛び降りようとした。
白曼は曲毅を引き止め、くすくす笑いながら言った。「小師弟、あなたは本当に面白いわね。」
曲毅の左手が引かれ、心地よい柔らかさを感じて、心が震え、緊張のあまり息もできなくなった。

「師姐、私は……もう座っているんです。手を離してもらえますか？」曲毅の手は引かれたままで、ずっとこのまま引かれ続けるのではないかと心の中で思いながらも、口ではお願いの言葉を発した。
白曼は曲毅の真っ赤になった首を見て、これ以上彼の手を引けば彼が窒息して死んでしまうだろうと悟り、微笑みながら手を離した。
「ところで、師姐、今はどの程度の修行レベルにいるんですか？」曲毅は大きく息を吸い込んで気持ちを落ち着かせようとしながら尋ねた。
白曼の顔色はたちまち青ざめた。この質問は彼女の心の傷に触れるものだった。生まれたときから体内には奇妙なエネルギーがあり、父親はそれを「五行霊煞」と呼び、自分には修真ができないと言っていた。そして命を維持するために、父親は定期的に真気を注入し、「五行霊煞」に吸収させて、そのエネルギーが体内で暴れるのを防いでいた。しかし真気が体内に入ると、「五行霊煞」はそれを吸収してさらに強大になり、そのため父親が注入する真気の量はどんどん増えていった。
「五行霊煞」の現在のエネルギーはすでに金丹中期に近づいており、もうしばらくすれば、元婴初期の怀清でさえそれを抑えられなくなり、白曼の命も尽きることになるだろう。
バン！
白曼は怒って曲毅の額を叩き、「私には修真ができないのよ！」と怒鳴った。
曲毅は頭が痛くなり、振り返ると白曼の顔色が暗くなっているのを見て、自分が愚かな質問をしたのだと悟った。
「師姐、ごめんなさい。あなたの状況を知らなかったんです。怒らないでください、ね？」曲毅は頭を押さえながら懇願した。
白曼は突っとした口元で突然大笑いし、「小師弟、あなたは本当に面白いわね。大丈夫、修真ができなくてもいいの。将来、小師弟が修行で成果を上げたら、あなたが師姐を守ってくれればいいのよ」と言った。
曲毅はその言葉に驚き、突然鷺の背に立ち上がり、大声で叫んだ。「いいですよ、師姐。これからは私があなたを守ります。」
白曼は驚いて曲毅を見つめた。この小師弟が本気にしてくれるとは思わず、少し驚きつつも感動した。
ググッ！
しばらく静かだった後、その金冠鷺が大きな声を上げた。
どうやら、新たに見つけた洞窟に到着したようだ。
その洞窟は追雲峰の断崖の中にあり、洞口の幅はわずか2メートルで、洞口の周りにははっきりと爪痕が見えた。おそらく金冠鷺が洞口に飛んできたときに無意識に爪で引っ掻き、偶然にもこの洞窟を突き破り、こうして発見されたのだろう。
金冠鷺は二人を連れて洞口に降り立った。
「師弟、あなたが先に入って。私は後からついて行くわ」と白曼は凛と立ち、微笑みながら言った。

曲毅も深く考えず、言われた通りすぐに洞窟に入り、夜明けの珠を取り出して道を照らした。
白曼は曲毅が洞窟に入るのを見ると、まるで策略が成功したかのように、口元に奇妙な笑みを浮かべた。