第773章 謎めいた黒ローブの男

事態はやはり葉鋒の予想通り、大戦が間もなく始まろうとしていた……
最初、外域で起きた些細な騒動によって、葉鋒は疑念を抱いた。外域で何か大きな事件が起きたのではないか、それが原因で隕星河の連中が落ち着きを失っているのではないかと。
もちろん、この兆候は他の者たちにも警鐘を鳴らした。真武はさらに直接、天道の外界にいる分身に情報を伝えたが、得られた答えは天道は依然として突破していないというものだった。
これにより葉鋒たちの心は急に沈んだ。たとえ自分たちの側にも千レベルの神通を持つ強者が大勢いるとしても、体内に至高次元を凝縮した強者とは全く別次元の存在だ。至高次元を凝縮しているということは、その次元を完全に破壊する力を持っているということだ。
一方、葉鋒たちも千レベルの神通を持っているが、せいぜい至高次元の一部を破壊できる程度だ。しかし、体内に真に至高次元を持つ者は、両手だけでその次元を粉々にできるのだ。
葉鋒がこれを知っているのは、彼の体内に高等主位面があるからで、自分たちの力がすでに片手で高等主位面を粉々にできるほどになっていることをよく理解していた。
言うまでもなく、千レベルの神通を持っていても、体内に高等主位面を凝縮した強者の前では、ただの蟻に過ぎない。
だからこそ、外域で起きている騒動が、吞噬一族の噬玄が出現したことによるものであることを彼は望んでいなかった。
その後の数日間で、隕星河から奇妙な知らせが届いた。吞噬一族の全員が消えてしまったのだ。隕星河には一人たりとも残っていない……
「一体何が起きたのか？」この事態を調査するため、葉鋒は自ら隕星河の中心部に入り、神目族や血魔族、その他いくつかの族の首領や代理首領たちを捕らえ、珍珠に一人ずつ尋問させた。
しかし尋問の結果、誰も何が起きたのかを知らなかった。ただ、吞噬一族の中で、数日前に二長老の噬玄が間もなく出現するという噂があったとのことだ……
この知らせは、間違いなく葉鋒たちが最も聞きたくなかったものだった。
彼は骆岩をはじめ、神通の融合度が千レベルに達する強者たちを全員連れて隕星河に急行し、大規模な掃討を行った。しかし、吞噬族の者は一人も見つからなかった。
数ヶ月が経過した後、外域陣営は完全に姿を消し、他の族の者たちもめったに見かけなくなった。一方、人類陣営の強者たちも時折行方不明になることがあった。

真武たちが派遣した、隠密行動に極めて長けた三人の強者が偵察に出たが、戻ってくる気配はなかった。これにより人類陣営は異変に気づいた。
「彼らは何か陰謀を企んでいるのか？」剣皇は厳しい表情を浮かべた。これは歴史上初めて遭遇する事態だった。
「その可能性も否定できない。」真武も頷いて同意した。
「私の直感では、何かの陰謀というよりは、隕星河の中に何かが現れたのだと思う。」不朽は異なる意見を述べた。
今度は金紋が頷いた。「私も同じ感覚です。まるで暗がりに隠れた毒蛇が獲物を待っているようです。ここ数日、誰かに見られているような気がしてなりません。」
「私も同じです。」天生の魂の変異体である白伊伊も頷いた。その覗き見は非常に巧妙で、私は最初、自分の錯覚だと思っていました。
これを聞いて、皆はすぐに眉をひそめた。混沌魔獣は獣類の中で最も高貴な存在であり、体内には強力な警戒機構が備わっているため、無数の時代を生き延び、今なお王者の地位にある。魂の変異体である凶獣でさえ同じ感覚を持つのであれば、その直感は事実である可能性が高い。
「それならば、毎日この隕星河を一度ずつ掃討しよう。今は叶鋒たちがいるので、外部の妖魔に遭遇してもすぐに倒せる。」真武はすぐに大規模な掃討を命じた。
皆もすぐに行動を開始したが、掃討に参加するのは神通融合度が300レベル以上の強者たちだけで、不朽でさえ参加資格がなく、彼は少し落ち込んだ。
実際、叶鋒たち以外では、剣皇と真武の二人だけが捜索隊に参加する条件を満たしていた。
叶鋒たちは四方八方に散り、大規模な掃討を開始した。今回は核心地域だけでなく、内部地域や外部地域も掃討範囲に含まれていた。
叶鋒は素早く前進しながら、魂の力を全力で放ち、探査範囲内の全てを送り返した。しかし突然、通信石からザザッという雑音が聞こえてきた。
叶鋒は通信石を手に取り、中に向かって叫んだ。「どうしたんだ？みんないるか？いる者は返事をしてくれ！」
骆岩たちが次々と返事をし、真武も返事をしたが、剣皇の方からは音がしなかった。
叶鋒は心の中で驚いた。「剣皇先輩？いるか？」
やはり返事はなく、叶鋒は剣皇に何かが起こったに違いないと気づいた。

「全員、後退しろ！金紋、俺と一緒に剣皇先輩がいる方向へ急げ。」葉鋒は即断し、他の者たちにすぐに後退するよう命じた。
「私も行く！」真武の声は冷たかった。剣皇は彼の長年の友人であり、剣皇に何かあったのなら、彼もただ引き下がっているわけにはいかない。
「真武先輩、相手は剣皇先輩が助けを呼ぶ間もなく彼を殺せるほどの強者です。少なくとも噬魔老人と同じレベルの強者でしょう。人間陣営にはそうした強者が必要です。他のことは私たち数人で対処できます。犯人を捕まえたら、必ずあなたに処理を任せます。」葉鋒は説得した。
しばらく沈黙した後、真武は深くため息をつき、「わかった。必ず犯人を捕まえよう。」
「うん、全力で追跡する！」葉鋒は頷いて答えた。
ほんの少しの時間で、葉鋒と金紋は再び合流した。葉鋒が金紋を連れて行ったのは、彼が追跡の達人だからだ。匂いや感覚の鋭さにおいて、誰にも負けない。
駱岩や真武を含む他の者たちもついに人間陣営に戻り、葉鋒に無事を報告した。
金紋は葉鋒を連れて飛び続け、およそ一杯のお茶の時間が経った頃、ついに血痕を発見したが、死体はなく、収納指輪や剣皇が常に持ち歩いていた長剣も見当たらなかった。
金紋は二本の指を伸ばし、血痕に触れて鼻先で嗅ぎ、葉鋒に頷いた。「剣皇の血のようです。血液には彼の気配が残っています。しかし奇妙なことに、この血痕以外には周囲にエネルギーの残滓すらありません。もし相手が魂の攻撃を使ったのなら、たとえごく微小な魂の破片であっても散逸しているはずです。しかし、一切ありません……」
葉鋒は眉をひそめた。「一つしか説明がありません。彼を攻撃したのは吞噬一族で、すべてが飲み込まれてしまったのです。エネルギーや魂の破片の残滓など残るはずがありません。」
「それでも、なぜ血痕だけが残っているのでしょうか？死者の死亡場所や身元を特定させるために？」金紋は理解できないという様子だった。
「彼がわざとです。痕跡を残して、これが自分のゲームだと示しているのです。同時に、自分に自信があり、私たちを恐れていないということでもあります。」葉鋒の声が空中に響き渡り、彼の視線は周囲を見回した。額の上の白色の結晶も再び現れ、魂の神通を主とする千レベルの神通がそこに流れ込んだ。その白色の結晶は突然光の膜を発し、周囲を探し始めた。

「天罰の眼」のこの機能も、長期にわたる試行錯誤の過程の中で、叶鋒が初めて発見したものだ。天罰の眼から放たれる魂の探査によって、その効果は倍増するのだ。
しばらくして、天罰の眼がスキャンしようとしている位置から、黒い影が突如として飛び出してきた。
「追え！」叶鋒はすぐに叫び、金紋と共に二方向から追いかけた。
追跡の最中、皇極魔株は数百本の鎖に変わり、千級の水系封印神通を携えて相手に向かって伸びていった。
金紋もそれを見て真似をし、自分の体内にある禁宝級の皇級魔株を鎖に変え、千級の水系封印神通を使って蛇行しながら進んだ。
「ここに留まれ！」叶鋒の怒号と共に、その鎖はついに相手を追いつき、絡みついた。
相手の速度は一瞬止まり、絡まった足に力を込めると、鎖はばらばらに砕け散った。一瞬の停止だったが、金紋の禁宝級の鎖も相手の足を巻き込んだ。相手は再び同じ手を使おうとしたが、禁宝は全く損傷していなかった。そこで彼は逃走をやめ、振り返った。
その黒いマントには大きな帽子がついており、顔を隠していたが、不思議なことに振り返っても攻撃はせず、ただ静かにその場に立っていた。
鎖に引っ張られている左足では、禁宝級の皇極魔株はもはや一歩も進めず、何か奇妙な力に阻まれているようだった。
「お前は何者だ？」叶鋒は禁宝級の長剣を握り、素早く剣を振り回して相手の頭部に向かって突き進んだ。相手はすぐに手を伸ばして防ぎ、長剣を上に弾き返した。
「ディン」という音と共に、長剣は叶鋒の驚きの中で少し逸れたが、剣気は依然としてマントの帽子の半分を粉々にした。
黒いローブを着た男の顔が、ついに現れた。
黒いローブの下にある、見覚えのあるようでありながら少し見知らぬ顔を見て、叶鋒は思わず呆然とした。「龍兄？！」