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第745章秘境之外

不朽の忠告を聞いて、葉鋒は奇妙に思った。通常、九級の強者は神通の融合度が大体80級程度で、100級を超えることはほとんどないはずだ。だが自分の神通の融合度は既に177級に達しており、九級の強者を恐れる必要は全くないはずだ。
不朽は続けて説明した。「九級の強者と十級の強者の違いが何か分かるか？」
葉鋒は眉をひそめてしばらく考えた。記憶によれば、7級から10級の強者の体内には高次元の主位面が凝集しているが、なぜ九級の強者は多いのに十級の強者は珍しいのか、彼にはよく分からなかった。なぜなら、両者の差が何なのか今も分からないからだ。
「九級の強者と十級の強者の体内にも高次元の主位面が凝集しているが、高位面に昇ることができる強者だけが十級の強者と見なされる。九級の強者の宇宙内では、最も修行が進んだ者であっても破真境の頂点に達する程度だ」と不朽は説明した。「そしてこの天地の間には、ほとんどの種族が先天的な欠陥を持ち、それを補うことができない。彼らの体内の宇宙では、このような先天的な呪いの連鎖を断ち切ることができないのだ。だからほとんどの人は一生を通じて九級の強者の境界に留まるしかない。自分のこのような先天的な欠陥を知っている者の中には、修行の向上を期待せず、神通の融合に力を注ぐ者もいる。九級の強者の寿命は百万紀元もあり、たとえ一度も悟りを開かず、自力で無理やり融合させていくとしても、彼らが神通をどれだけのレベルまで融合できるか考えてみてくれ。」
「えっと、それは……」葉鋒はしばらく言葉を失った。もし本当に何万人紀元もの時間をかけて神通の融合のために苦修する者がいるのなら、彼には何も言えなかった。たとえ資質が悪くても、百種類以上の神通を融合できるだろう。ましてや九級の強者のレベルに達する者は、天才の中の天才だ。
「そういう人はいる、しかも一人ではない」と不朽は葉鋒の不信を見て続けた。「九級の強者のレベルで200種類以上の神通を融合できる者は、我々人類陣営に二人いる。一方、外域の妖魔には三人おり、そのうちの一人は300種類以上の神通を融合しており、外域四王の一人と称されている。これらの者は九級の強者に過ぎないが、普通の十級の強者であっても彼らには避けるしかない。」
「外域四王？」葉鋒は微かに眉をひそめた。

「『吞噬』族、『神眼』族、『血魔』族の族長たち、そして『混沌魔猿』族の族長もいる。『混沌魔猿』族は外域で誕生した王級の混沌獣だ。現在の族長は血脈の濃度が低いため、10級の強者レベルに到達できていないが、なんとか神通の融合度を328級まで高めている。実力としては外域では2番目で、『吞噬』族の族長に次ぐ。ただし『混沌魔猿』族の数は10匹以下なので、あまり戦闘に参加しない。」
「『混沌魔猿』……」葉鋒は眉をひそめた。不朽の言う通りなら、外域の真の強者たちは恐ろしいほど強力なはずだ。もし偶然出会ってしまったら、滅びるしかないだろう。「やはり強くならなければ……」
「そうだ、今回ここに来たのは、一つには祝福の聖光に引かれたからだ。もう一つの理由は、あの『暗黒深淵の秘境』が数日後に開かれるからだ。君たちが私の条件を満たしているか確認しに来たのだが、どうやら条件は満たされているようだ。君たちはもうそこに入る資格がある。」不朽は笑って言った。「まずは外に出よう。秘境が開いたら、『血海』を呼び覚ますんだ。」
……
数日後、不朽は葉鋒たち3人を連れて秘境が開く場所に到着した。
そこにはすでに多くの強者が集まっており、人間陣営も妖魔陣営も含まれていた。
葉鋒が見渡すと、ほとんどの人が9級以上の強者で、総数は1万以上にも上った。その中で8級の強者は100人に満たず、10級の強者とほぼ同数で、それぞれが強烈な気配を放っていた。この群衆の中で、葉鋒たち3人の6級の強者だけが異様に目立っていた。
葉鋒は厚かましい性格だが、こんなに多くの人々に見つめられると居心地が悪くなった。
葉鋒たち3人を見て、群衆の間でさまざまな噂が飛び交った。
「不朽のあの老いぼれが6級の強者を連れてきて、狙われないか心配じゃないのか？」
「その3人のうちの1人は、最近『陨星河』でうまくやっている葉鋒だろう？本当に6級の強者なのか……」
「この3人と不朽は一体どんな関係なんだ？」
突然、人影がひらめくように不朽のそばに現れた。葉鋒がその人影を見ると、なんと見覚えのある人物だった。彼は思わず驚いて言った。「天道師尊？！」
「どうして彼らを連れてきたのだ？」天道は眉をひそめ、心配そうな目で葉鋒たち3人を見た。
「彼らを連れてきたのは、彼ら3人の実力がこのレベルの争いに参加できると確信したからだ。」不朽は笑って言った。天道がこのような表情を見せるのは、長年知り合っていてもめったにないことだった。

天道はその時初めて三人の方を見た。すぐに眉をひそめ、それ以上何も言わなかった。しかし叶锋を見た時、その表情は少し奇妙になった。「小鋒、お前の秘紋はどの程度理解できたのだ？」
彼の言葉は伝音で発せられ、傍にいる不朽でさえ彼が叶锋に伝音しているのは感じ取れたが、二人が何について話しているのかは全く把握できなかった。
「十万道です……なぜか、もう一つ増やしてもダメです。」叶锋はすぐに自分が直面している問題を天道に話した。
「十万道の秘紋？！」天道も驚いた。実際、彼自身もまだ十万七千九百九十九道しか理解していなかったのだ。しかしすぐに叶锋が求めている答えを出した。「十万道の秘紋は、十級の強者以下が到達できる限界だ。さらに突破したいなら、魂を十級の強者レベルまで高めなければならない。天道に触れて初めて、さらなる秘紋を理解できるのだ。」
「なるほど……」叶锋は心の中で思った。自分がずっと突破できなかったのも、この理由だったのか。
「お前のその秘紋傀儡はどうだ？十万道の秘紋を植え付けたのか？」天道は続けて尋ねた。
叶锋は驚いて、ゆっくりと首を振った。彼は傀儡のことをほとんど忘れていたのだ。以前は八万道の秘紋を植え付けていたが、今回の苦修が終わってからは傀儡のことを考えていなかった。
「いつか時間を見つけて、全ての秘紋を植え付けなさい。十万道の秘紋を持つ秘紋傀儡なら、十級の強者の中でもトップクラスの戦闘力を持つ。今のお前にとっては、命を守るための切り札だ。」
「うん。」叶锋は頷き、いつか時間を見つけて傀儡の秘紋を完璧にするつもりだと決意した。
天道はこれらの指示を終え、不朽に一瞥を投げて去ろうとしたその時、彼の瞳が激しく震えた。「お前……」
「しーっ」と不朽は指を立て、叶锋に伝音した。「やはり見抜かれたな。騒がないでくれ。今回は神通の融合度が大きく向上しただけでなく、他にも収穫がある。戦場でその驚きを見ることになるだろう。」
不朽は彼に頷き、そして場にいる多くの人間の強者たちに向かって言った。「後ほどの暗黒深渊には、たくさんの宝物がある。皆、自分のチャンスを探してほしい。もし他の地域の強者と争うことになっても、恐れることはない。すぐに手を出せばいい……」