第719章 秘境が開かれる
血色の空が広がる秘境の外には、かなりの人数が集まっていた。1200人以上の強者が集結しており、これは葉鋒が以前に予想していなかったことだ。その1200人余りの中で、一級強者未満の者は30人にも満たない。そして葉鋒のグループはそのうち2つの枠を占めていた。
ほとんどの強者は、より高次元の世界から修行のためにやって来ていた。一級強者が最も多く、約700人いた。二級強者は400人余り、三級強者は100人にも満たない。基本的に実力がほぼ同等の者同士がグループを組んでいたため、葉鋒のチームも非常に目立っていた。3人の三級強者と2人の破真境の者たちだ。駱岩は上官銘を連れてこなかった。なぜならこの真界では彼を知る者があまりにも多く、一緒に連れて行くと不必要なトラブルを引き起こすからだ。
開始まで18日あるとはいえ、入口で待っている者たちはほとんどが2、3日早くから現場に到着していた。事前準備をすると言っていたが、実際には自分の不安を払拭し、自分を慰めるためだった。現場に着くと、ほとんどの者が知り合いと雑談したり、目を閉じて休息を取ったりしていた。
葉鋒たちは最も遅く到着した。彼らは最終日にやって来たのだ。何億倍もの時間加速のおかげで、1日は20万年以上の時間として扱える。2日余分にあれば、駱岩と金紋の2人は55万年以上の修行時間を得ることができる。
悟りの状態も祝福の状態もないにせよ、葉鋒の影響により、彼ら2人の神通が融合する速度は一般人の数万倍にも達していた。17日間で、2人の大神通の融合数は6種類に達し、その組み合わせのレベルは54級にも上り、六級や七級の強者の融合度に匹敵する。また、2人の単一属性の大神通も24級以上にまで向上していた。
一方、念蒼生と武狂の2人は、この時間を利用して自分の修行をしっかりと固めていた。葉鋒の助けもあって、破真境の頂点にある修行レベルを安定させることができた。
葉鋒の実力はすでに成長の壁に突き当たっており、中型宇宙を形成しない限り、さらなる向上は難しい。彼の識海の中では、不朽の本尊が依然として天道残碑の前でじっと座っており、微動だにしない。
葉鋒が目を閉じて休息を取りながら、ついでに人々の会話を盗み聞きしていると、突然強烈で奇妙な波動が現れ、急速に広がっていった。
その波動は空間エネルギーのようでもあり、他のエネルギーのようでもあり、古い気配を帯びて次々と押し寄せてきた。まるで水中に広がる波紋のように、層に層を重ねながら遠くへと広がっていった。
「開けなければ……」と、皆の心に同時にその考えが浮かんだ。
「ブンブンブン……」奇妙な音が遠くから近づいてきた。それは昆虫の羽ばたきのような低い音であり、また僧侶が静かに経を唱えているような音でもあった……
その後、キィッという甲高い音がして、まるで誰かが耳元で扉を開けたかのようだった。皆は頭上の虚空中に、血のように赤い木製の大きな扉が両側に開かれているのを見た。しかし、扉の向こう側ははっきりとは見えず、真っ暗なだけだった。
葉鋒たちが反応する間もなく、すでに何人かが中に飛び込んでいくのが見えた。明らかに以前に来たことがある者たちだ。誰かが入っていくのを見て、皆もためらうことなくすぐに真似をし、次々と空中に飛び上がり、頭上の暗闇の中に姿を消した。
「行こう、俺たちも中に入るぞ！」葉鋒が数人に向かって頷きながら言った。
五人が中に飛び込むと、目の前が真っ暗になり、やがて地面に足をつけた。
目の前の光景を見て、五人は皆少し呆然とした。
「これが血色蒼穹の秘境なのか？」念蒼生は我慢できずに尋ねた。「全く想像していたのとは違うな。」
葉鋒たちも同じように思っていた。そこには雲一つない澄んだ青空が広がり、新鮮な空気が花々の香りと共に肺を洗い清めていた……
そこは峡谷で、普通の峡谷のように奇岩がちらほらあり、流れる水もあった。さらに岩の隙間には野草や野花が生え、風に揺れていた。
「たぶんこれは見かけだけかもしれない。それでも警戒した方がいい。」葉鋒は周囲を見回したが、ここには何の問題もなく、それがかえって彼の警戒心を強めた。
「血の匂いがする……」駱岩はゆっくりと目を閉じ、深く息を吸い込んだ後、目を開けて真剣な表情で言った。「とても薄いが、匂いがする……この場所は危険だ。」
「奇妙な感覚だ。この空間はまるで生き物のようだ……」金紋が奇妙なことを口にした。
葉鋒は眉をひそめ、その言葉の意味を考えた。
「誰かが動いている。追っていこう。」武狂は明らかに落ち着きのない男で、興奮した顔で前方を走る人々を見つめていた。
「わかった。」葉鋒はようやく皆を連れて後を追った。
道中、皆は無事で、想像していたような怪物も罠もなかった。
しかし、良い状況は長く続かず、お茶を一杯飲むくらいの時間が経つと、その狭い峡谷はついに終わりに達した。皆は開けた場所にたどり着いた。
「ガーガー……」灼熱の赤い地面の上、黒く枯れた木の上で、巨大な黒いカラスが目を見開いて皆を見つめ、うるさい声を上げていた。
その後、サササという音が聞こえてきた。その音は四方八方から聞こえてくるのだった。
人々は音のする方を見ると、大小さまざまな頭が現れた。その目々は皆、人々をじっと見つめ、その眼差しには渇望の色が浮かんでいた。
「これはまさに妖獣の巣を突いてしまったな……」と、人々の中から誰かが思わず叫んだ。
「この開けた場所は『血色蒼穹』の最外周で、ここの妖獣は全て一級の強者レベルだ。ごくわずかだが、指導者クラスの妖獣も二級の強者がいる。もちろん、この地域の宝物はそれらの妖獣の洞窟から得られるもので、宝物を手に入れられるかどうかは各自の実力次第だ。」と、先頭に立っていた強者が口を開いた。彼は三級の強者で、明らかにここの宝物を軽蔑しているため、宝物を手に入れる方法を教えているのだ。
もともと大金を手に入れようと思っていた者たちはすぐに落胆したが、どうすることもできなかった。
「二級や三級の強者で、ここに残りたい者は残ってもいい。この地域で最も素晴らしい宝物もせいぜい至強の真宝程度だ。」とその男は続けた。「もっと良いものが欲しければ、私についてさらに深く進もう。」
彼がそう言うとき、その視線は全ての二級・三級の強者たち、その中には葉鋒たちも含まれていた、を一通り見回した。
男が言い終えると、その姿は空へと駆け上がり、素早く遠くへ去っていった。人々の中からすぐに多くの者が彼に続いていった。
しかし、葉鋒は動じなかった。
「主人、私たちも行かないのですか？」と駱岩が我慢できずに尋ねた。
「そんなに急ぐ必要はない。まずは真宝をいくつか集めよう。」と葉鋒は首を振り、手元にいた妖獣を一撃で倒した。それを見た多くの一級の強者や破真境の者たちは目を見張った。
「直接洞窟を探そう……」と金紋が異なる解決策を提案した。
「いい考えだ。」と葉鋒は頷いた。