第717章 不朽の願い

黒いローブを身にまとった青年が両手を背中に組み、葉鋒の後ろに立っていた。目尻にはかすかな笑みを浮かべながら尋ねた。「誰を超えると言うんだ？」
「父上……」念蒼生と武狂の二人はすぐにその人物を見て驚いた。
数回しか会ったことはないが、その声は葉鋒が覚えていた。彼はゆっくりと振り返り、顔の笑みは少し硬かった。「えっと、父上、こんにちは……」
「ふん、お前は俺にかなりの面倒をかけたな！」その人物は不朽で、すぐに葉鋒を叱責した。「お前は上官家を滅ぼして、どれほど大きな問題を引き起こしたか分かっているのか？あれは何世代にもわたる努力の結果だ。お前が簡単に滅ぼして、後継者すら残さないなんて。上官家のあの老人がすでに大宇宙を形成し、八級の強者の力を持っているのに、自分でまた子孫を作らせるわけにもいかないだろう？確かに彼は俺より年下で、俺の後輩だが……」
「父上、それは上官家がやり過ぎたからです。彼らが他の女性を無理やり連れ去るなら、私にはどうすることもできません。しかし、私の女性を奪おうとするなら、当然その考えを完全に捨てさせなければなりません。」葉鋒は自分が何か間違ったことをしたとは思っていなかった。「それに、上官家を滅ぼす前に、私も彼らと交渉して婚約を破棄させようとしました。しかし彼らが拒否したので、力で問題を解決するしかありませんでした。彼らが死ねば、婚約も無効になります。」
「お前の女性だと？」不朽は葉鋒がなぜ大虐殺を行ったのかすぐに理解した。「そうか、殺したら殺したまでだな。お前が余計なお世話をして、人が民女を奪うのを見て怒っているのかと思った。確かにそれも悪くはないが、一族を滅ぼすわけにはいかない。だが、お前の女性を奪ったのなら、全員殺しても問題ないな。」
「父上、その上官家の老人は……」葉鋒は我慢できずに尋ねた。
「あの若者が数日前に俺のところに訴えに来て、お前が理由もなく彼の一族を滅ぼしたと言っていた。自分が最も期待していた後継者の魂まで消えてしまい、もう復活させることもできないとも言っていた。彼によれば、あの者に自分の伝承を継がせるつもりだったらしい。」不朽が説明した。
「上官銘のことですか？」葉鋒が尋ねた。

「うむ、その名前だ。彼は何世紀もの時間を費やして、ようやく適任の後継者を育て上げたという。そんな手間をかけたのも、自分の後継者を見つけるためだった。だがお前にやられてしまったのだ。」不朽は仕方なく言った。「まあ、気にするな。この件は私が処理する。だが、彼はそう簡単には諦めないだろう。自分は直接手を下さないかもしれんが、部下を使ってお前を困らせるかもしれん。」

「実は、あの上官銘は死んでいない……」叶锋は仕方なく事実を明かした。「あいつはただゾンビにされただけだ……」

「ゾンビにされたのか？」不朽は驚いて言った。「お前のそばにいるあの小さなゾンビに血尸にされたというのか？」

「血尸じゃない、後裔だ。」叶锋は首を振った。

「殺さずに？直接後裔にしたのか？」不朽が尋ねた。

「そうだ。」叶锋は頷いた。「老骆が、あいつは資質と天賦が優れており、後裔にするのに最適な人物だと言ったからだ。」

不朽は仕方なく首を振った。「お前たちが殺しただけならまだしも、なぜゾンビにする必要がある？これは私が以前考えていたよりも深刻だ。もし上官家のあの子が知ったら、きっと怒り狂うだろう。」

「どうしてだ？殺さなかった方がもっと深刻なのか？」叶锋は理解できずに尋ねた。

不朽は苦笑いしながら首を振った。「こう説明しよう。もし君の手元に宝物があって、誰かに壊されたとしたら、きっと怒るだろう。だが壊された以上、怒りも一時的なもので、時間が経てば徐々に忘れていく。しかし今回の問題は、その宝物が盗まれて他人に売られてしまったことだ。自分だけでなく、他人がその物を持って自慢するのを見ることになる。もっと怒らないか？時に人間というのは、自分の手元の物が壊れればそれで終わりだが、自分の物が他人の手に渡って宝物になると、当然もっと苦しむものだ。」

「ゾンビになったから、彼の伝承を受け継げないのか？」叶锋は不朽の意味を大体理解したが、それでも質問を続けた。

「彼は伝承を他人に渡したくなかったからこそ、何世紀もかけて人材を育てたのだ。ゾンビになればもはや彼の血脈ではない。だから伝承はしないだろう。」不朽は首を振った。「それだけでなく、このことを知ったら、彼はおそらく無涯という子供さえも憎むだろう。」

「無涯とは誰だ？」その見知らぬ名前を聞いて、叶锋は思わず尋ねた。

「『血無涯はゾンビ一族の始祖であり、私の義理の息子でもある』と不朽は笑いながら言った。『羅岩をお前と一緒に行かせたのも彼の意向だ。今となっては、無涯の選択は間違っていなかった。羅岩という子の将来の成就は、おそらく彼を超えるだろう。』
『私がその上官家の老人にちゃんと説明しに行こう』と葉鋒は眉をひそめた。もし上官家のあの老人が自分に怒りをぶつけるだけなら、彼はそれほど気にしない。結局のところ、それは自分がやったことだからだ。しかし、他人に怒りを向けるのは彼には耐えられない。
『それは必要ない。無涯が知ったら、かえって喜ぶだろう。上官のあの若者に選ばれた後継者ということは、その資質や天賦が間違いなく優れているということだ。彼の実力も上官に劣らず、あの血に飢えた性格からして、本当に戦うことになれば、彼も楽しみにしているだろう』と不朽は笑った。『この件についてはもう心配する必要はない。我々が解決する。お前は自分のことをしっかり管理すればいい。もし同じようなことが再び起きたら、また殺せばいいだけだ。迷うことはない。』
『親父、何か良いことは教えてくれないのか……』と傍らの念蒼生が呆れて言った。
『人間は素直に生きるべきだ。やってはいけないことなんてない。自分が楽しければそれでいい』と不朽はとても洞察力があった。
『親父、今回来たのは、特にこの件を話すためじゃないよね？』と葉鋒が尋ねた。
『うむ、他にも二つある』と不朽は頷いた。『一つは、お前たちが間もなく向かう血色蒼穹の秘境だ。私はお前たち数人で一緒に挑戦することを勧める。』
『血色蒼穹の秘境は、入門レベルの鴻蒙秘境であり、最上位の次元に存在する多数の小さな宇宙を凝縮した三級以下の強者たちが選ぶ数少ない修行地の一つだ。お前たちにとっては最適な修行地だ。特に蒼生と小武の二人にとっては、たとえ最も外側であっても厳しい修行となるだろう。小鋒にとっては、核心部域でなければ挑戦する価値はないかもしれない。核心部域には四級の強者レベルの妖獣が守っているが、お前はもう三級の強者だ。挑戦してみるといい。もし成功すれば、良いものが手に入ると言われている。入門レベルの鴻蒙秘境には四級以上の強者の立ち入りは許されていないから、核心部域の宝物はまだ誰にも取られていないはずだ。』
『鴻蒙秘境には一体いくつの種類があるのですか？』と葉鋒は我慢できずに尋ねた。」

「低い方から高い方へと、それぞれ入門級、エリート級、デス級、伝説級だ」と不朽は説明した。「入門級は1級から3級の強者に相当し、エリート級は4級から6級の強者、デス級は7級から10級の強者に対応する。特にデス級の鴻蒙秘境の中には、核心区域では10級の強者でさえも滅びることがある。伝説級に至っては、私と同等の修行レベルの10級の強者でなければ入る資格がなく、10級に達していない者が入ればほぼ即死だ。10級の強者であっても、滅びる確率は50％もある。現在、伝説級の鴻蒙秘境は至高位面全体で3つしかなく、いずれもまだ外周の探索段階にあり、内部区域に入った者はまだおらず、ましてや核心区域に至ってはなおさらだ。」
「父上も入ったことがないのですか？」叶锋、念苍生、武狂の三人が声を揃えて尋ねた。
「ふっ、ないよ。あの3つの鴻蒙秘境の外周にはあまりにも多くの禁制や陣法がある。私は死ぬことはないだろうが、無闇に突入すれば、その禁制によって封印され、二度と解き放たれることはないかもしれない。それは死ぬよりも苦しいことだ。だから私でさえも無茶はできないんだ」と不朽は苦笑しながら首を振った。
「この世界にまさかこんな恐ろしい場所があるなんて」と叶锋も思わず感嘆した。
「実は今回来た主な目的は、小锋に頼みたいことがあるからだ」と不朽は叶锋の方を向いた。「だから今回は特別に本尊が降臨したのであり、以前のように分身を使ったわけではない。」
「父上、何かあれば直接命じてください。私にできることなら、必ず全力を尽くします……」叶锋は表面上は平然と笑っていたが、心の中では助けられないのではないかと少し心配していた。
「実際、君にとってはとても簡単なことだ。ただ、君が私を信頼できるかどうかだけだ……」不朽は笑顔で叶锋を見つめ、その瞳には誠実さが溢れていた……