第712章 肉と酒の交換

この森の広さは、初級主位面に匹敵する。さらに葉鋒が気にしたのは、この森の形状が立体的な台形をしていることだった。よく調べてみると、まるで巨大なピラミッドのようだが、頂上部分がない。それでも層がはっきりしており、葉鋒が確認できたのは3層あった。各層には同じ宇宙階層の生命体が住んでいる。最も弱いのが第一層で、すべて真境入りから归真境の修為を持つ妖獣で、体内には2層の位面がある。第二層はすべて崇真境から藏真境の妖獣で、体内には3層の位面がある。第三層は破真境の魔獣で、体内には4層の位面がある。

さらに驚くべきことに、第三層から上は、このピラミッドが真界の位面の壁を突破し、別の位面に位置しているのだ。正確に言えば、このピラミッドは完全に真界の一部ではなく、そこに埋め込まれているのだ。

葉鋒はまた、この森の外側にも禁制の層が覆われていることに気づいた。彼はすぐにその禁制の意味を解読し、ピラミッドの最上層からしか出口を見つけられないことを知った。そこで初めて、不朽が自分の二人の兄に対して本当に苦心していたことを理解した。

仕方なく首を振った葉鋒は、一瞬で第三層に現れ、魂の力で少し調べると出口の場所を見つけ出した。しかし、彼は急いで去ることはせず、その層の妖獣の状況を調べた。

第三層全体には、破真境の妖獣が百数十万匹いた。この数は恐ろしいほどで、おそらく真界全体の破真境の人間の数を合わせても、これの半分にも満たないだろう。

わずかに眉をひそめた葉鋒は、手近な十数匹を殺してその死体を収納指輪に入れ、ようやくその場を去った。その後、すぐに近くの最大の都市へ向かった。

いくつか尋ねてみると、葉鋒はすぐにその都市の第一の酒楼――天香閣を見つけた。伝説によると、ここの酒は群れで生活する崇真境の妖獣――巨石猿人が醸造したもので、猿石酒と呼ばれている。1万年に1滴しか凝縮されず、1壷の酒を完成させるのに1億年以上かかるため、極めて貴重だ。

葉鋒は買えない心配はなかった。上官家を虐殺した後、上官家の全財産を手に入れていたので、数壷の酒を買う金は十分にあった。

酒楼に入ると、葉鋒は適当な場所に座り、「店員、猿石酒を1壷ください」と言った。

しかし予想外に、彼がその言葉を口にすると、酒楼全体が静まり返り、全員が彼の方を見た。

「何か間違ったことを言ったのか？」葉鋒は困惑した表情で、動じない店員を見てわずかに眉をひそめた。
すると、酒楼の中から次々と笑い声が聞こえてきた。
「また田舎者が来たみたいだな……」
「本当に、猿石酒が誰でも飲めるものだと思ってるのか？」
……
店員は少し気まずそうに近づいてきて、「お客様、きっと外から来たんですよね？こちらでは猿石酒は販売していません。」
「販売していない？じゃあ、この酒楼の看板酒を飲んだことがない人なんていないのか？」葉鋒は依然として眉をひそめていた。店員の言いたいことがよくわからなかったのだ。
「実は、お客様」と店員はすぐに説明した。「ここの猿石酒は売るのではなく、交換するものなんです。」
「ああ、何で交換するんだ？」葉鋒はすぐに興味を持った。こんなルールは初めて聞いた。
「食材で交換します。特別な珍しいもの以外で、最も多く受け取るのは妖獣の死体です。崇真境初期の完全な妖獣の死体で1杯、中期なら3杯、後期なら5杯、巅峰なら10杯になります。藏真境初期の完全な妖獣の死体なら1壷、中期なら3壷、後期なら8壷、巅峰なら15壷です。破真境の妖獣の死体については、破真初期なら30壷、中期なら100壷、後期なら500壷、巅峰なら3000壷です。ただ、こちらで受け取ったことがあるのは破真境中期の妖獣の死体が最も多いです。」店員は詳しく説明した。
「なるほど。さっき巅峰に達したばかりの私は、いまだに一匹も倒していない。みんないつ突破して一級の強者になってもおかしくないから、倒すのはもったいないと思って……」葉鋒は顎に手を当てて小声でつぶやき、そして店員の方を向いて言った。「じゃあ、破真境後期の妖獣の死体2体なら1000壷になるのか？」
「えっ……」店員は驚いてしばらく呆然としていたが、やがて我に返って頷いた。「可能です。」
「ここにもう少し空いている場所はありますか？」葉鋒は立ち上がって尋ねた。
「空いている場所？」店員は再び驚いた。
「破真境後期の妖獣は、たいていかなり大きいんです。」葉鋒は周囲を見回しながら言った。「この酒楼の1階では収容できません。」
「裏庭にお越しください。」店員はようやく気づいた。
皆、面白そうだと思い、手にしていた食べ物を放り出し、葉鋒と店員に続いて酒楼の裏庭に向かった。
葉鋒は店員について裏庭に行き、周囲を見回した。裏庭はかなり広く、装飾も上品で、一時的に滞在する人々がのんびり散歩するのに良い場所だった。

空き地を見つけ、葉鋒は収納指輪から破真境後期の妖獣の死体二体を取り出した。
庭全体がたちまち騒然となり、店の店員は目を見張った。
「なんてことだ、あれは毒沼蛇鱷か？」
「あれも、万毒蜈蚣だ……」
これら二種類の妖獣は、間違いなく破真境の妖獣の中でも最も優れた狩人であり、食物連鎖の頂点に立つ強大な存在だ。しかも、どちらも毒を持っており、普通の破真境の強者が少しでも油断してその毒に感染すれば、生き残るのは非常に難しい。破真境に達していない強者が触れれば、体は瞬時に膿水に変わってしまう。
それでも、葉鋒はこれら二種類の妖獣が非常に美味しいものだと知っていた。彼らの毒は体の中にあるのではなく、毒牙や爪にあるのだ。さらに食物連鎖の頂点にいるため、栄養価の高いものをたくさん食べてきており、非常に栄養価の高い食材でもある。葉鋒が元々これらの妖獣を倒したのは、自分や念蒼生、武狂のための酒の肴として使うためだった。しかし今は、良い酒のために二体を犠牲にしても問題ない。どうせ後でまた何体か捕まえればいい。
目の前の二体の妖獣の格を確認した後、店員は慌てて店主に報告した。店主の指示のもと、1000壷の酒が用意された。酒を受け取った後、葉鋒も店主の熱心な見送りを受けて去っていった。
ほんの数呼吸の間に、葉鋒は再びその特別な森に入り、遠くから宮殿の中に向かって伝音した。「良い酒が来たぞ！」