第700章 伝承を手に入れる
それは巨大な人型の傀儡獣で、高さはほぼ1000メートルにも及び、右手には巨大な長刀を握っていた。葉鋒は、この奴がおそらく刀道の神通を知っているだろうと推測した。なぜなら秘紋の内容は無数に及び、自分も今まで3万の秘紋を学んだが、さまざまな武道の神通の秘紋にはまだ出会っていないものの、存在するはずだと考えていたからだ。
その人型傀儡獣の体にある秘紋はすぐに補完され、長い間閉じられていた両目もついに開かれた。周囲を見回した後、葉鋒と金紋の姿を見つけた。二人を見た瞬間、その傀儡獣は動き出した。たった一歩で葉鋒と金紋の前に到着し、巨大な長刀を勢いよく振り下ろした。長刀が通る場所では空間が完全に二つに分断された。
葉鋒はこの一撃を正面から受けるわけにはいかないと悟り、金紋たちと共に素早く後退した。
「金紋、まずは自分で対処できるか試してみる。本当に無理なら、また助けを求めるよ。」葉鋒は金紋に脇に下がるよう言い、この対決を正式な試合に格上げしようと考えた。
金紋は何も異議を唱えず、瞬時に遠くへと後退した。
誰かが逃げるのを見て、その人型傀儡獣も簡単には見逃さず、すぐに金紋の方へ追いかけていったが、葉鋒が素早く割って入り、自分の前に立ちはだかった。
傀儡獣は大きく手を振り、葉鋒を一撃で吹き飛ばそうとしたが、左手の手の甲が葉鋒に触れた瞬間、突然動きが止まった。自分に匹敵する力が自分の一撃の勢いを力ずくで止めてしまったのだ。それにより体がよろめいた。すぐに頭を下げて何が起こったのかを確認しようとしたが、自分が吹き飛ばそうとした相手が、片手の腕で自分の攻撃を防いでいるのが見えた。そしてその顔は、まだ自分に向かって笑っていた……
体の強度に関しては、この傀儡獣に比べて葉鋒はわずかに劣るものの、少なくとも傀儡獣と同じく破真境の頂点にある強度を持っていた。傀儡獣が全力で攻撃すれば、自分の防御を突破できるだろう。しかし先ほどのような適当な一撃なら、自分は簡単に防げる。
葉鋒にその一撃を防がれた傀儡獣はすぐに次の攻撃に移り、右手の大刀を再び振り下ろした。しかし今度は葉鋒は避けず、皇極魔株を使って長刀に変え、迎え撃った。八種類の刀道の神通が融合した大神通は完全な大円満状態には至っていないものの、十級の神通の力は持っていた。
二本の長刀が空を切り裂き、互いに衝突した。轟という音と共に、衝突点の空間が瞬時に崩壊し、外側へと広がっていった。
その傀儡獣はこの衝突によって一歩後退し、叶鋒は体を後方に投げ出された。先ほどの衝突で、彼は自分の内臓がすべて振動して位置がずれたように感じた。
「ぷっ……」叶鋒は喉に詰まっていた血を吐き出し、激しく息を切らした。「くそっ、この奴の刀道の神通は完全なものだ。俺もあと一つの刀道の神通が足りないだけだが、融合した後の差は埋められない。」
金紋は眉をわずかにひそめ、瞬時に叶鋒と傀儡獣の間に現れ、手を出そうとしたが、叶鋒に止められた。
「金紋、やはり俺がやる。さっき少し油断した。あいつの刀道の神通は完全で、十一級の大神通に匹敵する。俺は十二級の空間系大神通を使えるし、十二品の神技の万倍の威力加算もある。負けるはずがない。」わずか数呼吸のうちに、叶鋒の体の傷はほとんど治っていた。
金紋はしばらく迷った末、退いた。
叶鋒は皇極魔珠で形成した長刀をしまい、両手の指を大きく広げた。十本の指からは恐ろしい空間エネルギーが放出されていた。一方、傀儡獣も飛びかかり、両手で刀を握り、上から下へと斬り下ろしてきた。ほぼ同時に、叶鋒の十本の指の力が激しく放たれた。
傀儡獣はすぐに刀で防ごうとしたが、叶鋒は口元を上げ、指をわずかに動かすだけで、十本の指の力の方向をすべて変え、傀儡獣を不意打ちにした。
慌てて、三本だけを防ぎ、残りの七本がすべて命中した。その指の力は実に強力で、一切の停止もなく、傀儡獣の分厚い体を直接貫通し、体に七つの大きな穴を開けた。
しかし、傀儡獣は結局人間ではないため、痛みを感じない。その七つの穴は、彼の動きをわずかに妨げる程度だった。
「忘れてた、このやつは痛みを感じないんだ……」叶鋒は頭を叩いた。彼が攻撃したのは人間の要所だったが、傀儡獣にとってはどこを攻撃しても同じだ。「そうなら、完全に分解するしかない！」
叶鋒にはもう適切な解決策が思いつかなかった。唯一の方法は、相手を部品ごと分解することだった。
全身に空間の力を満たした葉鋒は、一瞬で傀儡獣の背後に現れ、空間系の強大な力を持つ拳を万倍の攻撃力で叩き下ろした。今回は近接戦を選んだのだ。一撃で退き、二度目の攻撃では別の方向に現れてまた一撃で退き、三度目の攻撃もまた別の方向に現れた……。
わずかお茶を飲む時間のうちに、葉鋒は数百回も攻撃を繰り出し、重々しい傀儡獣には反撃の機会すらなかった。
各拳には破壊的な空間の力が込められていたため、傀儡獣の体はほぼ五分の一が失われていた。
しかし葉鋒はまだ満足せず、楽しそうに次々と拳を叩き下ろし、またお茶を飲むほどの時間が経つと、傀儡獣の体はほぼ半分がなくなり、長刀さえも早々に折れた腕と共に地面に落ちた。
「ぶっ壊してやる！」葉鋒は攻撃しながら叫んだ。「何の報酬がもらえるか見てやる！」
しばらくして、傀儡獣はついに動かなくなり、天道の声が再び聞こえてきた。「挑戦に成功した。究極の報酬が与えられるだろう。」
「何だ？」葉鋒はすぐに尋ねた。
「もうすぐわかる。」天道の投影は笑いながら指を鳴らし、葉鋒によってめちゃくちゃに破壊されていた傀儡獣が再び形を成し始め、ひび割れ一つ残らなかった。その傀儡獣は地面に落ちていた長刀を拾い上げた。
葉鋒は少し警戒して見つめた。
「心配するな。すぐに彼が報酬を与えてくれる。」
葉鋒は驚いて見ていると、傀儡獣は片手で刀の柄を、もう片手で刀の先を握り、力を込めると、その長刀はなんと力ずくで折れてしまった。
葉鋒が困惑していると、折れた長刀はゆっくりと粉状に変わり、石碑が現れた。
石碑の上には、見知らぬ秘紋がびっしりと刻まれていた。
「これは……」
葉鋒が尋ねようとしたその時、天道の投影が直接口を開いた。「これは第五万零一の秘紋から第八万の秘紋だ。お前の実力があまりにも急速に上昇し、今や破真境に達していることを知り、わざわざここに置いたのだ。今のお前の修行レベルなら、第八万の秘紋まで修得できるはずだ。」
「つまり、その間の秘紋は、さらに試練を乗り越えなければならないということか？」葉鋒は我慢できずに尋ねた。
「もともとは九つの試練を設定していたが、今のお前にとっては残りの試練にはあまり意味がない。だから、最後の一つの試練をクリアすればよいのだ。」天道は笑って言った。
葉鋒が最後の関門が何かを尋ねる間もなく、自分が転送されてしまったことに気づいた。元々前方にあった階段はすでに消え去り、彼は階段の先にある大きな門の前にいた。その門はしっかりと閉ざされており、表面には密密麻麻と細かい秘紋が刻まれていた。
「この関門もまた、秘紋に関する知識を試すものだ。この門には合計で三万の秘紋があり、今、お前はそれらを再配置し、少なくとも一万の秘紋を一つの組み合わせにして巨大な爆発力を生み出さなければならない。この門が崩れた時にのみ、お前は秘紋の伝承を得ることができるのだ。」天道の声が再び聞こえてきた。
葉鋒はわずかに眉をひそめた。一万以上の秘紋を一つの効果に組み合わせるなんて、彼は以前一度も考えたことがなかった。以前は同じタイプの秘紋を百個ほど組み合わせるのが精一杯で、それだけでもすでに驚異的な力を発揮していた。しかし今は一万個もあるのだから、その力は想像に難くない。
葉鋒はゆっくりと座り直し、頭の中で様々な配置の可能性を繰り返しシミュレーションし、良い効果が期待できる案を一つずつ門の上で試してみた。
数日が過ぎ、葉鋒は百回以上試みたが、結局満足のいく結果は得られなかった。
彼は、このような試みは簡単にはうまくいかないことを知っていた。仕方なく、彼は不正行為に近い方法を選び、一度だけ「頓悟の特権」を使った。
頓悟状態にある葉鋒は、わずか三分足らずでこの問題を解決した。
正しい配置が完成すると、その門はついに崩れ、内部にあった秘紋の石碑が現れた。
まだ三日間の頓悟時間があるうちに、葉鋒はすぐにその石碑に刻まれた秘紋の解析を始めた。
二日が過ぎ、五万番目の秘紋の解析が終わり、葉鋒は特別報酬として新たな秘紋の解析を始めた。
三日間の頓悟時間が終わると、葉鋒の神通秘紋に対する理解度は六万に達していた。しかし、彼はこれ以上続けるつもりはなかった。なぜなら、天道の投影がすでに三日間も彼を待っていたからだ。
「申し訳ありません、師匠。また不正をしました……」葉鋒は仕方なく言った。
「人にはそれぞれの縁がある。お前の場合はただ頓悟を使って思考のプロセスを加速させただけで、不正とは言えない。なぜなら解析結果はお前自身が導き出したものだからだ。」天道は説明した。「本来なら、新たな伝承を得るたびに、私はお前に他の報酬も与えるべきだ。しかし、最大の報酬はすでに前回お前に与えた。だから、今回は特に何もない。ただ一つの収納指輪だけだ。その中にはうっかり入り込んだ強者の遺骨や遺物が収められている。すべてお前にやろう……」
「はは、師尊、それではありがとうございます……」葉鋒は遠慮なく指輪を受け取った。
次の瞬間、葉鋒は自分が虚無の中に立っていることに気づいた。元いた絶地はすでに消え去り、手に持つ新たな収納用指輪以外は、まるで何も起こらなかったかのようだった……