第655章 第1試合のリング

葉鋒たちの刺激により、最初の試合は早々と終了した。元々128人いた者たちもすぐに半分に減った。
再び抽選が行われた後、2回目の試合がすぐに始まり、葉鋒はやはり見事な一撃で試合を終えた。その後、龍天たちも全員が次のステージに進出した。
2回目の試合が終わると、1日の大半が過ぎていた。しかし、主審は相談した末、3回目の試合を開始することにした。
この3回目の試合が終わると、残ったのはわずか16人だけ。これを「16強」と呼んでも全く過言ではない。
32人のうち、葉鋒を引く確率は32分の1で、仇断魂を引く確率も同じく32分の1だった。
32人の中で、葉鋒と仇断魂の2人は誰もが最も引きたくない相手だった。龍天も含め、彼自身も早く葉鋒を引きたくはなかったが、仇断魂についてはそれほど気にしていなかった。
葉鋒が自分の番号を確認した後、その番号札を裏返して葉鋒たちに見せた。「3番！」
龍天たちも自分の番号を確認し、4番を引かなくてよかったと心の中で安堵した。
主審が以前に示した規則に従い、葉鋒は2番目のリングへと向かった。彼がちょうど立ち止まったところで、仇断魂が自分の方へ歩いてくるのが見えた。
「まさか彼か？」と葉鋒は心の中で思った。
葉鋒がそう考えている間、この光景を見た他の多くの人々も、葉鋒と仇断魂が同じリングに割り当てられたのではないかと心の中で推測していた。
もしそうなら、2人のうち少なくとも1人はリングを去らなければならず、それは自分たちがこれから抽選をする際にそんなに不安にならなくて済むということを意味する。中には、2人とも最終的に敗れて以降の試合に出られなくなるよう、心の中で呪う者もいた。もっとも、その可能性はそれほど高くないと分かってはいたが。
仇断魂は葉鋒のそばに来て、挑発的な目で葉鋒を一瞥した後、そのまま通り過ぎて1番目のリングへと向かった。
この光景に多くの人々ががっかりした。
しかし、その後1番目のリングへ向かった人物を見て、葉鋒はわずかに眉をひそめた。それは石頭だった。
「ボス、俺がしっかり懲らしめてやる！」と石頭は胸を叩いて言った。

「彼を侮ってはいけない！」葉鋒はわずかに心配そうだった。石頭の実力なら、仇断魂に対しても勝つ見込みは十分にある。葉鋒にとって、自分と龍天以外で仇断魂に勝てる可能性が最も高いのは石頭だった。しかし今までのところ、葉鋒は仇断魂の切り札を見たことがなく、それが彼の最大の懸念点だった。だが石頭の性格は、死んでも負けを認めないタイプだ。このような擂台戦では、その性格が最も不利に働く。しかも仇断魂は人を殺す際に一切ためらわない。もし石頭が本当に敵わず、負けを認めないなら、必ず彼の剣の下で命を落とすだろう。
「私が彼を殺してやる！」仇断魂の声は大きくはなかったが、会場にいる全員の耳にははっきりと届いた。
「それはお前にその力があるかどうか次第だな！」石頭は一歩前に出て、凶悪な声で言った。
その時、主審の声が響いた。彼は明らかにこの光景に気づいていた。「擂台の下で争う者は、全員出場資格を剥奪する。」
二人はようやく戦いをやめた。
主審が試合開始の鐘を鳴らすと、人々は急いで擂台の上に駆け上がった。
葉鋒の向かいにいた若者は、葉鋒の表情が良くないのを見て、葉鋒が何か行動を起こす前にすぐに「私が負けます！」と叫んだ。
戦わずして勝利したことに葉鋒も驚き、審判が結果を宣言した後、擂台を降りて第一擂台の方へと向かった。
その時、仇断魂と石頭はすでに戦いの渦中にいた。
剣の影と棍棒の影が交錯し、衝突する様子は多くの観客の注目を集めた。
「あの体毛が濃い男は、見た目は未開の野蛮人のようだが、実力がこんなに強いとは思わなかった。」と人々の中にはそう話す者もいた。
「見かけによらないものだな。」と別の人が続けた。「でも聞いたことがあるが、体毛が濃い男は、その方面の能力が特に強いらしい……」
……
観客席やゲスト席にいる人々も満足げに頷いていた。というのも、これまでの二試合では、彼らが満足できる試合はほとんどなかったからだ。
「二人とも実力がほぼ同じようだな。」
「破壊の神通を棍法に取り入れ、さらには巅峰灵宝級の長棍を持っている。彼の戦闘力は仇断魂という若者に決して劣らない。」
擂台の下で葉鋒も満足げに頷いた。石頭はやはり石頭だ。長年の苦労が、葉鋒を満足させる結果をもたらしたのだ。
実際、仇断魂が戦いの中で常に優位に立てたのは、単に彼の実力が他の者より強いからだけではない。彼は自分の体から放たれる殺気を利用して相手のパフォーマンスに影響を与えるのが非常に得意で、それによって倍の効果を上げていたのだ。

石頭にとっては、仇断魂の殺意など取るに足らないものだった。これまでの長年にわたる実戦訓練を経て、現実世界であれば、石頭が殺した人数は仇断魂の数百倍はあるだろう。
もちろん、仇断魂も簡単には対処できない相手だ。彼はすぐに石頭の真の実力が自分に劣っていないことに気づいた。以前はただリングの上でそれを見せていなかっただけだ。冷ややかに鼻で笑い、「ふん、ちょうどいい、お前を研ぎ石にしよう」と言った。
「誰が誰の研ぎ石かはまだ分からないぞ！」石頭は負けじと言い返し、同時に彼の棍の影はさらに鋭くなり、すぐに仇断魂を包み込んだ。
仇断魂の剣に宿る殺意はさらに強まり、威力も増した。
仇断魂の一撃一撃はすべて石頭の要所を狙っており、防がざるを得ない場所ばかりだ。もし本当に当たれば、必ず重傷を負うことになる。
一方、石頭もただ受け身で攻撃を受けているだけではなく、以前の叶鋒との戦いとは異なり、積極的に攻めていた。リングの上では剣の光と棍の影が入り混じり、見る者を目まいさせた。
仇断魂を呆れさせたのは、石頭の身のこなしが自分のものよりもさらに巧みだったことだ。自分には相手に劣るものが一つもないように思えた。
一時間が経過し、他のリングでの試合はほとんど終わっていた。ここで仇断魂の試合があると聞いて、人々は口コミで集まってきた。
「どうやら、あの技を使わないといけないようだ……」仇断魂はわずかに眉をひそめた。もう一時間が経過しており、彼は石頭の実力をよく理解していた。同様に、石頭も自分の実力をますます理解していた。
仇断魂はしばらく迷った末、ついに決心し、必殺技を使うことにした。この技を使えば、自分の真の実力が露呈するが、今となっては他に選択肢がないと考えたのだ。
「お前の実力は確かに悪くないが、俺に出会ったのは運がなかったな」仇断魂の厳しい表情が突然和らいだ。「なぜなら、これからのこの技で、お前はここで命を落とすからな……」