第654章 ゲスト席の知り合い

リング対戦の番号は、前日に主審が説明を終えた後すぐに抽選が行われた。
葉鋒が引いた番号は72番で、ルールによれば相手は71番のはずだった。その人物が誰かは分からなかったが、龍天たちは皆、その人がすぐに葉鋒に倒されて惨敗しないようにと心の中で祈っていた。
龍天たちも自分たちが71番を引かなかったことを密かに喜び、さらに幸運なことに8人全員が異なるリングに分かれていた。つまり、少なくとも第一ラウンドでは同じチームの者とは対戦しないということだ。
葉鋒も、中級主位面の強者やさらには高級主位面の強者が一体どれほど強いのか、早く知りたくてたまらなかった。骆岩たちの修行レベルも決して低くはなかったが、中級主位面のトップクラスの強者とはまだ大きな差があった。
彼らも早々に試合会場に到着し、待機していた。
128人で、合計64のリングがあった。64のリングで同時に対戦が行われ、これにより大幅に時間が節約された。
実際、主審の言うところによれば、対戦の進行状況に応じて1日で何試合行えるかが決まり、2試合や3試合になる可能性もあった。この1日の試合時間は約10時間と定められていた。もし10時間で1試合しかできないなら、その日は1試合のみとなる。
主審も時間通りに会場に到着したが、ゲスト席には古天南たちの姿はもうなく、代わりに12脚の椅子が置かれていた。しかし椅子には誰も座っておらず、空っぽだった。
「今回のリングは合計64あり、数字は小さい順に並んでいる。1番リングは1番と2番の選手、2番リングは3番と4番の選手といった具合に、64番リングまで続く。今すぐ全員が自分のリング番号を見つけて、リングの下で待機してほしい。12人のゲストが全員集まったら、正式に試合を開始する。リングに上がる前に、まず自分の番号をリング下の審判に渡してほしい。」主審が話すと、皆が耳を澄ませ、何かを聞き逃さないようにしていた。
葉鋒も自分の番号札を持って36番リングへと向かった。
彼がリングの下に立って間もなく、ある青年もこのリングに向かってきた。葉鋒を見るなり、この試合を楽しみにしていた彼は泣きそうになった。
葉鋒は彼を一瞥しただけだったが、突然奇妙な感覚が訪れた。
「これは……血脈の感応か？」葉鋒は一瞬呆然とした後、確信が持てずに言った。「兄貴か、それとも次兄か？」

彼は首をひねって感応の源であるゲスト席の方を見た。そこには見覚えのある姿が自分にウィンクを送り、続いて声が耳に届いた。「しっかり戦って、私の面目を潰すな。」
葉鋒はやや困った様子でゲスト席にいる念蒼生に頷いた。念蒼生がここに来て騒ぎを見に来るとは全く予想していなかったのだ。
葉鋒の反応は、ゲスト席にいる他の数人にも見られていた。
「念兄弟、あの若者を知っているのか？」念蒼生の隣に座っていた大ひげの中年男が我慢できずに尋ねた。
「あれは私の三弟だ。」念蒼生は口元を緩めて笑った。
「あの方の三男なのか？」大ひげの中年男の目には驚きの色が浮かんでいた。
「その通り、父さんの三男だ。父さんによると、俺たち三人の中で最も才能があるらしい。」念蒼生は得意げに言った。
念蒼生の言葉に、他のゲストたちはこっそりと非難の声を上げた。彼らにとって、念蒼生と武狂の才能はすでに異常なほどだった。もし目の前の若者の才能が彼らよりもさらに優れているとしたら、どれほどのものか。
葉鋒には念蒼生たちがゲスト席で何を話しているのか全く分からなかった。彼は念蒼生に軽く頷くだけで、心の平穏を取り戻した。彼がこの試合に参加した目的は単純で、第一位になり、そこから悟りを得る機会を得ることだった。
12人のゲストが全員着席した後、主審もついに試合開始を宣言した。
葉鋒は一切の躊躇うことなく手に持っていた番号札をリング下の審判に渡し、すぐにリングに飛び上がった。
一方、彼の対戦相手は少し躊躇した後、やはり番号札を審判に渡し、リングに上がった。
その若者がリングに上がると、葉鋒に向かって言った。「自分が君の相手ではないことは分かっている。でも、戦わずに負けるのは嫌だ。俺たちの差がどれほどあるのか知りたいんだ。」
葉鋒は微笑みながら首を振り、一瞬でその若者の前に現れ、片手を相手の胸に押し当てた。彼が力を込めた様子も見えず、その若者は弾き飛ばされるようにリングの外へと飛ばされた。全てが一呼吸もかからない速さだった。
審判は少し驚いたが、すぐに判定の鐘を鳴らした。「第36試合、葉鋒の勝利！」
この宣告に、他のリングにいる者たちも思わず見てきた。
「ちくしょう、こんなに早い！」龍天は思わず悪態をついたが、手の動きは遅くせず、同じように一撃を放って相手をリングの外へと追いやった。
「第28試合、龍天の勝利！」
この宣告は葉鋒のものより半呼吸遅れただけだった。
「第51試合、仇断魂の勝利！」

「第三十九のリング、バイ・イイの勝利！」
……
その後、シトウたちの勝利の知らせも次々と届き、最も遅かったジュェンズでさえ五回の呼吸もかからずに戦いを終えた。
この時になってようやく、人々はイエ・フォンたちの実力がいかに強大かを知った。
「面白いな、最初の九人の戦いを終えた者たちの実力はかなり高い。」ゲスト席で、あの大ひげの中年男が感嘆した。
ニエン・ツァンシェンはすぐに第三十二のリングの下に現れ、ちょうどリングを降りたばかりのイエ・フォンを力強く抱きしめた。
「兄貴、どうして来たの？」イエ・フォンが笑って尋ねた。
「私とウー・クアンはとっくに君がメインフィールドに来ていると聞いていたが、修行の邪魔にならないようにと父さんに約束していたんだ。でもウー・クアンは先日上級メインフィールドに昇華し、君のためにいくつか物を残していった。そして私もそう遠くないうちに昇華すると思うので、この機会に初級メインフィールドに来て、直接君に渡そうと思ったんだ。ウー・クアンも直接届けに来て別れを告げたかったが、父さんが最近秘境に行っていて、彼の許可がなければウー・クアンはこの界に降りてこれない。だから私に頼んできたんだ。」ニエン・ツァンシェンが説明した。
「へへ、虚界では会えなかったけど、真界に昇華したらまた会えるだろう。」イエ・フォンは笑って言った。「私の修行の速さはかなり速いんだ……」
「君の修行の速さは知っているよ！」ニエン・ツァンシェンは笑いながら二つの指輪を渡した。「これら二つの指輪は君にあげる！中に入っているものは、君が虚界に行った時に役立つものばかりだ。一つには多くの武道の神通や様々な神技が入っており、どれも役立つだろう。君の二番目の兄さんは他のものはあまり集めていないが、これらのものはかなり集めている。もう一つの指輪には様々な丹薬や虚宝、そして虚界の妖獣の魔核や未孵化の卵数個、さらには少量の虚空晶核が入っている。」
「兄貴、前回君がくれた指輪の中の丹薬や虚宝の封印は、今でも解けないんだ。また指輪をくれるなんて……」イエ・フォンは首を振りながら笑った。
「あれは違うんだ。あの指輪の中のものはほとんどが私の初期の作品で、丹薬や虚宝の品質も高くない。虚宝で最高でもトップクラスのものだけだ。でもこの新しい指輪には、ピーククラスの虚宝だけで二十以上あり、さらに二つの至強虚宝もある。それらはすべて私が自ら炼製したものだ。丹薬の品質も全く違う。」ニエン・ツァンシェンが説明した。
「至強虚宝を兄貴はなぜ自分で使わないの？」イエ・フォンは我慢できずに尋ねた。

「お前によって復活してから、私の修行の速さは頂点に達した。今の私はすでに半真境の強者だ。父上の指導のもと、さらにレベルを超えて真宝を炼成することもできる。父上は私に報酬として真宝を炼成するための材料を20分与えてくれた。そのうち5分を使って武狂のために中品の真宝を一式炼成し、さらに8分を使って自分のために上品の真宝を一式炼成した。虚宝などももう必要ない。」念苍生は声を低くして笑った。周囲に隔音結界を張り、伝音を使っているにもかかわらずだ。「父上でさえ私を褒めて、今回の復活で天賦さえも倍増したようだと言っていた。本来なら、復活による天賦の増加は血脈が6層以上に達して初めて起こり得るはずだ。しかし、私と武狂は、そう遠くないうちに血脈が2層に進化し、すぐにお前に追いつけると感じている。」
「私の血脈はすでに3層に進化している……」叶锋は容赦なく反撃した。
「えっ？？？」念苍生はすぐに打撃を受けた。「どうやらお前に追いつくのは難しそうだ……」
「それもなんとも言えないな……」叶锋も考えていた。念苍生と武狂の血脈が2層に入り、不滅の血脈となれば、二人が倒れた後には先輩たちに出会うことになる。その時、先輩たちの助けがあれば、二人の血脈の進化速度は自分よりも速くなるかもしれない。
「私はこの界に来るためにかなりのコネを使ったんだ。お前を探すためにね。まさかお前がその天才戦に出場しているとは思わなかった。本当に手間が省けたよ。」念苍生は笑った。「ところで、なぜその天才戦に出場するんだ？お前の実力なら、星宇級の強者なんて全く怖くないはずだ。なぜ星海級の若者たちと競うんだ？」
「兄貴、私はまだ星海級の修行レベルなんだよ。なぜこの大会に出場できないんだ？」叶锋は我慢できずに文句を言った。「それに、最終的なチャンピオンには10日間の顿悟の機会があるんだ。こんなチャンスを簡単に逃すわけにいかないだろ？」
「誰が天才戦に10日間の顿悟の機会があるって言ったんだ？それは何十億年も前の話だろ？」念苍生がそう言うと、叶锋はその場で呆然とした。
「えっ？10日間の顿悟の機会じゃないのか？」叶锋は聞いてすぐに落胆した。「本当に？」

「もちろん確かだ。私はこの天才戦のゲストなのだからな。」念苍生は当然のように言った。「以前の天才戦の報酬も確かに強者戦と同じく10日間の顿悟の機会だったが、顿悟の機会があまりにも少なかったため、3000億年以上前にその報酬は主位面の本源の恩恵に変更されたのだ。出場する前に調べもしないのか？」
「えっ……閉関から出てきてすぐに申し込んだんです……」叶锋は言葉を失った。
「でも、本源の恩恵も悪くない。少なくとも星宇レベルの頂点まで力を高めることができ、他にも多くの利点がある。そして何より、本源の恩恵は潜在能力を重視する。君の血脈は初級主位面から見れば非常に貴重なもので、与えられる恩恵には限りない利益があるはずだ。君自身の潜在能力は言うまでもない。」念苍生は慰めた。
「ああ、本来はこの機会を利用して武道の神通を修練しようと思っていたのに、ダメみたいだ。」叶锋は仕方なく首を振った。
「強者戦に出場すればいいじゃないか！本源の恩恵を受ければ、君の力はすぐに星宇レベルの頂点に達し、強者戦の出場基準を完全に満たすことになる。」念苍生の言葉に叶锋の目が輝いた。「強者戦で1位になれば、10日間の顿悟の機会があるんだ。」
「そうです、こちらの試合が終わったら、強者戦に出場します！」念苍生のアドバイスを受けて、叶锋はすぐに決心した。