第620章 混乱星海
星界で最も危険な場所は混乱星海と呼ばれており、この地域には何兆もの異なる星々や何千もの銀河が存在する。これらの場所には共通の特徴がある——危険だ。
危険とは、ここに人間が住んでいないという意味ではない。逆に、多くの人間がここで生活しているのだ。
混乱星海を球体と見なすなら、その球体は3層に分かれている。最も外側の層は外域と呼ばれ、ここには多くの強者が集まり、気ままな独り者も多い。実力は星域レベルから星宇レベルまで様々だが、星域レベルの者はごくわずかで、弱肉強食のこの場所では星域レベルの修行では到底足りないからだ。
2番目の層は内域と呼ばれ、混乱星海の中心に近い部分で、自然環境がはるかに厳しいため、人々の数もずっと少ない。星宇レベルの強者であってもここでは命を落とす可能性がある。しかし、ここには資源が非常に豊富で、星界の他の場所では手に入らないものが得られる可能性がある。この地域に足を踏み入れる者は、ほとんどが星宇レベル後期の修行者やそれ以上の強者だ。
核心部については、今まで生きて戻った者はいないと言われており、中がどのような状態かは誰も知らない。ただ、混乱星海の核心部は実は強大な伝承であり、それを手に入れれば無限の利益を得られるという噂がある。この噂のため、多くの強者が次々とそこに入っていったが、音信不通となり、徐々にその核心部の話も忘れ去られていった。
一方、今まさに混乱星海の外周に到着した葉鋒は、この噂がどこから来たのか少し興味を抱いていた。なぜなら、彼は混乱星海の核心部に確かに伝承があることを知っていたからだ。ただし、それは天道が自分に残した秘紋の伝承であり、他の人間には手に入れることができないものだ。
混乱星海の外周で宿を見つけてから、葉鋒は様々な方法でここの情報を集め始めた。彼には200年以上の時間があるので、急いで核心部に突入して天道が残した秘紋の伝承を探す必要はなかった。
数日前に混乱星海の地図を探してきた時、葉鋒はすでに龍泉城のオークションでここの資料をかなり手に入れていた。1日かけてすべてを読み終えたが、多くの内容があいまいに書かれていたため満足できなかった。仕方なく、葉鋒は混乱星海の外周に入ってから、必要な資料を探すことにした。
宿屋に3日間滞在した間に、葉鋒は10回以上の衝突を目の当たりにし、本当に言葉を失う思いだった。ここの人々の気性は確かに次第に荒くなり、口論が始まるやいなやすぐに手を出し、一切の遠慮を見せない。葉鋒が見た10回以上の衝突の中で、生き残ったのはたった2回だけで、他の回では一方が即座に倒れ、その後、持ち物の収納指輪や装備を奪われていた。この場所が混乱している理由の一つは、正式な管理がなく、星界の都市内では争いが許されないのとは全く異なり、ここでは強者が尊ばれ、拳の力が大きい者の言うことが真理とされるからだ。もう一つの理由は、ここに来る強者たちは一般的に実力が非常に高く、傲慢な性格の者たちだからだ。このような誰にも管理されない場所では、自然と心の中の悪意が倍増し、争いも日常茶飯事となる。
3日間経っても、葉鋒が得た情報はそれほど多くなく、以前外界で調べた資料よりも一つだけ追加で知ったことがあった。この混沌とした星海にある様々な資源は、実に恐ろしいほどだ。特に鉱物や霊果類は、ほとんど何でも揃っている。街角の露店には目を見張るような品々が並び、叫び声も絶え間なく聞こえてくる。
「二品の神技だ、星晶100億個で一冊！」と、尖った顔の男が大声で叫ぶ声が葉鋒の耳に届いた。
葉鋒は声の方へ向かって行った。ここで神技が売られているとは思ってもみなかった。その男の露店の前に行ってみると、いわゆる二品の神技というのは分厚い本で、明らかに偽物だった。しかし、皆がその男が売っているのが偽物だと知っているようで、誰も尋ねに行こうとはしなかった。
葉鋒は首を振り、去ろうとしたところ、偶然にもその男の露店にある黒い金属片に目が留まった。その金属片から伝わる微妙な振動によって、葉鋒は去ろうとしていた足を止め、その露店の方へ向かった。
その時、他の多くの露店主たちが、葉鋒を見て幸災楽祸な表情を浮かべていた。
「また馬鹿があの詐欺師にだまされるんだな……」
「店主さん、ここの二品の神技に雷属性のものはありますか？」と、葉鋒は何も知らないふりをして尋ねた。
「あるよ、どんな属性でも用意できる」と、尖った顔の店主は目をきらきらさせながら、収納指輪から紫色の光を放つ分厚い本を取り出した。おそらく2、3千ページはあるだろう。「見てごらん、これが属性付きの二品の神技だよ。」
葉鋒はその本を受け取り、見せかけだけでも何ページかめくってから、再び表紙に目を向け、ようやく顔を上げて尋ねた。「店主、この二品神技は本物ですよね？」
「もちろん本物だ！」店主は全く恥じる様子もなく嘘をついた。
「では、一冊いくらですか？」葉鋒はさらに尋ねた。
「百億個の星晶だ！もし欲しいなら、九五割引で九十五億個の星晶で売ってやろう。」店主は惜しむ様子を装った。
「高すぎます。千個の星晶でどうですか？」葉鋒の言葉に、周囲で見物していた人々は皆驚いて固まった。そんな値切り方があるものか……
「いくらだと？」店主も自分の耳を疑い、もう一度尋ねた。
「えっと……千二百個で？」葉鋒は慎重な様子で言った。「実は持っているお金があまりなくて、千二百個が私の出せる最高額です。」
「お客さん、私をからかっているのですか？」店主の顔色はすぐに暗くなった。
「どこがからかいですか？」葉鋒は真剣な表情を浮かべた。
他の見物人たちも、葉鋒は本当に自分の間違いに気づいていないようだと思った。
「私の品物は百億個もするのに、あなたは千二百個と言う。これはわざと問題を起こしているだけじゃないですか？」頑固な店主は、今回は愚か者に出会ったのではないかと思った。
「あなたはあなたの値段を言い、私は私の値段を言います。もし売ってくれるならそのまま買いますし、取引が成立しなければ時間を無駄にせずに去ります。これがどうして問題を起こしていると言えるのですか？私はいつもこうやって買い物をしています！」葉鋒は正論を述べ、まるで自分が正しいかのようだった。彼の理屈には多くの見物人が頷いた。
「千二百個で、売りますか？売らないなら他の人を探しますよ！」葉鋒はそう言って去ろうとしたが、店主に呼び止められた。
「待ってください。」店主は仕方なく手を振った。「持っていきなさい、持っていきなさい！」
実際、店主が自作したというこのいわゆる二品神技のコストは星石一つにも満たず、星晶など言うまでもない。千二百個の星晶を払って買う人がいるのだから、売らない理由がない。
「気が変わりました。千二百個は高すぎます。」葉鋒は振り返ったが、本を受け取ることはせず、店主の方を見た。
店主はもはや言葉を失った。「では、一体どうしたいのですか？」
「もしプレゼントを一つくれるなら、値下げしません。」葉鋒はそう言いながら、露店の中を一通り見回し、最後にその金属片に目を留めた。「ここの他の品物は全部完品ですし、私も不当な要求はしません。この鉄片をもらいます！」
言葉が終わるやいなや、店主の同意を待たずに叶鋒はその金属片を自分の手に取り、手早く1200個の星晶を店主に投げ渡した。店主が反応する間もなく、本を取ってその場を去った。
その露店を離れた後、叶鋒は他の露店も一つ一つ探し回り、同様の金属片がないかを探したが、一日が経っても何も見つからなかった。
宿に戻ると、屈強な男に呼び止められた。「若者よ。」
「あなたは？」叶鋒は好奇心を持って相手を見た。この男を見たことがなかったため、心の中で彼がトラブルを起こしに来たのではないかと警戒した。相手の修行レベルは自分には見抜けず、明らかに高手だった。
「午前中、露店で君を見ていたんだ。」男は笑って言った。「若者よ、君は自分があの露店主に騙されたことに気づいているのか？」
「騙されたのか？」叶鋒は自分がわざとそうしたのだとは言わず、目的はあの金属片だけだった。
「そうだ。君が買ったものは二品神技などではない。たとえ1200まで値切ったとしても、その製造コストは星石1個にも満たないんだ。」男は説明した。
「では、あの鉄片は？」叶鋒が尋ねた。
「それは上界の虚宝の破片だ。この混乱星海の内域と核心区域の境界付近にはたくさんあり、ごく少量は内域と外域の境界付近にさえ浮かんでいる。上界の虚宝の破片とはいえ、全く役に立たない。まず、そこにはほとんど霊気がなく、手に持っても何の役にも立たない。次に、材料が上界のものだから、この界では炼化することができず、ましてや霊宝を作る際に使うことなどできない。第三に、こんなものはゴミとしてさえ誰も拾おうとしない。ましてや買うなんてあり得ない。」男は説明した。
「やはり虚宝の破片か……」叶鋒は聞いて目を輝かせ、心の中で「虚域の修復に使える！」と思った。
「若者よ、騙されたのにどうして笑っているんだ？」男は叶鋒の異変に気づいた。
「実は、最初から彼の二品神技が偽物だと知っていました。」叶鋒は笑いながら彼に伝音した。「私はただ、その虚宝の破片が欲しかっただけです。」
「その虚宝の破片が必要なのは、私が上界の錬器の達人に師事しており、特別な錬化法を持っているからだ。これらの虚宝の破片を錬化し、霊宝を作る際にそれを加えることで品質を向上させるのだ。」葉鋒はまたでたらめをでっち上げた。「あなたが私をその破片がある場所へ連れて行ってくれるなら、報酬として無料で最強の霊宝を一つ作ってあげよう。」
「本当か？」その男は目を輝かせた。
「もちろん！」葉鋒は頷いた。「私が手に入れた虚宝の破片が十分あれば、あなたのために錬成してあげられる。」
「それならいい。まず外域と内域の境界点に連れて行き、そこで破片を回収した後、内域と核心区域の境界点に案内しよう。あそこはあまりに危険で、一人で行かせると簡単に命を落とす。戻ってきたら、その時に最強の霊宝を錬成してくれ。」男は大声で笑った。
「わかった、約束だ！」葉鋒はついに無料の案内人を見つけた。しかも、なかなかの実力者のようだ。彼が最も喜んだのは、この地域に関する多くの疑問をこの案内人に尋ねることができるという点だった。