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第554章超脱聖境

第六層の階段の上で、葉鋒は130日以上も座禅を組み続けた。聖尊レベルの初期から頂点までにはわずか50日しかかからず、残りの80日以上をかけて十分なエネルギーを吸収し、至聖レベルの初期まで修行を進めた。
彼は自分が持っている丹薬は多いものの、至聖レベルまで修行を上げるのに使える丹薬はごくわずかであることに気づいた。さらに、至聖レベルからさらに上を目指すための丹薬はゼロだった。至聖レベルの強者たちが持っている丹薬もあるが、それらのほとんどは治療用で、修行を上げるものではない。至聖レベルに達すると、毎回の修行向上には莫大なエネルギーが必要となり、聖界全体でもそのような丹薬は数えるほどしかない。なぜなら、真に至聖レベルに達した強者たちは、自分の修行を急速に上げることよりも、魂や法則などの面から本当の力を高めることに重点を置いているからだ。修行面では、基本的には段階を追って基礎を固めていく方法が取られる。
方法が見つからなかったものの、葉鋒は前に一歩進み、第七層に上がった。
この層に到達すると、彼は他の六層とは異なる変化に気づいた。識海の上空にある大きな鐘が攻撃を受けているのを感じ取った。それは明らかな魂への攻撃だった。その強度は至聖レベルの初期程度で、自分の至聖レベルの頂点にある魂には損害を与えられない。
大きな鐘から、葉鋒はこの魂への攻撃が自分が最初の階段に足を踏み入れた時からすでに存在していたことを知った。ただ、以前の攻撃はまるで海に落とした泥牛のように全く影響を与えず、彼も気づかなかったのだ。第七層に来て初めて、あの圧倒的な排斥力に加えて、他の人々も自分以上に魂への攻撃に直面していることに気づいた。これはかなり苦痛なことだ。なぜなら、魂が攻撃を受けると、人は自動的に修行のための潜修状態から離脱してしまうからだ。つまり、他の人々の修行の潜修過程は常に中断されているのだ。潜修が中断されれば、単なる時間の無駄にとどまらない。神界で1日が100時間とすると、葉鋒が1日間潜修するなら、他の人々が断続的に50時間潜修しても、その効果は葉鋒が半日修行した効果には及ばず、せいぜい50時間のうち5時間が有効という程度だ。

これにより、葉鋒は心の中で密かに安堵した。一つは自分の魂の強度が十分に強いこと、もう一つは魂の防御に役立つ偽虚宝を持っていることだ。ただし、魂の強度の限界により、その偽虚宝は今のところ頂級の聖器の段階に過ぎない。

しかし、その排斥力は依然として隙間なく彼を下に押しやろうとしていた。葉鋒は深く息を吸い、ゆっくりと座禅を組んだ。「どうやら今回のレベルアップには時間がかかりそうだ。この秘境がどれくらい開いているかはわからないが、現状からすると、この関門はもうクリアしたと言えるだろう。八つの武神令、最初の六段の階段で既に七人に出会ったが、私は当然最も遠くまで来た者だ。誰も上がってこなければいいが、もし誰かが上がってきても、その時にはここの排斥力にだいたい慣れているはずだ。蹴り落とすのも一つの方法だ。やや卑劣だが、この虚宝のためなら仕方ない。」

実際、このような考えを持っているのは葉鋒だけではない。第六層の聖尊級の強者二人も最初は同じように考えていたが、第六層に到着した後、彼らにはそんなことをする余力がなく、葉鋒だけが難を逃れたのだ。もし葉鋒が全力で修行していなければ、彼らに蹴り落とされる可能性も十分にあった。

「残念ながら丹薬がほとんどない……」葉鋒が心の中でため息をついていると、彼の視線は突然第七層の階段の端に落ちた。そこには八つの丹薬の瓶が置かれていた。「え、それは何だ？」

魂の力を解放し、八つの瓶をすべて自分のそばに引き寄せ、一つの瓶の蓋を開けると、丹薬の清らかな香りが鼻を突いた。ほんの一瞬嗅いだだけで、葉鋒は丹田の中の黄色い渦がわずかに震え始めるのを感じ取った。

「修行レベルを上げる丹薬だ！」葉鋒はすぐに魂の力で一粒を取り上げて口に入れ、素早く瓶の蓋を閉めた。そして目を閉じて修行を始めた。

十八日間の後、葉鋒はついに最初の丹薬を消化し終え、彼の修行レベルは至聖級の初期から中期に上昇した。

第二、第三の丹薬を服用するにつれて、葉鋒は五十二日間を費やして至聖級の頂点に到達した。最初の瓶の丹薬もついに使い果たされた。

叶鋒はついにその排斥力がかなり弱まったのを感じたが、彼の修行レベルはすでに至聖の頂点に達しており、魂の修行レベルとも同じだった。突破しようと思っても、短時間で成し遂げられることではなかった。苦笑しながら首を振り、残りの七本の丹薬をすべて収納指輪に入れた。その時、叶鋒の視界の端で七段目の階段の向こう側がちらりと見えた。

以前彼が丹薬を手に入れた場所は階段の右手側の端だったが、今回は左手側の端で、叶鋒は八つの酒壺を見つけた。その酒壺は人の頭ほどの大きさしかなく、叶鋒は心の中で喜んだ。その酒壺の中身が自分の役に立つに違いないと知っていたからだ。もっとも、中に何が入っているのかはまだ分からなかった。

再び魂の力を使ってその酒壺をこちらに運び、そのうちの一本の蓋を開けると、濃厚な酒の香りが叶鋒の鼻に届いた。

「本当に酒か？」叶鋒は少し驚き、「まさか飲まされるのか？何の役に立つんだ？」

まだ用途が分からない中、普段から酒が苦手な叶鋒もその香りに少し心を動かされた。その酒の香りが彼を少し酔わせるようだったからだ。

「まあいい、試してみよう！」叶鋒はそう言って酒壺を持ち上げ、少し飲んでみた。その一口で、様々な味が舌の上に広がり、まるでこの世の喜びや悲しみ、別れや出会いがすべてそこに含まれているかのようだった。飲み込むと、熱いものが腹の中を通り、直接識海へと向かった。叶鋒は瞬時に自分の魂が少し成長したように感じた。

「本当に素晴らしいものだ！」と気づくと、叶鋒は思わず感嘆した。そしてすぐに酒壺の中身をすべて飲み干し、自分の魂の色が徐々に変わっていくのを見た。元々の純白が少しずつ金色を帯びていったのだ。

以前、死霊の法則に精通していた老人の魂が金色だったことを思い出し、叶鋒は急いで別の酒壺を開け、再び飲み干した。

酒壺を次々と飲み干すうちに、叶鋒の魂はますます明るくなり、八本目の酒を飲み干した時には、その魂からは眩い金色の光が放たれた。叶鋒は瞬時に霊台から清々しい感覚が伝わってくるのを感じ、光の柱が無数の空間を通って彼の額に届いた。その後、識海の中の魂は徐々に光を失い、バラバラに砕け散っていった。しかしその内部には、高さ約1メートルの純金色の魂が隠されており、それらの破片は新しい魂が脱ぎ捨てた皮膚のように、識海の周囲に漂っていた。

葉鋒の額から放たれたその光線は、彼の識海にも現れ、新たに生まれた魂を包み込んだ。そして以前の金色の破片たちが集められ、新しく生まれた純金色の魂の中に吸収されていった。そのおかげで葉鋒の魂は急速に成長し始めた。
どれくらいの時間が経ったのかは分からないが、やがてその破片たちはすべて吸収され、金色の魂も葉鋒の身長に匹敵するほど成長した。その時初めて、その光線はゆっくりと消えていった。
葉鋒は自分の魂の修行レベルが別の段階に到達したことを知っていた。それがどのような段階なのかは分からないものの、自分の魂の修行レベルが聖階を超えたことは確かだった。
残りのことはさらに簡単だった。葉鋒は以前食べ残した7本の丹薬を取り出し、あぐらをかいて座り、1粒を口に入れた……