第548章 次回もお越しくださいね

30日間という時間は、通常、修行者にとってはあっという間に過ぎ去るものだ。神界の1日が100時間だとしても同じだ。
しかし、あの9人にとっては耐え難い30日間だった。彼らにとって、1日という時間は何億年もの苦行よりも過ごしにくいものだったのだ。
30日間の間、見物人は次々と入れ替わり、セントシティのほぼ全員がこの光景を目の当たりにした。さらに、他地から通りかかった多くの強者たちも、この壮大な光景を目にする機会を得た。その中には強者も少なくなかった。
実際、聖霊レベルの隠者も用事でセントシティを通りかかり、この光景を目にした。3人の修行力は封印されていたが、魂の封印は完全ではなく、魂攻撃を行えないように、また魂の探知範囲も1キロメートル以内に制限されているだけだった。さらに、魂の気配を一切隠していなかったため、聖階に達した他の強者たちが簡単に探知できた。これは葉鋒がわざと聖尊レベルの強者にそうさせたのであり、聖階に達した強者たちに自分の強さを知らしめるためだった。
その聖霊レベルの老人はもともとセントシティを通りかかっただけで、少し体力を回復し、街の風土を体験した後、すぐに去るつもりだった。しかし、オークション会場に無数の人々が集まっているのを見つけ、すぐに魂の力で調べて何が起こっているのかを確かめようとした。そこで柱に縛られている9人を発見した。
その中で魂の強度が最も弱い者でさえ、自分よりも数段強かった。それを見て彼は恐怖を感じた。すぐに魂の力を抑え、こっそりと人混みの中に紛れ込み、オークション会場の入り口に向かって進んだ。
入り口に着いて初めて、先ほど探知したものが幻覚ではなく実在していることに気づいた。近くで感じてみると、その中の3人は自分と同じく聖霊レベルだったが、魂の修行レベルは自分よりも高かった。さらに3人の魂の気配は自分よりもはるかに強く、おそらく聖王レベルだろうと推測できた。残りの3人に至っては、その魂の強大さに震えを感じた。攻撃力はないものの、その強大な圧力をはっきりと感じ取ることができた。「これは……聖皇レベルの強者か？」
9人の修行力は封印され、魂の修行レベルも大きく制限されていたが、1キロメートル以内では彼らの魂の力で簡単な探知が可能だった。聖霊レベルの強者が1キロメートル範囲内に現れると、彼らはすぐにそれに気づいた。

「聖霊レベルの強者が聖界出身だとしたら、我々は完全に面目を失うことになる。」三人の若者の修行レベルはそれほど高くないが、明らかに聖界で名の知れた人物たちだ。もし聖界の人々が彼らがこのような屈辱を受けたことを知ったら、恥をかくのは彼らだけでなく、聖界で非常に高い威信を持つ彼らの父親世代も含まれるだろう。

その聖霊レベルの強者はすぐに急いで去っていった。彼は、これらの聖階の強者たちが何をしたのかでここに吊るされているのか全く理解していなかった。しかし、吊るされている者の中で最も弱い者でさえ自分より強いという事実を思うと、できるだけ早くセント城を離れ、二度とこの街に戻らないようにと願った。

城門を飛び出した瞬間、彼はようやく安堵の息をつき、恐怖に満ちた表情でその恐ろしい都市を振り返り、去ろうとした。

「陳老、どうして私のところを通りかかっても事前に連絡もせず、ちゃんともてなさせてくれないのですか？」突然聞こえてきた声に、その老人の額には冷や汗が浮かんだ。

彼は体を硬直させながら振り返り、顔には不自然極まりない笑みを浮かべた。彼の視線は自然と葉鋒の後ろにいる奇妙な魔獣にも向けられ、その強大な気配に息苦しさを感じた。「城主様……陳某はちょうど弟子から連絡を受け、急用がでてすぐに出発しなければならず、城主様に挨拶する暇もありませんでした。本当に申し訳ありません。ご容赦ください。」

「熱いお茶を飲んでから行きなさい。せっかく来たのだから、主人としての礼儀を果たさせてくださいよ。」葉鋒は心からの招待をした。この陳老の名前は陳海で、神界大陸にいる三人の土着の聖霊レベルの強者の一人だ。葉鋒は、このような場所で自分の努力によってこのレベルに達した強者をとても尊敬していた。

「結構です、本当に急用があります。またいつか必ず訪ねます。絶対に約束を破りません！」陳海はますます緊張してきた。もし葉鋒が手を出したら、自分が無事に去れるかどうかわからなかった。

葉鋒は、なぜ陳海がそんなに急いで去ろうとするのかはよくわからなかった。陳海が城に入ってきた時、彼は小羽の修行上の質問に答えていて、城内の様子には気づいていなかった。気づいた時には、陳海はすでに城門まで来て出発しようとしていた。その理由はもちろん彼にはわからない。元々は陳海にお茶をご馳走しようという善意からだったが、陳海はその光景を見て、自分も柱に吊るされるのではないかと恐れ、とても留まることができなかった。

彼がどうしても去りたいと言うので、葉鋒も仕方なく諦めた。「わかりました。陳老、また必ず来てください！しっかりと主人としての礼儀を果たさせてもらいます。」

「必ず、必ず！」陳海は葉鋒に一礼し、素早く走り去った。
「本当に急用があるらしい、こんなに急いでいるな。」葉鋒は仕方なく首を振り、再び街の中へと歩き始めた。
「今日でもう三十日目だ。彼らを解放する時が来た。」葉鋒は瞬時にオークション会場の外に現れ、指を鳴らして先日の聖尊級の強者を呼び出した。「三十日の期限が来た。彼らの封印を解いてやれ！」
その聖尊級の強者は頷き、九人全員を引きずり下ろした。
葉鋒は彼らの元の服を返し、彼らは慌ててそれを着込んだ。服が乱れていても気にせずに。
聖尊級の強者は彼らが服を着終えるのを待ってから、ようやく彼らの封印を解いた。
葉鋒が解放すると言った声を聞いていないため、彼ら九人は動くこともできず、ただ恐れを抱いて葉鋒や彼のそばにいる聖尊級の強者、そしてそのペットを見つめていた。
「三十日間が終わった。私は約束を守る人間だ。もう行っていい。」葉鋒は穏やかな笑顔で言った。
九人はすぐに九つの異なる方向に向かって走り去った。
「あ、また来てくださいね！」葉鋒は遠くに去っていく三人の若者に熱心に手を振り、まるで本当に友人に別れを告げているかのようだった。
「死んでも来ない！」三人は小声で罵った。
その声は小さく、距離も遠かったが、それでも葉鋒の耳にははっきりと届いた。葉鋒はくすくす笑い、「ああ、今時は主人としての義理が果たしにくいものだな。私はとても誠意を持って招待したのに……来ないなら仕方ない。せめて後で自分から訪ねていこう……」
残念ながら、この言葉は彼ら九人には聞こえなかった。彼らはすでにセント城から遠く離れていたからだ。もし聞いていたら、どんな表情を浮かべただろうか。