第545章 王級混沌獣

元々の狼首陽魔は、もはや狼首陽魔とは呼べず、混沌魔狼、つまり混沌獣の一種となっていた。
葉鋒が精血を放出するのを見て、混沌魔狼は一瞬驚き、本能的に抵抗するようだったが、その精血が貴重なものだと感じた。少し躊躇した後、ようやく目を閉じ、その精血を自分の額に流し込ませた。
「吼！」という激しい咆哮が練域の第5層全体に響き渡った。血液が体内に入ると、その体は次第に分解されていった。
「まずい……どうやら俺の精血の力に耐えられないようだ……」葉鋒は途端にどうすればいいかわからなくなった。
「抵抗するな、血液の力に従え……」葉鋒にとって馴染みのある声が練域に響いた。それは不朽の声だった。
「義父さん？」葉鋒は少し驚いて言った。
「お前この小僧、本当に面倒をかけるな！俺の血脈が簡単に融合できるわけがないだろう？」不朽の姿がゆっくりと練域に現れた。「まあ、これが混沌獣で、後天的に生まれた低級の混沌獣だからまだマシだ。でなければ、その精血は本当に無駄になっていただろう。」
「えっ……」葉鋒は言葉を失った。自分の精血がこんなに強力だとは知らなかった。これまで正式に魔獣や妖獣と契約を結んだことはなく、分身を作る以外に精血を使ったこともなかったので、効果など知る由もなかった。
「我々不朽の血脈が契約を結ぶには、普通の血脈で十分で、精血は必要ないのだ」と不朽は説明した。「なぜなら、天地間のほとんどの生物は我々の血脈の力に耐えられないからだ。耐えられるのは、極めて強大な力を持つ者たちだけだ。今のところ正式な後裔は三人しかいない。通常なら、お前たち三人には俺の血脈の力を耐えることは絶対に不可能だ。ただ、俺の認可を得たからこそ融合に成功したのだ。だが、お前たち三人の血脈はまだ未熟で、血脈の力を制御することができない。無闇に精血を使えば、災難を招くだけだ。」
「知らなかったよ……」葉鋒は小声でつぶやいた。
「何だと？」不朽は厳しい表情で彼を見た。
「何でもない……」葉鋒はすぐに賢明にも口を閉ざした。不朽のような強者が自分に罰を与える方法なら、少なくとも百万通りはあるだろう。葉鋒には試したくもなかった。

「前回、あの愚かな若者が精血を使って器を鍛造しようとしたなんて、考えただけで腹が立つ。結局、炉が爆発しそうになったが、私が間一髪で駆けつけてやっと鍛造を完了させることができた。」不朽の表情は、もし髭を生やしていたら怒り心頭といった様相だった。
葉鋒は最終的にどのような品階のものができたのか尋ねたくてたまらなかったが、不朽の表情を見て大人しく黙って聞くことにした。
「この混沌魔狼は後天的な混沌獣だが、変異種でもあり、王級の混沌獣になる可能性もある。ただし、その確率は極めて低い。」不朽は葉鋒の方を向き、「お前の虚域には『至高特権』という特別な神通があるだろう？一度使ってみて、血脈を融合させることができるか試してみろ。そうすれば私の労力もかなり節約できる。」
「えっ……」こんなプライベートなことまで不朽が知っていると、葉鋒は呆れ果てた。さらに呆れたのは、不朽がここにいるのにわざわざ自分で『至高特権』を使わなければならないことだった。しかし、不朽の言うことは無視できない。さもなければその結果がどれほど深刻か想像に難くない。
葉鋒は仕方なく『至高特権』を使った。「『至高特権』を使用し、不滅の血脈と混沌魔狼を融合させる。」
「『至高特権』を一度消費し、融合を開始！」
紫色の光が葉鋒の眉間から放たれ、不朽の制御下にある混沌魔狼の体内に吸い込まれた。
元々崩壊していた体がゆっくりと修復されていくのを見て、不朽の目に興奮の色が浮かんだ。「なるほど……」
「義父さん、どうしたの？」葉鋒は好奇心を持って尋ねた。
「前回お前が『至高特権』を使った時は気づかなかったが、今回ようやくその仕組みが見えてきた。」不朽は興奮して笑った。「お前の虚域は実に素晴らしいものだ。これと同じようなものをどうやって鍛造するか、もう分かってきたようだ。」
「これは明らかな盗用だ……」葉鋒は小声でつぶやいた。
「へへ。」しかし不朽は怒らなかった。「これは盗用とは言えない。お前の虚域は特別な方法で宇宙の本源エネルギーを借りているだけだ。私が鍛造しようとしているものは、それをはるかに超えたものだ。彼の考え方を参考にはするが、実際の操作は全く異なる。彼のやり方を子供がブロックを積むことに例えるなら、私がやることは宇宙を創造するようなもので、難易度は全く別次元だ。ただ、それには時間と労力がかかる。一旦初歩的なものを作り上げたら、同じ方法で作られた、至強の虚宝を超えるものを無料で作ってやろう。どうだ？」

「よし、盗用を歓迎する！」葉鋒はそれを聞いて目を輝かせた。しかし、いつこの空約束が現実になるのか分からないと思うと、心に冷たい水が浴びせられたようで、ひどく寒気を感じた。
混沌魔狼の体が絶えず分解され、また修復され、何度も繰り返される様子を見て、葉鋒は清泉丹を飲んでいた頃のことを思い出した。この苦痛は言葉では表現できないもので、混沌魔狼も同じ苦痛を味わっていることを彼は知っていた。
「大丈夫かな？」葉鋒は心配そうに尋ねた。
「私がいるんだ、何を恐れる？」不朽は全く心配していない様子だった。「見てみろ、強くなっているだろう？もし君の至高特権のエネルギーが使い果たされたら、私が手を出す。でも問題ないはずだ。最後の仕上げをすれば、それを王級混沌獣に押し上げるのも難しくない。ただ修行はゆっくり進めないとな。」
「王級混沌獣って強いの？」葉鋒は期待を込めて尋ねた。
「鸿蒙の中で、王級混沌獣の種類は八十種類もない。頂点に達したものは、鸿蒙の中で絶対的な覇者だ。強いと思わないか？」不朽は葉鋒に白目を向けた。
「えっと、すごく強そうだけど、まだよく分からない……」葉鋒はその説明を聞いて興奮したが、鸿蒙が何なのか、鸿蒙の覇者がどれほど強いのかはさらに理解できなかった。
「どうやら君は混沌獣が何なのかまだ分かっていないようだな。」不朽は首を振ってため息をついた。「いわゆる混沌獣とは、宇宙が誕生した当初、混沌状態にあった時に混沌の中から生まれた生命のことだ。彼らは宇宙と同じくらい古く、生まれながらにして宇宙の無数の生き物の中で最強者だ。混沌獣は、成熟期に入ると、その力は虚空行者に匹敵する。彼らも虚空行者と同じように、様々な宇宙を渡り歩き餌を探し、虚空獣群の中で最も優れた存在だ。そして王級混沌獣は、成熟期に入ると、最強の虚空行者と同等の力を持つ。成熟期を突破してさらに進化し皇級混沌獣になれば、宇宙全体を破壊できるほど強大な存在になるのだ。」
「宇宙全体を破壊するの？」葉鋒は思わず感嘆した。

「そうだ。だが皇級の混沌獣は極めて少なく、この鸿蒙の中には合計で十三匹しかいない。これは鸿蒙が誕生して以来、これまでに現れた総数だ。進化の確率から言えば、王級の混沌獣の中で一万匹に一匹が皇級に進化できれば上等だ。普通、進化できるのは非常に縁のある個体だけだ。」不朽は笑いながら言った。「実際、お前の周りのあの小さな連中もみな資質がかなり良い。お前の縁は苍生よりもずっと良い。しっかり育てれば、みんなお前の助けになるだろう。あの武典に記された資料もかなり充実している。それ以外にも、あの小さな連中ともっと交流するべきだ。彼らの伝承記憶には多くの精髓があるが、それだけで修行しても成果は限られる。武典にある情報が彼らにとって大いに役立つだろう。」

「なるほど。私はずっと、彼らに伝承記憶に従って修行させるのが最善だと思っていて、だから基本的には丹薬しか与えていなかったんです。」叶锋は恥ずかしそうに頭をかいた。

「いわゆる聖階というのは、修行の中の乳児状態に過ぎない。この段階で彼らの修行を補助すれば、効果は非常に良い。」不朽の言葉に叶锋は一瞬呆然とした。自分がこれほど長い間修行してきたのに、まだ乳児状態だったとは。しかし、不朽がそう言えるだけの資格があることも彼は知っていた。

その時、混沌魔狼の体はついに崩壊を止め、ゆっくりと修復が始まった。

「基本的に融合は成功した。」不朽は混沌魔狼を一瞥し、葉锋の方を向いて言った。「血を三滴絞り出せ。精血ではなく、普通の血液でいい。」

「おっ。」叶锋はすぐに指先から三滴の血を絞り出した。

「その三滴の血を連続して、彼の眉間にある天道秘紋の正中心に弾き込め。」不朽は続けて指示した。

叶锋はすぐに不朽の言う通りに行動し、三滴の血はすぐに混沌魔狼の額に消えていった。

「目を閉じて、魂を使ってその三滴の血と精血の位置を感じ取れ。」

叶锋は魂を魔狼の体内に送り込み、その四滴の血の位置がはっきりと見えた。

「その三滴の血を線状に分けて、彼の額にある天道秘紋の形に伸ばし、精血をその正中に埋め込め。」不朽は一歩一歩指導を続けた。

叶锋は素早く操作を行い、ほんの数回の呼吸の間に作業を完了させた。自分の精血は自分の血液を全く拒絶せず、すぐに埋め込むことができた。

「最後の一歩だ。血液で形成され、精血が込められた天道の秘紋を、その魂の額の位置に刻めばいい。すでにその識海を開き、魂を眠り状態にしてある。魂にある金色の印と同じ位置に刻めば済むのだ。」
葉鋒の魂の力が血液の秘紋を携えて、大きく開かれた識海に容易く入り、すぐに識海の奥深くに眠っている魔狼の魂が見えた。額には血液の秘紋と同じ印があり、彼は慎重にそれを合わせて押し付けた。
もともと金色だった秘紋は一瞬にして血の赤色に変わり、放たれる赤い光が魂の隅々まで浸透していった。
突然、元の九芒星の模様が崩れ、赤いエネルギーによって修復され、極めて複雑で奥深い模様へと変わった。そして中央の球体は、精血の大きさと全く同じだった。
三滴の血液がついに乾き、赤い模様は再び金色に戻ったが、中央の球体だけは依然として鮮やかな赤色のままだった。
「成功した。出てきなさい。その魂の本質はすでに完全に王級の混沌獣へと変貌した。残るは修行だけだ。」不朽の声がゆっくりと聞こえてきた。
葉鋒はその時初めて魂の力を引き戻した。
すると、不朽はすでに姿を消しており、混沌魔狼もついに目を覚ました。幼い意識が葉鋒の識海に伝わってきた。「主人……」
「うむ、悪くない。すでに聖王レベルの初期に到達している。残念ながらまだ幼生期で、言語は通じず、意識を通じてのみ簡単なコミュニケーションが取れる。」葉鋒は一念で混沌魔狼の体内の状況を把握した。「私と一緒に出てきなさい。私のそばにいて、無闇に騒ぎを起こすな。」