第503章 第一層の鍵

日々が過ぎていき、次々と強者たちが苦境の末に転送されてきた。半月が経つと、転送されてきた強者はわずか23人しか残らず、その後はもう誰も出てこなかった。
その23人の中で、第七層の法則を理解している強者はただ一人だけで、それは風系法則を修練していた青年だった。彼の様子を見ると、かなりの傷を負っているようで、出てきてからはずっと目を閉じて瞑想しており、時折丹薬を数粒飲んでいた。
「一体どうなってるんだ？もう7日も誰も出てこない。中にはまだ戦いを終えていない者がいるのか？」法則の修行が第五層に達している男が叫んだ。
「まだ一人、挑戦任務を完了していません。皆さん、辛抱強くお待ちください。」あの老成した声は依然として動じずにいた。
葉鋒はわずかに眉をひそめた。最後に残っているのが金かどうかはわからないが、どうやら微妙な様子だ。挑戦を突破した者たちの話を聞くと、自分以外の全員が最後の二つの関門で、自分よりも法則の修行レベルが一階高い強者に挑んでいたことがわかった。石頭が成功できたのは驚くに足らない。しかし金の実力は最近になって向上したばかりで、基盤が極めて不安定だ。千倍の時間をかけてかなり強化されてはいるが、実戦経験はまだ少なく、階級を超えた挑戦については葉鋒は楽観していなかった。しかし一方で、中にいるのが金であってほしいとも思っていた。そうすれば、長年の願いを叶えてあげることができるからだ。
また5日が過ぎ、群衆の間では罵声が飛び交った。「くそっ、中で温泉に浸かってるのか？こんなに日数が経っても出てこないとは？」
「たぶんメスの魔獣を見つけて、別の技を練習してるんだろう。」下品な冗談が群衆の笑いを誘った。
葉鋒は依然として平静を保っていた。彼の強さは皆が知っており、誰も勝手に彼に手を出そうとはしなかった。
「あなたは本当に円満境の強者なのですか？」第七層の法則を修練している強者が近づいてきて話しかけてきた。
葉鋒は振り返って彼を一瞥し、何も答えず、無反応だった。
「法則の修行レベルは一階ごとに超えがたい大きな隔たりがあります。第九層の法則の修行レベルと円満境の法則の修行レベルの差は最も大きく、この差はほとんど埋められないのです。」青年は笑いながら言った。「私の名前は諸葛清風です。あなたは刀鋒ですよね？」
「あなたが遭遇したのは法則の修行レベルが第八層の魔獣ですか？」葉鋒が逆に尋ねた。
「その通りです。」諸葛清風は頷いた。「最後の層で危うく負けそうになりました。」
「何に遭遇したのですか？」葉鋒が尋ねた。

「あの魔獣の名前は彼にも思い出せない。法則の修行が第八層に達したやつだ。だが、その魔獣もまた法典を修練しており、私を不意打ちにしたんだ。」諸葛清風は苦笑いを浮かべて言った。「もし私が修練している法典が玄階でなかったら、ここで命を落としていたかもしれない。」
「どうやらここの第八層以上の修行者を持つ魔獣は全員、法典を修練しているようだな。」葉鋒は頷いた。
二人が楽しく話していると、ついに最後の人物が転送されてきた。
その姿を見て、葉鋒は少し驚いた。先に到着していたのは金だったのだ。
「ボス、やりました！」金は遠くから葉鋒に向かって叫んだ。
「よくやった！」葉鋒は彼の肩を叩いた。
「第二の任務、完了者は24人。まだ報酬を受け取っていない者は早めに受け取ってください。」
他の人々は既に10日以上前に出てきており、報酬はすでに受け取り終えていた。残っているのは金だけだった。
金は素早く報酬を配布する小部屋に駆け込み、適当に何かを手に取って出てきた。その全過程に10秒もかからず、周囲の人々は呆れた。彼らは少なくとも全ての報酬品を見てから選択するはずだった。
「第三の任務、宝探しの任務。これが今回の最後の任務だ。ここで見つけた全ての宝物は自分のものとなり、争奪が許される。生死を問わずだ。宝探しの期間は3日間で、3日後には全員が転送される。宝探しの任務、カウントダウン開始！」金が報酬を選んで出てきた瞬間、あの老いた声が響いた。
「争奪が許されるということは、明らかに仲間割れを煽るためだな。」葉鋒は依然として万獣塔の第三の任務の目的が理解できなかった。
「ボス、私についてきて！」カウントダウンが始まった直後、金は葉鋒に向かって叫んだ。
葉鋒もあまり尋ねず、直接石頭を連れて後を追った。
残りの20人以上も葉鋒たちが去るのを見て、追いかけようと思った者もいたが、勇気がなかった。彼らにとって、刀鋒の目に留まったものは他人に渡すことはあり得ず、刀鋒のものを奪おうとするのは自殺行為だった。
金は一直線にある方向へ飛んでいき、葉鋒は戸惑った。「金、何を探しているんだ？」
「第一層の制御キーを探しているんだ。」金は葉鋒に言った。「最初に私がわざと隠したんだ。」
「じゃあ急いでくれ。他の人に先に取られる前にな。」葉鋒は急かした。
「あそこだ……」金はある方向を指差した。
「あちらには強大な気配がたくさんある……」葉鋒は眉をひそめた。そこには法則の修行が完璧な境界に達した強者が2人おり、さらに法則の修行が第九層に達した魔獣もいるのを感じ取れた。

その中の一つの気配は、葉鋒にどこか見覚えのあるものと感じさせた。彼が見ると、なんとあの黒いネコ科の魔獣だった。その魔獣もまた冷たく彼を見つめていた。
その一団の魔獣の檻は円を描くように並び、まるで何かを中央に囲い込んでいるかのようだった。そして金の視線は、彼らが囲んでいる中央の位置に留まっていた。
「まずい、こんなに多くの魔獣が守っている。」金は眉をひそめた。
その一団の魔獣は合計で九匹おり、二匹は法則圆满境の強者で、残りの七匹はすべて法則修行の第九層の頂点にいる者たちだった。その九つの檻は鍵で閉ざされていたが、葉鋒は事態がそんなに単純ではないことを知っていた。
「私が突入して、取ってきてあげる。」葉鋒は、この一団の魔獣の中で金や石頭を連れていると自分の力が発揮できなくなることを知っていた。
金もまた、自分の今の力では邪魔にしかならないことを理解し、頷いて同意した。
石頭は挑戦を好むが、目の前のこの一団の魔獣の中に自分が対処できる者は一人もいないことを知っており、助けたいと思っても力不足だった。
「石頭、金をしっかり守ってて。私は入るよ。」葉鋒はそう言い残し、その九つの獣檻が囲む中へと駆け込んだ。
彼は一瞬で中央にある古銅色の鍵のそばに到着し、依然として開かれていない獣檻を少し疑問に思いながら見た。「反応がないのは好都合だ。この鍵を取って、君たちに見守らせておこう。」
彼はその鍵を掴み取り、収納指輪に投げ入れた。鍵に触れた瞬間、九匹の魔獣が同時に檻の束縛から逃れ、彼を取り囲んだ。ほぼ同時に、元々の九つの獣檻も突然形を変えて繋がり合い、天から地まで広がる巨大な獣檻となり、一人と九匹の魔獣をすべて包み込んだ。
「鍵を勝手に取った者は、死ぬ！」魔獣たちの怒号が耳をつんざくようだった。