第461章 リング戦

葉鋒はわずかに驚き、やって来た人物を見た。それはがっしりとした体格の男で、背は高くなく、どことなく頑丈そうだった。彼の隣には15、6歳くらいに見える少年がおり、白い服を着て、自分たちを警戒の眼差しで見ていた。
その男を少し観察しただけで、葉鋒は彼が皇神レベルの修行者であることを悟った。彼の隣の少年はさらに真神レベルの修行者に過ぎない。
「お前は俺の相手じゃない……」葉鋒は首を振った。
「差がどこにあるか試してみたいんだ！」その男は簡単には諦めなかった。
葉鋒は男の決意に満ちた熱い眼差しを見て、断るのが忍びなく、仕方なく頷いた。
二人は空いているリングを見つけ、静かに試合の準備をした。
控えめではあったが、リング同士の距離はそれほど遠くなく、数十メートルしか離れていなかった。他の観戦者たちもこちらで試合の準備がされているのを見て、集まってきた。
「あれは皇神レベルのバンゼか？彼の実力は皇神レベルの強者の中でもすでに非常に高い。この試合は面白そうだな」と、その男の実力を知っている若い男性が隣の人に低い声で言った。
「バンゼは数百年前にもリング戦に出場したんだろう？成績はかなり良かったらしいよ。」
「ああ、彼の戦闘映像を見たことがあるが、本当に強かった。77連勝だったが、78戦目で負けてしまった……」
……
もちろん、これらの会話も葉鋒の耳には届いていた。彼は、一見目立たないように見えるこの男が実は有名人だったとは思ってもみなかった。
こちらの議論を聞いて、バンゼのためにリングの周りに集まってきた人々もますます増えていった。
バンゼは苦笑いを浮かべ、手を伸ばして葉鋒に向かって言った。「どうぞ！」
「先に攻めてくれ！」葉鋒は依然として落ち着いた表情のままだった。彼は、バンゼがどれほど強くても、自分が先に攻めれば逆転のチャンスはないことをよく理解していた。
観客たちは、バンゼの向かいにいる若者がこれほど傲慢であることに驚いたが、さらに予想外の光景が起こった——バンゼは真剣な表情で頷き、「それなら遠慮しない！」と言った。
彼の言葉が終わるやいなや、両足に力を込めて葉鋒に向かって突進した。観客たちの目の前で、バンゼは一瞬にして四人に分かれ、四つの異なる方向から葉鋒を攻撃した。観客たちは歓声を上げた。
しかし、歓声が収まる前に、元々集まっていた観客たちの表情は一瞬で呆然とした。なぜなら、彼らは驚くべき光景を目の当たりにしたからだ。かつて勢いに満ちていたバンゼが、一瞬にして体をぐったりと崩してしまったのだ。
「何が起こったんだ？」周囲の観客たちは皆、驚愕に満ちた表情を浮かべていた。先ほど何が起こったのかを見ていた者はほとんどいなかったようだ。

バンゼが倒れるのを見て、イエフォンは去ろうとしたが、リングの周囲に保護膜が張られているのに気づいた。
「勝者の方は辛抱強くお待ちください。十息以内に挑戦者が現れなければ、その時に退場しても構いません。」リングの四方八方から声が聞こえてきた。
イエフォンはその声が保護膜から発せられていることを知り、眉をひそめた。この設定には少し驚かされた。
「十、九、八……」そのカウントダウンの声はリングの中だけでなく、外でも聞こえているようだった。イエフォンはリングの下で観戦している人々の表情の変化を見た。実力のある者たちの中にも、困惑した表情を浮かべている者がいた。
「私が挑戦します！」その時、突然声が上がった。
イエフォンはその方向を見た。そこにいたのはバンゼの弟子で、声は少し震えており、頬は真っ赤だった。
イエフォンが口を開こうとしたその時、再び先ほどの声がリングから聞こえてきた。「リングの上では、どんな挑戦も拒否してはならない。拒否した場合は自動的に敗北とみなされる。」
「わかった。」イエフォンも少し呆れた。皇神レベルには興味が湧かないのに、ましてや小さな真神レベルなどなおさらだ。しかし、連勝した後の報酬が何かも知りたく、またこの街にどんな強者がいるのかも見てみたかった。
少年は勇気を振り絞ってリングに上がった。彼がリングに入る瞬間、昏倒していたバンゼは転送されていった。
イエフォンは向こう側の少年が震えているのが見えた。彼は仕方なく首を振り、「先に攻撃してくれ。そうしないとチャンスはないぞ。」と言った。
少年は何度か深呼吸をして徐々に心を落ち着かせ、構えを取り、ゆっくりと目を閉じた。
イエフォンの目に驚きが浮かんだ。彼は少年が目を閉じた後の奇妙な変化をはっきりと感じ取った。少年の気配は一瞬で落ち着き、まるで別人のようだった。
「面白いな……」イエフォンの口元に微かな笑みが浮かんだ。目の前の少年は見た目ほど単純ではないようだ。
突然、少年が動いた。一歩踏み出すだけでイエフォンの前に到着し、二本の指を喉元に向けた。
イエフォンは両手を背中に回し、わずかに体を横にして避けた。この少年が攻撃してきた瞬間、彼は異常に気づいた。その速度は真神レベルの者が到達できるものではなく、天神レベルの者でさえほとんど達成できない。また、その鋭くスムーズな攻撃速度は一般的な天神レベルの強者をはるかに上回っていたが、威力には欠けていた。
少年の目は依然として閉じたままで、攻撃の速度はますます速くなり、イエフォンの避ける速度もますます速くなった。

「この身のこなし、この技はほとんど完璧だ。私が真神の段階にいた時でさえ、彼より優れているとは言えない。それも武典の指導があってこそ可能だった……」叶鋒は心の中でそう評価した。
少年のパフォーマンスは周囲の観衆を驚かせた。明らかに真神の段階に過ぎないのに、その攻撃の頻度と精度は、大多数の天神級の者たちでも達成できないものだった。
見物人もどんどん増えていった。
「この少年はどんな功法を学んだのか、技がこれほど精巧だとは？」とある皇神級の強者が思わず感嘆した。
「バンゼがこんなに優れた弟子を取ったとは？」と別の皇神級の強者も低い声でため息をついた。
叶鋒は依然として落ち着いた表情を保っていた。少年の攻撃は激しく、速度も天神級の強者に匹敵するが、彼の目にはまるでカタツムリのように遅いものに見えた。彼がこれまで反撃しなかったのは、この小僧が一体どこまでやれるのか見てみたかったからだ。
時間が経つにつれて、少年の呼吸も徐々に重くなっていった。結局のところ彼は真神級に過ぎず、これほど力を浪費しながらも今まで持ちこたえているのは容易なことではなかった。
「もう十分だろう？」叶鋒は心の中でそう思った。この試しを経て、彼はついにこの少年が虚空行者であることを知った。ただし、彼の身に宿る虚空行者の気配は極めて隠されており、意図的に隠されているのか、あるいは受け継いだ伝承が不完全なのかもしれない。
「おい、小僧、お前は何か伝承を受け取ったことがあるのか？」叶鋒の伝音が軽やかに少年の耳に届いた。
少年の体が震え、攻撃もわずかに止まった。
「もし私の推測が間違っていなければ、お前は虚空行者なんだろう？」叶鋒は彼が答えないのを見て、再び伝音を送った。
少年は突然目を見開き、恐怖に満ちた表情で叶鋒を見つめた。「お前は何者だ？」
「私もお前と同じく虚空行者だ。」叶鋒の笑顔はまだ親しみやすかったが、あまり効果はなかったようだ。
「嘘だ！」少年は数歩後退した。「お前の身からは虚空行者の気配が全く感じられない。」
「えっ……」叶鋒は突然、自分が不朽の血脈を受け継いだことを思い出した。その後、彼の身からは虚空行者の気配が完全に消えていた。しかし武典の伝承の中で、様々な気配を模倣する方法を見たことがあり、かつての自分の気配もはっきりと覚えていたので、わずか数回の呼吸で彼の身から虚空行者の気配が再び現れたのだ。
「私は特別な功法を使って自分の気配を隠しただけだ。」叶鋒は恥じることなくその嘘をついた。
少年はようやく警戒を解いた。「先輩だったのか。すまない、先ほどは失礼した。」

「お前の体から漂うその気配は一体何だ？」葉鋒が好奇心を持って尋ねた。
「それは私の導き手が隠してくれたんです」と少年は素直に答えた。
「なぜだ？」葉鋒はさらに尋ね続けた。
「先輩が情報を隠すのは、魔獣の追撃を避けるためではないのですか？」少年は不満げな表情を浮かべ、まるで葉鋒がわざと聞いているかのようだった。
「実はそのことは知りません。私は神界に来てまだ間もないのです」と葉鋒は仕方なく言った。「ここの魔獣が虚空行者を追い詰めるのですか？」
「はい。神界は魔獣の天下で、虚空行者は一般的に同じ階層の強者よりも強力です。彼らは神界の支配権を失うことを恐れて、芽生えのうちに潰そうとするのです」と少年は説明した。「私の導き手も言っていました。神界の魔獣の中には、他人の伝承を奪う能力を持つ者がいるから、気をつけなければならないと。」
「伝承を奪うだと？」葉鋒はわずかに眉をひそめた。「伝承は通常、認められた者だけが受け継げるものです。どうして奪われるのですか？」
「それは私にもわかりません。導き手は力をできるだけ保つようにとだけ言い、私の気配も隠してくれました」と少年も知っていることは限られていた。
「お前の力はもう露見している。大きな勢力に身を寄せた方がいい。安全が保証され、修行の機会も増えるだろう」と葉鋒はリングの外を指差した。
少年が振り返ると、その表情は一瞬で固まった。この時、見物人の数は先ほどの七、八倍にも増えていた。
「私の名前は刀鋒です。これから困ったら私のところに来てください。」
「私の名前は簡雲です……」少年はそう言うと、少し怯えた様子で葉鋒を見た。「私……降参してもいいですか？」
「降参しなければ、私に連れ出されたいのか？」葉鋒は笑って言った。
「降参します！」少年が突然そう叫ぶと、見物人たちは少しがっかりした。彼らも少年が勝つはずがないことをよく理解していたからだ。
「他に挑戦する者はいるか？」葉鋒も興味を示したようだった。
「私……」
「私……」
「私！」
群衆の中から数人の声が上がった。簡雲の騒動のおかげで、皆、葉鋒との対決をより期待するようになったようだった。
葉鋒も微笑みながらそれを受け入れた。
挑戦者が次々と上がってきて、葉鋒は誰でも拒まずに受け入れた。
「どう思う？」群衆の中で、錦の服を着た青年が隣にいる黒いローブの青年に笑いながら尋ねた。
「彼はとても強い！」黒いローブの青年は目を離さずにリング上の葉鋒を見つめていた。
「お前は帝神階の頂点に立つ強者だろう。少しも自信がないのか？」と隣の青年が笑って言った。

「自信はないけど、試してみたい！」黒いローブを着た青年の目にはわずかな期待が浮かんでいた。
「もう少し待ってみよう。城主たちが彼に簡単に百連勝を許すはずがない。彼はまだ第二の手を使っていない。他の人たちにももう少し様子を探らせよう。」錦の服を着た青年は悪戯っぽい笑みを浮かべながらリング上の葉鋒を見つめた。