第458章 实力初现

穿山獣は巨大な雑食性の魔獣で、体中に厚い鱗甲を持ち、防御力は驚異的だ。通常、成熟期の穿山獣は体長10メートル、高さ約3メートルに達し、その修行レベルはほぼ天神級に達するが、その厚い鱗甲のおかげで他の魔獣と同等の防御力を持つ。
しかし、それだけが最も恐ろしいわけではない。最も恐ろしいのは、上品な神器に匹敵する硬さを持つ黒い前足を持ち、簡単に獲物を引き裂くことができる点だ。鋭い歯や強力な顎もまた、稀少な攻撃武器となっている。
この魔獣の名前も、彼らの特異な生活習性に基づいて名付けられた。彼らは特に鉱脈を探して掘ることを好み、特にその前足のおかげで他のどの魔獣よりも速く掘ることができる。
このような魔獣が群れをなすと、元々は不屈のように見えた城壁も完全に無意味なものとなる。なぜなら、穿山獣は城壁を通らずに地下から城内に入り、自分たちの体の利点を活かして大虐殺を行うからだ。城内が混乱すれば、城壁による外部からの防御は大幅に弱まり、その時が来れば魔獣軍団がポンペイを平定するのは時間の問題だ。
「穿山獣だ……」龍天は眉をひそめ、葉鋒の方を見た。彼ら一行は昇天する前から炼域で様々な魔獣と遭遇しており、現在の神界のほとんどの魔獣には見覚えがあり、穿山獣という特殊な種族も知っていた。
「今回の獣の波はそう簡単ではないだろう……」葉鋒も眉をひそめた。穿山獣は領土意識が非常に強い魔獣だ。何でも食べ、食欲も大きいため、単独で生活し、他のほとんどの種族に対して攻撃的だ。しかし今は集まって獣の波を起こしている。
「穿山獣だけが城に入ってきてもまだしも……」龍天も何かを感じ取っているようだった。「でも、もし彼らが協力して大きなトンネルを掘り、他の魔獣を呼び込んだら、ポンペイは大変なことになる。」
「魔獣の知能は低いと言われているのに、こんな戦術を考え出すほど賢いはずがないでしょう？」诸葛灵儿はそんなことが起こるとは信じていなかった。
「それは、今回の相手が誰か次第だ。もし向こう側の数匹の皇神級の魔獣だけなら、こんなことは起こらないだろう。」葉鋒は遠くの魔獣群を見つめ、少し不安そうな表情を浮かべた。
「つまり、この魔獣群は誰かに操られているということですか？」龍月はそれに興味を示した。

「その可能性はある……」葉鋒の視線は依然としてその魔獣群の整然とした隊列に注がれていた。「一般的に、魔獣の知能は高くなく、せいぜい人間の四、五歳児程度で、しかも攻撃的で怒りっぽい。天敵に遭遇すると、本能に駆られて互いに争い合う。だが今回の巨大な魔獣群の中には、互いに天敵同士のものが少なくない。通常ならとっくに互いに戦い合っているはずだ。しかし今は彼らの間に争いがなく、明らかに何かが彼らの本能を抑えつけているか、あるいは上回っているのだ。」

「でも、毎回の獣の波もこんな状態だ。もしかして、毎回誰かが指示しているのか？神界で最初の獣の波は数千億年前に遡ると言われている。その時、上古神族は何らかの理由で自ら創造した神界を離れ、神界を最初の飛昇者たち、つまり今でいう原住民の先祖たちに残した。彼らが最初の都市を建設した時、歴史上初の獣の波が発生したという。上古神族は体格が巨大で、ほとんどが単独で行動し、自分たちが定めた領域に住むことを好んだため、都市を建設したことはなかった。」クリスティンはこの時、彼の学院派らしいスタイルを発揮した。普段から彼は葉鋒から多くの本を借りており、この歴史は既存の神界の歴史資料には記録されておらず、たとえあったとしても、いわゆる原住民たちは自分たちが飛昇者の子孫であることを認めないため、禁書として扱われている。だから葉鋒たちがこの歴史を聞いた時、皆驚いた。

「クリ、これは私から借りた本に記載されているものか？」葉鋒は急いで尋ねた。

「その通り。神界側の関連資料は全部君から借りたものだ。」クリスティンは頷いた。

「それなら、この記録は真実なのだろう。」葉鋒は眉をひそめた。「もし本当に誰かが指示しているのなら、数千億年前からだ……」

「まずい！穿山獣が掘り始めた……」近くの城壁から再び騒ぎ声が聞こえてきた。

葉鋒たちは空中から見下ろし、その穿山獣たちが全て土の中に潜っていくのを見た。

「準備しろ。まず城に入ってきた穿山獣を倒せ。」葉鋒の表情は厳しかった。これは冗談ではないことを彼は知っていた。穿山獣が人々の中に入れば、多くの死傷者が出るだろう。特に普通の住民たちは神界の一員ではあるが、実際の修行レベルはせいぜい真神級で、このような強力な魔獣に遭遇したら生き残るチャンスはほとんどない。

地面のわずかな振動が地の奥深くから伝わってきた。しばらくすると、近くで土を突き破る音が聞こえてきた。その後、群衆の間から苦痛に満ちた悲鳴が上がった。
シャオユーが最初にその方向に駆けつけた。彼の速度は最も速く、一足でその山を穿つ獣の背中に乗り、それを土の中に深く押し込み、激しい叫び声を上げさせた。
イエフォンたちもそれぞれ散り、異なる方向へと向かった。
ほんのお茶を飲む間ほどで、城内の騒乱はすでに終わっていた。
リンシューはイエフォンたちの迅速な対応を見て、目に迷いが浮かんだ。しばらくしてから、彼はイエフォンがいる方向に向かって叫んだ。「皆さん、今は大敵が迫っています。何か良い対策はありますか？」
「私たちを外に出してください。あなた方は城門を守るだけでいい。遠距離攻撃は必要ありません。もし私たちの中に逃げる者がいれば、その後であなた方が倒せばいいのです」とイエフォンはリンシューに向かって大声で叫んだ。
「この連中、逃げ出そうとしているんじゃないか？」シーメンチュンが小声でつぶやいた。
「たぶん違う。逃げるならとっくに逃げている。今、魔獣の軍勢が城下に迫っているのを待つ必要はない。たとえ彼らが強力でも、外に出れば必ず包囲され、生死も不確かだ。こんな時に外に出れば、生き残る可能性は城内にいる時よりずっと低い」とリンシューは首を振った。
「彼らを外に出しましょう。彼らの力なら、この獣の群れの中でも自分たちを守れるはずです。自ら進んで申し出てきたのだから、何か対策があるはずです」と、普段はリンシューと意見が合わないリンホンが珍しく同じ意見を口にした。
リンシューは自分の族叔を一瞥し、心の中で疑問を抱いたが、何も言わずにイエフォンたちに向かって叫んだ。「わかりました。あなた方が外に出たら、すぐに攻撃を止めます。しかし、状況が好転しなければ、私たちは自分たちのやり方でこの事態を処理します。」
「いいです！」イエフォンは頷いて同意し、次にロンティエンたちの方を向いて言った。「陣を組め！シャオユー、シャオベイ、行くぞ！」
ロンティエンとジンズーを含む十二人は空中で小さな陣法を組み、イエフォンたちの後を追って急いで出発した。
「ボス、こんな状況じゃ手加減する必要はないですよね？」ベルナードは両手をこすりながら、興奮気味に尋ねた。
「好きなようにやれ。ただ、魔獣の死体を集めるのを忘れるな」とイエフォンも念を押した。
「シャオユー、誰がもっと多く倒せるか競ってみようか？」シャオベイは首を回してシャオユーの方を見た。
「ふん！」シャオユーは曖昧な鼻声を発するだけで、すぐに獣の群れの中に突入した。一瞬で、彼が突っ込んだ場所の魔獣は全て腰から真っ二つに切り裂かれた。

「まったく恥知らずだ、まだ始めだって言ってないのに……」ベルナードは一瞬呆然としたが、すぐに我に返り、大声で怒鳴った。
一方、その時のイエフォンの周囲からは冷たい寒気が漂い、彼が立っている場所から白い氷霜が広がり始め、一瞬で無数の魔獣を氷像に変えてしまった。
ベルナードも負けじと両手で地面を押し下げ、ほんのわずかな時間で、それらの魔獣が立っていた場所は深い沼地に変わり、沼地の底には黒い渦があった。これは闇属性と土属性の組み合わせによる技だ。一度触れれば、沼地に引きずり込まれ、闇のエネルギーに飲み込まれてしまう。
ロンティエンたちが構築した陣法はまるで鋭い剣のようで、獣の群れに突っ込むと、獣たちの苦痛の叫び声が響き渡った。通った場所の死体はすべて収納指輪に収められ、地面はまるで洗われたかのように、かすかに見える血痕以外は何も残らなかった。
リンシューたちは目の前の光景に驚愕し、人間の力がこれほどまでに強大だとは思ってもみなかった。リンホンたちのような強者でさえ、戦闘で生じるエネルギーの波動が自分たちよりそれほど強くないと感じていたが、戦況は完全に一方的だった。
これは一方的な虐殺だ！城壁の上の多くの人々がそう考えた。
「えっ、あの魔獣の死体を全部彼らが持っていったの？」しばらくして、群衆の中からそんな声が上がり、ついに誰かがその問題に気づいた。
「えっと……」リンシューは言葉に詰まった。「この魔獣の晶核は……」
「こんな状況で命を救えただけでもましだ。それに、これらの魔獣は彼らが倒したんだ。戦利品の処分権は彼らにある。」リンホンは全く驚いていないようだった。彼も長年各地を渡り歩き、様々な人々を見てきたので、イエフォンたちの行動にももう驚かなかった。
「そうだな……」リンシューは仕方なく頷いた。彼は当初、この魔獣の晶核や死体がもたらすであろう利益を計算していたが、今となっては完全に水の泡だった。
虐殺は続き、城壁の上の人々は一方的な戦況を見て疑問を抱いた。もしかして、あの魔獣たちは見た目は強そうだが、実際は弱いのだろうか？
リンホンたちのような強者だけが知っていた。魔獣が弱いわけではなく、イエフォンたちがあまりにも強く、抵抗不可能なほど強いのだということを。彼は自分の目で、皇神級の魔獣の首領がイエフォンによって一瞬で凍らされるのを見た。その過程は1秒もかからなかった。その光景を見て彼は背中に冷や汗をかいた。自分だったら同じように一瞬で倒されるだろうと悟ったのだ。

あの数人の皇神級の強者たちも目を見張っていた。戦闘によって生じるエネルギーの波動の強さから、彼らは葉鋒の修行レベルが自分たちと大差ないとぼんやりと感じ取っていた。しかし実力は自分たちよりも百倍以上も強いのだ。
魔獣自体の実力は修行レベルよりもはるかに高く、皇神初期の修行レベルにある魔獣の実力は、多くの皇神中期の人間よりも強い。だがその強さも葉鋒の前では紙のようで、引き裂けばすぐに破れてしまう。これに彼らは大いに困惑し、この群れに突入してきた者が祖神級の強者と戦えるのではないかとさえ推測した。
しかし彼らは知らなかった。今の葉鋒なら、全力を出せば本当に祖神初期の強者と戦えるのだということを。
葉鋒たちはあまり気にせず、目の前の危機をどう乗り越えるかだけを考えていた。実力を完全には発揮していないにもかかわらず、彼らがもたらした衝撃はすでに十分すぎるほどだった。