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第457章穿山獣

街に残っていた住民のほとんどがこの戦争に参加していた。ポンペイには4つの大門があり、林旭は事前の計画に従って人々を4つのグループに分けた。その半数は東門に留まり、そこは魔獣がやってくる方向だった。
残りの半数はさらに3つのグループに分かれ、他の3つの門を守った。
魔獣の進路と正対する東門は、間違いなく最も圧力がかかる場所であり、これは誰もが知っており、異議を唱える者もいなかった。
林旭のこの分け方により、葉鋒たちのような一時的な住民たちは、どちらの側に立つべきかわからなくなった。林旭も以前から彼らの存在を考慮していたが、彼らは結局ポンペイを通り過ぎるだけの存在であり、自分が今大きな危機に直面しているのだから、他人に指図するのは適切ではない。さらに、魔獣の襲来の知らせを受けて、ほとんどの一時的な住民は去ることを選んだ。今残っているのは、葉鋒たち10数人を含めても50人に満たない。林旭にとって、この人数では戦場で何の役にも立たない。たとえこの中に林宏を倒せる者がいたとしても、個人の力はやはり微々たるものだ。
林宏は葉鋒たちを見る目に恐れを感じていた。小贝に大敗した後、自分と彼らとの差をはっきりと理解していた。戦った時も小贝の修行レベルが低いことは感じていたが、それでも自分は敗れたのだ。しかも、全く疑問の余地のない敗北だった。魂を凍結させる技は非常に恐ろしく、相手が自分を殺そうと思えば、自分が何度も死んでいるかわからないだろう。今は凍結状態が解け、自分の体を取り戻したが、葉鋒たちを見るたびに背中に冷たさが走る。彼はさらに、もし葉鋒たちをこの戦場に置けば、魔獣軍団が全滅するかもしれないという予感さえ抱いていた。なぜそんな考えが浮かんだのか自分でもわからないが、突然頭に浮かんだので、彼自身もそれが馬鹿げていると感じていた。
葉鋒はもちろん、林宏の肥大した頭の中で何が考えられているのか知る由もない。彼らはまだ、どのような方法でこの戦争に参加するかを話し合っていた。
「ボス、あいつらの様子を見る限り、俺たちの居場所はないようだ。」ベルナードは少し落ち込んでいた。やっと活躍できる機会を見つけたのに、自分たちのグループが孤立していることに気づいたのだ。
「あいつらがあんな風に戦うなら、俺たちが魔獣の群れに突っ込んでも、間違って傷つけられるだけだ。」龍月は林旭たちの背中を見ながら言った。
「あいつらにとっては、それが最も安全な方法だ。」葉鋒はあまり評価しなかった。「とりあえず観戦しよう！」

目の前の状況に対し、葉鋒は傍観することを選んだ。
「でも……」龍月はまだ何か言いたそうだったが、隣にいた珍珠に引き止められた。
「彼らに先にやらせておこう。今手を出せば不快な事態を招くだけだ。彼らが十分に苦労したら、その時に出るんだ。」珍珠も状況をよく見極めていた。
「私たちが直接攻めれば、この魔獣たちも一掃できるんじゃないの？」隣にいた諸葛霊児はまだ理解できない様子だった。
「彼らは私たちの実力を知らないし、数日前にも彼らと衝突したばかりで、互いに信頼関係はない。今出て行けば、私たちが目立ちたいだけだと思われるだけだ。彼らが挫折した後に出れば、それこそ助けになる。それが違いだ。」隣にいた龍天がそう説明した。
「心配しないで。あの獣群の全体的な実力はさっき見ている。みんなが炼域での通常のパフォーマンスを維持できれば、せいぜい三時間でこの魔獣たちを倒せる。」葉鋒はついに自分が自信を持っている理由を明かした。彼は最初にこの魔獣群を見た瞬間にすでに実力分析をしていたのだ。
「でも、この魔獣の数はとても多く見える……」諸葛霊児は不安を口にした。
「どれだけ多くても同じだ。平均的な実力は天神レベルで、リーダー格も皇神レベルの魔獣は二匹しかいない。主神レベルのものも二十匹に満たない。ただし総数は百万匹近くあるが、それが必ずしも悪いこととは限らない。」葉鋒はこれほど巨大な獣群を見た瞬間、まだ炼域で修行中の二匹の母虫部隊のことを思い浮かべた。
母虫が卵を産むには、大量のエネルギー補給だけでなく、大量の材料も必要だ。葉鋒が以前手に入れた戦利品のほとんど、あらゆる鉱石や錬器用の材料はその二匹の母虫に与えられ、さらに虚域の便宜を借りて大量の半神レベルの魔獣の死体も手に入れた。
半神レベルの物品は第三域である天域の物品に属し、葉鋒は毎日三回無料で入手できる権利があり、その量には制限がない。
半神レベルの死体だけでも、二匹の母虫の生産量は非常に高く、産み出される子虫も半神レベルに過ぎない。だからこそ、葉鋒はそれらを炼域に放ってレベルアップさせているのだ。

今や外界では数百年が経過し、炼域内では時間が千倍に加速されているため、数十万年が経過している。かつての半神級の子虫たちも今では主神級に成長し、元々いた数十万匹の主神級の虫たちはさらに皇神級に成長し、その中には約20匹が帝神級に到達し、母虫へと進化した。元々いた2匹の母虫も今では帝神級の頂点にあり、祖神級に進むのはあと一歩のところまで来ている。

叶锋もこの過程で虫族の恐ろしさを目の当たりにした。2匹の母虫は数十万年の間に何百億もの卵を狂ったように産み出したのだ。実際、孵化率はほぼ100％に近い。なぜなら炼狱内には天敵がいないからだ。しかし最終的に主神級に成長したのは数千万匹だけで、それは互いに喰い合った結果だ。このような相互の喰い合いにより弱肉強食の状態が生まれ、強者だけが生き残り、残りはすべて食べられてしまう。同種を喰うという行為に叶锋は賛同しなかった。しかし母虫たちが出した答えは、「強者になれないなら、強者の栄養になれ」という、虫族にとって永遠に変わらない鉄則だった。虫族は代々このように進化してきたのだ。

そうして、炼狱の過酷な環境に耐えながら、子虫たちは自分たちの同種とも争わなければならない。数千万という数は何百億に比べれば生存率は千分の一に過ぎず、虫族のこの法則がいかに厳しいかがわかる。しかし、これによって虫族の戦士たちはますます強くなり、わずか数十万年で半神級から主神級に成長したのだ。このような修行段階に達すると、もはや互いに殺し合う必要はなくなるため、進化の速度は遅くなる。だからこそ、元々主神級だった子虫たちが数十年万かけても一つの段階しか上がれず、天賦の才に恵まれたわずか20匹だけが帝神級に到達できたのだ。正確には19匹で、そのうち10匹は蜂類、9匹は蟻類だった。

帝神級に到達した子虫が現れると、叶锋はもちろん特に注意を払った。以前の完璧遺伝子薬の効果を思い出し、実験用に1匹を選び、その蟻類の体に完璧遺伝子を直接注入した。するとその蟻獣は変異し、成功裏に蟻后へと進化した。

そこで叶锋は残りの18匹もすべて母虫に変えた。この過程は異常に順調で、一切の副作用も現れなかった。これにより叶锋は、この薬剤がすべての生物に効果をもたらすのではないかと疑うようになった。

しかし、この19匹のメス虫は、元々シャオランに改造された2匹のメス虫と形態的には似ているものの完全には同じではなく、通常の太ったメス虫とはまったく異なっている。形態から見ると、この19匹のメス虫は地球の映画に出てくるエイリアンよりも何百倍も衝撃的で、全身が武器となった虫型兵器そのものだ。

今回の獣の波が来た際、イエ・フォンは自分の虫族大軍を使うつもりはなかった。それはあまりにも衝撃的すぎるからだ。彼が狙っているのは今回の魔獣の死体だ。百万もの魔獣の死体があれば、19匹の第二世代のメス虫にはやることが山ほどある。最初の2匹のメス虫については、イエ・フォンは彼女たちに祖神レベルへの突進に専念させ、将来的により強力な助力となるようにしようと考えている。

「ああ、言い忘れていたが、後で戦場に着いたら、今回の魔獣の死体は全て集めて私に渡してくれ。」イエ・フォンは口元をわずかに上げた。この戦いを経て、おそらく百万もの天神レベルの虫族大軍が直接増えるだろう。

「ボス、魔獣のクリスタルを集めて売ってお金を稼ぐつもりですか？」隣にいたベルナードは目を輝かせて尋ねた。

「違う。虫族軍隊を作るためだ。メス虫が卵を産むには大量の死体が原料として必要だからな。」イエ・フォンがそう言うと、他の者たちは黙ってしまった。

彼らは炼域でその虫族たちと遭遇し、彼らの捕食の様子も目の当たりにしている。最終的に出た共通の結論は、この種族の存在はあまりにも逆天的だということだ。急速なレベルアップ、強烈な戦闘スタイル、恐ろしい戦闘意識、完璧な連携、さらには体修の強者に匹敵する身体強度。彼らはまさに創造主が最も偏愛した傑作だ。

「どうしてもの時以外は、虫族大軍を使うべきではない。」ロン・ティエンの表情は厳しかった。

「それはわかっている。とにかく虫族も魔獣の一種だ。もしこんなことが漏れたら、私は標的にされるだろう。その時、祖神レベルの後期やそれ以上の強者が襲ってきたら、生き残る可能性は低い。だから簡単にはその手を使わない。」イエ・フォンは頷いて同意した。「実際、魔獣の死体を奪うことについても、彼らはあまり深く考えないだろう。せいぜい私たちを貪欲な連中だと思い、魔獣の素材やクリスタルのためにこんなことをしていると考えるだけだ。誤解されても、そのままにしておこう。」

「貪欲だと思われるのはまだしも、なぜ私たちの評判まで悪くしなければならないのか？」青狼は隣で小声でつぶやいた。

「お前たちが陣形を組んだ後の敵倒しの速度は私より遅くないからだ。もしお前たちがその死体を気にしなければ、私が得られる魔獣の死体は少なくとも3分の1減る。」イエ・フォンが向けた視線に、青狼は少し怯えた。

「わかった……」青狼は結局、これ以上異議を唱えることはできなかった。
「一人に一つの収納リングを渡す。死体はその中に直接入れ、戦場の清掃が終わったらリングを私に渡して処理してもらえばいい。その後、リングは君たちのものだ。」叶锋はそう言いながら、以前の戦利品である空の収納リングを一人ずつ配った。
「まずい、穿山獣がいる！」戦争が始まるとすぐに、林旭のそばにいた西门春が大声で叫んだ。
叶锋たちはすぐに振り返り、声のした方向を見た。