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第429章修練計画

プレインは30歳前後に見え、背が高かった。葉鋒が虚域に送り込んだ精神力で探ってみると、少し驚いた。というのも、プレインの身長は地球の基準で約3メートルもあり、明らかに特殊な種族であることがわかったからだ。
葉鋒に挨拶をした後、彼は虚域から鼎炉を取り出し、さまざまな薬草を入れて錬薬を作り始めた。
葉鋒は驚いて見つめた。虚域の守護者は虚域内の物品を無償で使えることは知っていたが、錬丹に使うのを見たことはなかった。以前の煉獄の守護者たちは、せいぜい本を読んだり、特別な物品をおもちゃのように使ったりしていただけだ。
しかし、彼が時間を過ごす方法を見つけたのなら、葉鋒も邪魔しないことにし、精神力を虚域から引き戻した。
その頃、珍珠の方でもようやく動きがあった。
彼女はゆっくりと目を開け、周囲の環境を見回した後、少し驚いた様子で葉鋒を見た。「私、どうしたの？」
「君は怪我をして、危うく死にかけたんだ……」葉鋒は隠さずに答えた。珍珠に対しては隠す必要はない。何も言わなくても、彼女ならいつか真実を見つけ出すだろう。「何か思い出せることは？」
珍珠は自分の体を見下ろし、わずかに眉をひそめた。しばらくしてようやく何かを思い出した。「私が転送陣の中にいて、誰かが私たちを攻撃してきたのを覚えてる……」
「その通り。そして君がみんなの前に立ちはだかった……」葉鋒はやや困った様子で肩をすくめた。「その後、君は意識を失ったんだ。」
「でも、今はなぜ全然怪我をした感じがしないの？」珍珠は疑問そうに葉鋒を見た。
「治療用の丹薬を飲ませたから、目覚めた時には何もなかったんだ。」葉鋒は珍珠の疑わしそうな表情を見て、ようやく説明した。「もうこんな愚かなことはしないでくれ。君と煉獄冥蝶はまだ完全に融合しておらず、涅槃の力も持っていない。防御するなら、煉獄冥蝶を使うべきだ。たとえ倒れても涅槃して再生できるからな。」
「もうしないわ……」珍珠は悲しそうなふりをしてうつむいた。
葉鋒は仕方なく首を振った。その時、龍月たちも部屋に入ってきたので、葉鋒は部屋を出た。
「この出来事を経て、行程を変更しましょうか？」廊下に立っていた龍天が葉鋒が出てくるのを見て尋ねた。
「珍珠はちょうど目覚めたばかりだ。明日は一日休んで、みんなにリラックスしてもらおう。明後日にまた出発しよう。」

「あの連中はお前に倒されたが、もっと強い奴らがやってくるだろう？」龍天は事態がそんなに単純ではないことをはっきりと理解していた。「あの連中は一体なぜお前を狙っているんだ？」
「俺たちがこの魔界で出会う前、俺が十年間も秘境にいたことを覚えてるか？あれは祖神の秘境で、伝承は得られなかったが、いくつか利益は得られた。それに神界から来た連中を何人か倒し、彼らの持ち物を奪った。だが、ある奴が偽死を装って俺を騙し、神界に戻って助けを呼び、俺から宝物を奪おうとしたんだ。今回彼らが来たということは、神界にも他に知っている者がいるはずで、長い間連絡がなければ必ず誰かが探しに来る。その時もまた俺が狙われるだろうし、おそらくはもっと強い奴らが来るはずだ。」
「その時、お前は対処できるのか？」龍天はさらにその点を気にかけていた。
葉鋒はしばらく沈黙した後、首を振って苦笑いした。「来る者の実力次第だな。でも、自分の命を守る手段は絶対に手を抜かない。」
「俺が得た秘境の伝承の中には、超神器の鎧がいくつかある。一人一式あれば十分で、神界の強者に遭遇しても命を守るのは問題ないだろう。武器については、お前と珍珠、そして鉄牛の三人に一人一つずつあればいい。他の者たちは実力が足りず、手に入れても使いこなせないからな。」龍天はそう言いながら収納指輪から二つの箱を取り出した。
「このレベルの武器は俺にもある。鎧はないが、手に入れるのも難しくない。」葉鋒は笑って言った。「今回お前が得たその秘境は、どの程度のレベルなんだ？」
「祖神の頂点にある秘境だ。あの奴は聖劫に遭う前に、自分の伝承を秘境に置いておいた。聖劫で自分が滅びるのを恐れてな。でも結局は本当に滅びたようだ。彼の持ち物のほとんどが残っているからな。もし昇天していたら、少なくとも高品質の武器や鎧は持ち去られているはずだ。」龍天は全く興味がない様子だった。
「祖神の頂点にいる強者の全財産……」葉鋒は少し嫉妬しながら龍天を見た。自分は祖神の初期の秘境すら手に入れられていないのに、龍兄はすでに祖神の頂点にある秘境の伝承を得ているのだ。
「まあ、そんなところだ。秘境は確かに宝物の集まる場所だ。だから俺はたくさんの秘境の情報を集めて、宝物を蓄えて実力を早く上げようとしているんだ。」龍天はまだ満足していないようだった。

叶锋は手元で龍天が渡してきた二つの箱を開けた。一つの箱には鎧が、もう一つの箱には武器が入っていた。叶锋はその中から黒い鎧を一式取り出し、さっと収納指輪に入れた。このようなものに主を認めさせるには、そう簡単にはいかないのだ。武器については、すでに同じレベルの長剣を持っているので、これ以上持つ必要はなかった。

龍天はようやく残りの物を片付け、「珍珠は目を覚ましたか？」と尋ねた。

「うん」と叶锋は頷き、「君も行ってみなよ」と言った。

「ついでに、この荷物を彼らに届けてくれ！」龍天は一つの箱を持って珍珠の部屋へと向かった。

一方、叶锋は自分の部屋に戻り、炼域の第四層を開き、その中に足を踏み入れた。識海から小兰を呼び出した。

「小主人、何かご用ですか？」と小兰が尋ねた。

「小兰、深蓝と二匹の母虫に彼らの大軍を率いてここで修行させたいんだ」と叶锋は自分の考えを述べた。「でも、君をここに置いていくわけにもいかない。ここの環境は君にとって不利だからね。彼らだけをここに残しておくことはできるか？」

炼域の各層は独立した空間なので、小兰が同じ空間にいない場合、彼らに何か問題が起きるかどうか叶锋にはわからなかった。

「大丈夫です。彼らに独立した意志を与え、私の支配権を封印することができます」と小兰は答え、叶锋はほっとした。

「それでも、後で彼らが制御不能になることはないのか？」と叶锋はまだ心配していた。

「大丈夫です。彼らはすでに私によって改造されています。私が母体となっているので、彼らは私に逆らうことはできません。この制御は母虫が部下を支配する方法に似ていますが、私の魂の方がより強力なので、彼らにより複雑な任務を遂行させることができます」と小兰は全く心配していない様子で言った。

この説明を聞いて、叶锋はようやく落ち着いた。「それなら、彼らを解放してくれ。」

彼の声が終わるとすぐに、二匹の母虫が巨大な軍隊を率いて叶锋の視界に現れた。空には巨大な青いドラゴンが旋回していた。

「行ってくれ。ここの時間の流れは外界の1000倍だ。できるだけ早く自分の修行や実力を向上させ、できれば短期間で祖神レベルの強者を倒せる力を手に入れてほしい」と叶锋が命じると、ドラゴンと二匹の母虫はそれぞれ異なる方向へと去っていった。

「うん、まずはこの世界のすべての生物の修行レベルを主神の頂点以上に設定しておこう……」といった設定を終えた後、叶锋は炼域の中で流銮殿を開き、その中に足を踏み入れた。

彼はさっき龍天から手に入れた鎧を取り出し、あぐらをかいて座り、その鎧との絆を深め始めた。わずか数時間で、絆の確立は完了した。黒い鎧が葉鋒の全身をほぼ覆い、かなりの威圧感を放っており、もともと背が高い葉鋒の体格と相まって強烈な視覚的インパクトを与えていた。しかし心の中で思うだけで、その鎧は体内に消えてなくなり、葉鋒はようやく流鑾殿を離れた。彼が現れたすぐ近くには、皇神レベル初期の巨大なトカゲのような爬虫類の魔獣がいた。体長約20メートルもあるその巨大な怪物は、突然現れた葉鋒を見て少し驚き、なぜ人間が何の前触れもなく自分の前に現れたのか理解できない様子だった。しかし一瞬で、それ以上考えるのをやめた。お腹から伝わる空腹感が、目の前の人間を飲み込みたいという衝動を呼び起こし、そもそもここに来た目的が狩りだったことを思い出したからだ。この巨大な爬虫類に遭遇しても、葉鋒は慌てなかった。実際、彼はむしろ試してみたくてうずうずしていた。新しい装備に着替えたばかりで、実力を試したいと思っていたのだ。そして、この皮が厚く肉が分厚い巨大な相手は、間違いなく良い敵だった。その巨獣はトカゲに似ていたが、トカゲのような長い舌はなく、その代わりに大きな口を開けて葉鋒がいる方向に突進してきた。「お前で実力を試してみよう！」葉鋒は口元をわずかに上げ、超神器レベルの長剣を取り出すことはせず、左手を伸ばした。左手から淡い青色のエネルギーが立ち上り、それは炎に少し似ていたが、葉鋒の足元の植物は次第に白い霜に覆われ、その範囲はどんどん広がっていった……。葉鋒が左手をわずかに動かすと、青色のエネルギーが炎のように左手の動きに合わせて巨獣がいる方向に広がり、通った場所はすべて凍りついた。すでにある程度の知性を持っていたその巨獣は、それを見て逃げようと振り返ったが、もう遅かった。青色のエネルギーは瞬時にその足元まで広がり、短い四肢はすぐに凍りつき、地面に引きずられていた長い尾の半分も凍結された。それは恐怖に駆られてもがいたが、依然として動くことはできなかった。「この氷属性のエネルギーは、なんて強力なんだ……」葉鋒もこんな結果になるとは思っていなかった。最初はせいぜい相手の突進速度を遅らせる程度だと思っていたが、実際には一撃で皇神レベル初期の相手をほぼ凍死させてしまったのだ。

肉眼で見ても分かるほどの速さで巨獣の体の上部に広がっていく白い氷霜を見て、葉鋒は眉をひそめた。「どうやらこれが命を守る方法らしい。他の属性のエネルギーも試してみよう……」
今度は葉鋒が右手を伸ばし、火のように赤いエネルギーが再び立ち上った……