第413章 殺神は古い友人だ

翌日の早朝、葉鋒が大勢の仲間を連れて部屋から出てきたとき、紅蓮もちょうど自分の部屋のドアを開けていた。
「あなたの友人……」紅蓮は少し驚き、葉鋒の仲間たちがいつ来たのか全く分からなかった。
「うん。」葉鋒は頷き、後ろにいる珍珠たちに紹介した。「こちらが紅蓮……彼女の腕の中にいるのが小白だ。」
「みなさん、こんにちは！」紅蓮はとても礼儀正しく、男装をしているにもかかわらず珍珠たちの前では女性の声を使っていた。
珍珠や龍月を含む女性たちはすぐに紅蓮と親しくなり、小白をからかう輪に加わった。ほとんどの女性は小さなペットに対して抵抗感を持たない。
「まずは朝食を食べましょう！」と葉鋒が提案した。実際、珍珠たちはほとんど一晩中様々な食べ物を食べていた。それらはすべて彼が虚域から買ってきたものだ。彼には1日3回だけ無料で購入できる権利があるが、1.3階級の領域値であれば人間界で無数の食べ物を手に入れることができる。
しかし、魔界の食べ物については、葉鋒と珍珠以外の龍月たちはほとんど食べたことがなかった。実際、魔界では食べ物は必須のものではなく、たとえ100万年間食べずに水も飲まなくても飢え死にや渇死にすることはない。魔界では食べ物は贅沢品なのだ。龍月たちは以前、魔界の晶核のために小さな旅館で働かざるを得ず、得た晶核は自分たちの修行にも足りず、ましてや食べ物のような贅沢品を買うには到底及ばなかった。復活した直後に炼域に送られた易凡たちのことは言うまでもない。
だからこそ、葉鋒はここで朝食を食べることを提案したのだ。
「殺神を探しに行かないの？」紅蓮は好奇心を持って葉鋒を見た。葉鋒がこの都市に来た目的は殺神を見つけることだったのに、今の彼は全く急いでいる様子がなく、それが彼女を困惑させた。
「この都市には絶級の人間が合計300人以上おり、半神レベルの強者が7人、神階の者が2人、そして真神レベルの者が1人いる。もちろん、この数字には私たちは含まれていない。」葉鋒は自分が集めたデータを話した。「私たちはその殺神がどのような修行レベルで、どんな姿をしているのか、さらには何か特徴があるのかさえ分からない。彼を見つけるにはかなりの労力が必要だ。だから、今私たちがすべきことは待つことだ。」
「つまり、彼が自ら現れるのを待つってこと？」紅蓮が尋ねた。
「その通り。彼のような奴は、自分から他人に迷惑をかけなくても、迷惑が自分のところにやってくるものだ。」葉鋒は落ち着いて答えた。

「どうやらあなたはよく理解しているようね」と、隣にいた珍珠が笑いながら言った。彼女は叶锋が何度も同じような状況に遭遇してきたことを知っていた。
「我々は辛抱強く待つだけでいい。彼がこの街にいる限り、そう長くなくして彼の消息が分かるはずだ」と叶锋は店員の方へ歩み寄り、「個室を一つ頼む」と言った。
「かしこまりました」と店員はすぐに叶锋たちを連れて二階へ向かった。
店員に上質な魔晶をチップとして渡した後、叶锋の声が呆然としている店員を呼び覚ました。「教えてくれ、あの殺神が前回現れた場所はどこだ？」
「街の中心にある帝心酒楼です！」店員は即座に叶锋の質問に答えた。叶锋がしばらく何も言わないのを見て、彼は少し気まずそうに尋ねた。「他にご用件はありますか？」
「もし今日、あの殺神の消息が分かったら、すぐに私たちに知らせてくれ！」叶锋は軽く頷き、大きな円卓のそばに行って座った。
店員は非常に丁寧に去り、去る際にも叶锋たちの個室の引き戸を静かに閉め忘れなかった。
しばらくすると、朝食が運ばれてきた。実際、魔界の食べ物のほとんどは肉料理で、朝食も例外ではなかった。
珍珠たちがテーブルいっぱいに並んだステーキのような肉料理を見たとき、彼女たちはすぐに食欲を失った。彼女たちは炼域で1万年間も魔獣の肉を食べ、無数の調理法を試してきたのだ。そのため、魔獣の肉を見るだけで吐き気を感じてしまうのだ。
「私はもう食べないわ。昨夜は3時間もデュエットチョコレートを食べて、その後また3時間もオリオを食べたから、朝起きた時にちょっと胃もたれしてるの……」珍珠は全く恥じる様子もなく、「スープだけ飲むわ」と言った。
「私も同じ……」龍月たちも頷いた。
「私も次回にしよう。昨夜は一晩中豚足を食べ続けたの。煮豚、蒸し豚、揚げ豚、茹で豚、炒め豚……今は肉を見るだけで吐き気がするわ……」易凡は自分の両目を覆った。
「みんな食べないの？」紅蓮は大きな目を見開いて叶锋たちを見た。
叶锋は仕方なく肩をすくめた。
紅蓮は誰も箸を取らないのを見て、ようやく小白をテーブルの上に置いた。「小白、全部食べ尽くしなさい！」
小白はその言葉を聞くと、すぐに自分に最も近い肉に噛みついた……
小白がテーブルの上の肉を次々と食べ尽くしていると、ドアをノックする音がした。
「入ってきて！」
ドアが開けられ、そこにいたのは店員だった。

「お客様、お求めの情報が手に入りました。」店の店員は興奮した面持ちで言った。「殺神はちょうど朝食を食べているところを、数人の絶頂級の強者に邪魔されましたが、その強者たちは全員彼に殺されました。」
「帝心酒楼でですか？」葉鋒は目を細めた。
「はい。」店員は急いで頷いた。
「行こう、見に行こう！」葉鋒は珍珠たちに手を振り、さらに店員に上品な魔晶を一つ投げてやり、皆を率いて出発した。
「食べ終わったら後から来い。私は先に行く！」紅蓮は小白の頭を軽く叩き、葉鋒たちに続いて出発した。
小白は頭も上げず、テーブルの上の食べ物を続けて食べていた。
店員は小白を一瞥し、それから部屋のドアを閉めて去った。
「帝心酒楼、ここでしょう？」葉鋒は遠くから巨大な看板を見つけた。
周囲には大勢の人々が集まっていたが、誰も近づくことはせず、遠くから見ているだけだった。
葉鋒たちはゆっくりと進んでいき、彼の持つ強大な気配によって前にいる人々は自発的に道を開けた。真神級の頂点に立つ気配は、魔界の修行者には抗えないものだからだ。
「面白いものが見られそうだ！」人々の中にも強者がおり、葉鋒の気配を感じ取ると、皆興味深そうに見守る態度を取った。
一行が真空のような無人の領域を通過すると、周囲の見物人たちは全員、葉鋒たちに目を向けた。
「帝心酒楼、ここでしょう……」葉鋒は看板を見上げながら、わざと尋ねた。その看板はあまりにも目立ち、1キロメートル離れていてもはっきり見えるほどだった。葉鋒のこの行動は、外部の人間から見れば威張り散らしているように見えた。
しかし彼はそんなことは気にせず、その殺神が一体何者なのか知りたかったのだ。
人々の注目を浴びながら、一行は酒楼の大きな門をくぐり、中に足を踏み入れた。
大ホールの1階には一人しかおらず、それは背の高い男性で、のんびりと酒を飲んでいた。黒いマントの帽子が顔全体を覆っていた。
葉鋒は一番大きな円卓に向かって歩き、全員が座った後で声を上げた。「店員、酒を二壺持ってきてくれ。」
「その声……」その男性は眉をひそめ、ゆっくりと頭を回したが、その動きはすぐに硬直した。
葉鋒たちも驚いて固まった。
「龍兄？」葉鋒は心の中で大喜びした。龍兄が魔界に来ているとは全く思ってもみなかったのだ。

「シャオフォン？」黒いローブを着た男が帽子を脱ぐと、そこにいたのはまさにロン・ティエンだった。ただ、顔中に髭が生え、髪も整えられておらず、かなり老け込んで見えた。先ほどまでの寂しげな表情はすぐに微笑みに変わり、「それに、みんなも……」
「え、なぜ戦いが始まらないの？」外で見守っていた人々は部屋の中の様子が見えず、なぜあの殺人を平気で行う殺神が今回はすぐに手を出さないのか不思議に思っていた。エネルギーの波動さえ全く感じられず、彼らは困惑していた。
一方、イエ・フォンたちはとっくに個室を見つけて一緒に座っていた。
「いつ昇天したんだ？」イエ・フォンはロン・ティエンの修行の速さにも驚いていた。彼はロン・ティエンの修行レベルがすでに半神級の頂点に達していることをはっきりと感じ取っていた。珍珠たちの天賦もまた並外れており、1000倍の時間加速の下でも、珍珠だけが半神級に到達したが、それも半神級の中期に過ぎなかった。彼にはロン・ティエンがどのように修行してきたのか想像もつかなかった。
「私が昇天してからもう9年以上になる。」ロン・ティエンはイエ・フォンに何も隠す必要はないと思っていた。「昇天したばかりの時に君の功績について聞き、ずっと君を探していたが見つからなかった。当時は霊仙級の修行レベルしかなく、資金もなく遠距離移動も難しかった。やっと数個の魔晶を集めてこの街に転送され、野外で魔獣を狩っている時に偶然人里離れた秘境に入ってしまった。そこでその秘境の伝承と大量の宝物を手に入れた。9年間ずっと閉じこもっていて、つい最近になってようやく出てきたんだ。」
「出てきてから、君がもう10年も行方不明だったことを知った。暗黒の都に急いで行っても何もないかもしれないと心配したので、君に自ら私を探してもらうために挑戦するという方法を思いついたんだ。誰かが挑戦しているという話を聞けば、君はきっと私に気づくはずだ。もちろん、君が私に気づいても必ずしも自ら探しに来るとは限らない。だから、自分の実力を示し、悪名高い強者たちを倒して、自分の名前を知らしめる必要があった。君が私が対抗できる実力を持っていると気づけば、迷うことなく自ら私を探しに来るだろう。今のところ、この計画は大成功だ。」
「君もこの10年間、どこかの秘境に入ったと聞いたが？」ロン・ティエンが尋ねた。
「うん、10年間もかけてやっと出てこれたんだ。」イエ・フォンは仕方なく頷いた。
「秘境の伝承は手に入れたのか？」ロン・ティエンは期待を込めて尋ねた。
「いや、その秘境は少し特別で、自分の子孫にしか伝承できないんだ。」イエ・フォンは肩をすくめた。「その条件を満たしていないからね。」

「おや、それは残念だな。でも大丈夫、数日後にこの街の外で別の秘境が開かれる。その時にみんなで一緒に見に行こう。」龍天は神秘的な声でそっと言った。
「どうして知ってるの？」葉鋒は疑問に思って尋ねた。
「それは言ってはいけない秘密だ……」龍天は人差し指を口元に当てて、わざと神秘的な様子を見せた。
「わかった……」葉鋒も、人にはそれぞれ秘密があることを知っていた。探求する必要のないこともある。自分が龍天に背中を預けられるということを知っていれば十分だ。他のことは、龍天が話したくないなら深く追求しない。そんな必要はないからだ。