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第33章猎人——刀锋

薄暗い灯り、入り組んだ小道、初冬の冷気が襟や袖口の隙間から忍び込み、葉鋒はわずかに眉をひそめた。
小道の奥から時折風に乗って聞こえる野犬の吠え声が、彼の心を徐々に落ち着かせ、焦りを抑えさせた。
ゆっくりとした足取りで、葉鋒は一人、目的もなく前に進んでいった。
夜の闇の中、真紅の瞳が暗い角から一瞬だけこちらを窺い、すぐに跡形もなく消えた。
顔をそむけて鼻を鳴らし、葉鋒は口元をわずかに上げた。「愚か者め！」空気中に漂うかすかな血の匂いを彼は容易く嗅ぎ取った。
かすかな風切り音と共に、黒い影が雷のような速さで葉鋒の方へ飛びかかってきた。
「バン、バン……」という耳障りな銃声が夜の静けさを切り裂いた。
倒れたのは全身が黒い長毛の怪物で、冷たい瞳には疑問と不満、そして恐怖が浮かび、一歩一歩自分に近づいてくる若い男を見上げた。
「安らかに眠れ！」葉鋒は銀色の拳銃を構え、怪物の頭に向けて感情を全く見せずに引き金を引いた。
「目標――狼人ウルフ、死亡確認！任務完了！」耳元で少し怠惰な声が聞こえた。「よくやった！」
葉鋒はただ淡々と笑うと、去っていった……
夜明けと共に東の空に昇った太陽が、この海辺の小さな町を照らし出した。
その醜い死体は依然として静かに横たわっており、朝ランをしていた少女に発見されるまでそのままだった。彼女は150デシベルもの恐ろしい悲鳴を上げた。その狼人は彼女が今まで見たことのない怪物だった。最初は動物園から逃げ出したゴリラだと思ったが、近づいてその恐ろしい顔と血のように赤い目を見て、思わず恐怖の叫び声を上げた。
その叫び声で多くの住民が集まり、結局、その哀れな狼人の死体は裸のまま町中の人々に見られることになった。
警察が到着した時には、近くの住民たちは既に去っていた。
その怪物の死体を見て、事件を捜査していた警官は上司に電話をかけ、1時間も経たないうちに私服の男二人がやって来た。
先頭の男がポケットから何か証明書を取り出すと、現場に残っていた警察官はすぐに部下たちを連れて去っていった。

「頭、この狼人間は銃で撃たれて死んだのか！」と、その死体を見た赤毛の青年は驚愕の表情を浮かべた。
「驚くことはない。この頃ニューヨーク周辺の闇の生き物は多くがこういう死に方をしているだろう？」と、先頭に立つ中年男性は背が低く、おそらく40歳前後で、顔色はやや黄色く、まだ燃え尽きていないタバコを口にくわえていた。落ち着いた様子を装っていたが、死体を見た瞬間、その目には何かに興味をそそられたような光が明らかに宿っていた。
彼は死体のそばに歩み寄り、しゃがみ込んで丁寧に調べ始めた。
「頭、つまり、狼人間の皮膚は鋼板よりも硬く、弾丸では彼らに実質的なダメージを与えることはできない。ましてや皮膚の内側の筋肉や骨の強度は言うまでもない。それに、この種の闇の生き物は傷の治癒能力が非常に高く、弾丸では決して致命傷を負わせることはできないんだ」と赤毛の青年が説明した。
「あいつもそう思っていたから、今こうしてここに横たわっているんだ……」と中年男は振り返ることなく、狼人間の頭をひっくり返し、弾丸が当たった面を自分の方に向けた。
「彼の体には3発の弾丸が当たっている。1発は胸に、1発は心臓に、もう1発が致命傷となる頭部だ」と中年男はすぐに結論を出した。
「地面には弾倉が3つしかない。つまり、あの男はたった3発の銃弾で狼人間を倒したということか？」と赤毛の青年の目に恐怖の色が浮かんだ。
「銃は特別に改造されており、弾丸も特別な処理が施されている。さっき見た限り、傷の内部にはもう弾丸はなく、焼け焦げた痕跡があった。おそらく彼は弾倉に何か他のものを混ぜ込んでこの効果を生み出したんだろう。弾丸の表面には銀のコーティングが施されているはずで、闇の生き物の治癒能力は銀によって阻害されるからだ。弾倉の内側にはマグネシウムが入っており、弾丸が狼人間の体に衝突した瞬間に発生する高温でマグネシウムが燃え上がり、大量の熱が生じる。そして銀のコーティングが熱の逃げ道を塞ぐため、爆発が起こるんだ。おそらく彼の内臓はその2発の弾丸で粉々になっているはずで、後で解剖すれば私の分析が正しいかどうかがわかるだろう」と中年男は冷静に、現在得られている限られた情報を分析した。
「でも一つわからないことがある。もし彼が狼人間の心臓と頭部を撃った目的が致命傷を与えるためだとしたら、2発だけで十分だったはずだ。なぜわざわざ胸も撃ったのか？」と赤毛の男性が疑問を口にした。

「人間の体で最も撃ちやすいのはこの部分だ。面積が最も広いからな！」中年の男は自分の胸に円を描き、続けて説明した。「狼人間というのは、スピードと爆発力が恐ろしいほど高い暗黒の生き物で、短距離では同じレベルの人間の強者よりも2倍から3倍も速く移動できる。このような状況下で、自分の弾丸が標的の心臓に命中するようにするためには、犯人は一時的な停止が必要になる。そして胸に撃ち込まれるこの一発がその役割を果たすのだ。狼人間が撃たれると、弾丸の衝撃力と脳に伝わる痛みによって、その動きは極めて短い間停止する。犯人はその停止の瞬間をつかみ、二発目を狼人間の心臓に向けて撃つのだ。二発目の後、狼人間の心臓は大きなダメージを受け、全身の機能が麻痺し、その後が致命的な三発目となるのだ。」
「恐ろしい計算能力だ……」赤毛の男は感嘆した。「この事件は、先日の事件と同じ人物の仕業だろう。」
「その通り。我々にこの任務を出したハンター――刀鋒だ。」中年の男は口元に微笑を浮かべた。「どうやら、今回わざと放たれたこの狼人間と、特別に出された狼人間討伐の任務は目的を達成したようだ。実に良い餌だ。最初は、この任務を引き受けた刀鋒が我々が探している人物かどうか心配していたが……」
「頭、彼のその行為はハンターとしては合法なんですよね？我々には彼を追跡する権利はないはずです。彼は単に任務を遂行しているだけですから。」赤毛の男は仕方なく肩をすくめた。
「問題ない。私は単に、力が全てのこの世界で、こんな奇妙な手法で任務を遂行する奴が一体何者なのか知りたいだけだ。他意はない……」中年の男は立ち上がり、口の中のタバコの吸い殻を捨て、口元に微かな笑みを浮かべた……