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第315章初期治療

箱が開けられると、もはや微塵の気配も残っていない煉獄冥蝶に、場にいた者たちは皆大いに失望した。しかし、彼らの煉獄冥蝶に関する知識は実際には非常に限られており、この現象が正常かどうかも分からなかった。
一方、すでに煉獄冥蝶に関する資料を調べていた葉鋒は何の意見も述べず、ただ静かに事態の展開を見守っていた。
間もなく、その金甲の男と少年もそれぞれ適切な墓を見つけ、法訣を唱えると、二つの箱が墓からゆっくりと浮かび上がってきた。
煉獄冥蝶とは異なり、皆はその二つの箱の中にいる蛊王の強大さをはっきりと感じ取ることができた。それは神階の気配であり、葉鋒もまたはっきりと感じ取ることができた。
二人が箱を取り出し、皆の前に持ってくると、皆は目を離さずにその二つの箱を見つめた。
やがて箱の蓋がゆっくりと開けられ、二つの強大な気配が天に向かって吹き上がり、皆は思わず一歩後退した。その気配は長く消えず、皆を内心で驚かせた。
「やはり神階の蛊王だけのことはある。死んだ後でも、このような気配を放つとは。」二長老は長い間目を離せなかった。
「しかし、通常なら煉獄冥蝶の方がこの二匹の神階蛊王よりもはるかに強力であるはずだ。なのになぜこんなに静まり返っており、一切の気配が残っていないのか？」と、一方の三長老が疑問を口にした。
「おそらく煉獄冥蝶が冥界の生物だからでしょう！」と、隣にいた巫泽はこの問題をこれ以上深く掘り下げたくなく、葉鋒の方を向いて言った。「治療を始めましょう！」
「うん、大長老の状態が最も重いから、まず彼から治療しよう！」と葉鋒は頷いた。
……
皆は大長老の部屋に向かい、三人は手に持っていた蛊王の遺体が入った箱を葉鋒に渡した。
「これがあなたが求めていた迷失香です。使う際は注意して、その香りが体の中に入らないようにしてください。」巫泽は指輪から一束の植物を取り出した。緑色のつる植物には、爪ほどの大きさの紫色の小さな花がいっぱいついていた。普段なら葉鋒はきっとその花の香りを嗅ぎたくなるだろうが、このような危険な植物に対しては警戒し、嗅覚と毛穴を閉ざして被害に遭わないようにした。
「二人、ここに残って手伝ってほしい。」と葉鋒は要求した。「迷失香が大長老の体内に入ると、大長老も迷いの状態に陥る可能性がある。誰かが彼を止めておかなければならない。」
「私と兄さんが残ります。」と巫泽は頷いて言った。

「二叔、私と父が行きます。あなたは一族の長で、仕事が多すぎます。それに、今回の治療にどれくらい時間がかかるかも分かりません！」少年は自らこの任務を引き受けることを申し出た。
「彼の言う通りだ。」叶锋は頷いた。「私も初めてこのような治療を行うので、具体的にどれくらい時間がかかるかはよく分からない。」
「それなら、数日間なら時間を作れます。でも長引けば、一族内に他の処理すべき事柄があるのではと心配です。」巫泽は叶锋の言葉を聞いて、それ以上は言わなかった。
巫泽たちを見送った後、部屋にはその父子と叶锋、そして病床に横たわり、息も絶え絶えの大長老だけが残った。
「刀锋兄弟、何か必要なことがあれば遠慮なく言ってください。私たち父子はここで待っています。」金甲の男は息子を連れて壁際に下がり、叶锋の視界から離れて、彼の治療の邪魔にならないようにした。「戻ってきてからずいぶん経ちましたが、自己紹介を忘れていました。私の名前は巫狂、息子の名前は巫天です。」
「分かりました。遠慮しません！」叶锋は笑って頷いた。
二人の目の前で、叶锋は蛊王の遺体が入った三つの箱を一列に並べ、箱を開けて三体の蛊王を空気中に露出させた。箱からはいくつかの奇妙な匂いが漂い出し、それは死体が腐る匂いでもなく、鼻を突くような腥臭でもなく、むしろ漢方薬のような匂いだった。叶锋はこの時、嗅覚を閉じていたので気づかなかった。
巫狂と巫天の父子もまた、全身の毛穴と嗅覚を閉じ、遠くから叶锋の動きを見守り、一切音を立てなかった。
叶锋は迷失香の花をすべて摘み取り、大長老の体の周りに一周させ、残りはすべて大長老の体に振りかけた。ますます濃厚な香りが漂い出し、これも迷失香の特性の一つで、摘み取られるとさらに強く香りを放つのだ。
叶锋は落ち着いてこれらをすべて終えた後、大長老の脈を取り、経絡に沿って彼の全身の毛穴を強制的に開き、変化が起こるのを辛抱強く待った。
叶锋の手はずっと大長老の手首から離れず、彼の真元もすでに完全に大長老の体内に浸透し、体内の変化を観察していた。
「父さん、彼はなぜ動かないの？」巫天は好奇心からこっそりと父親に伝音した。

「刀鋒兄弟はすでに治療を始めている。」巫狂もまた半神級の強者らしく、部屋の中の変化にすぐ気づいた。「真元を両目に集めれば、見ることができる。」
巫天はすぐに父親から教わった方法に従い、真元を両目に集めた。その瞬間、彼はようやく部屋の中の変化を見ることができた。部屋の中は濃厚な赤い霧に満ちており、その赤い霧が大長老の体を取り巻きながらゆっくりと中に浸透していくのだった。
一時間が過ぎ、二時間が過ぎた……
大長老の体には依然として何の反応も見られず、それを見て叶鋒は眉をひそめた。
巫天も困惑しながら父親を見た。「もう何時間も経ったのに、なぜ全く反応がないのですか？大長老は明らかにその赤い霧状のものを吸収しているはずですよ？」
巫狂は今回は息子の質問に答えず、叶鋒に向かって言った。「刀鋒兄弟、急がないでください。大長老はすでに迷香の香りを吸収しているのです。しかし、彼の神階に近い力と精神の強さは、私たちとは比べ物になりません。私の力と精神では、全力で迷香の香りを吸収しても、隙を見つけて識海に侵入するにはおそらく三日三晩はかかるでしょう。もし意識的に抵抗すれば、七日ほどで惑わされるでしょう。大長老の力は私よりも強く、現状では少なくとも十日以上かかって初めて幻覚を見せることができるでしょう。」
叶鋒は巫狂の言葉を聞いてようやく心を落ち着け、大長老に反応がない理由を理解した。寄生虫は蛊王の体内に深く潜んでおり、蛊王の皮膚はほとんど無敵で、迷香は到底侵入できないのだ。だから、まず宿主を幻境に陥れなければならない。宿主が幻境に陥ると、蛊王は警戒を解き、迷香が体内に侵入し、寄生虫に触れることができる。迷香は寄生虫に幻覚を与えるのは簡単だが、大長老と彼の体内の蛊王を幻境に陥れるにはかなりの時間が必要だ。
「迷香がどんなに強力でも、所詮は魔界のものであり、私たち半神級の強者に与える影響は限られています。」巫狂はようやく息子に向かって言った。「私たちが全く抵抗せず、長時間その中にいなければ、やられてしまいます。しかも、私たちがやられた後でも、体内の蛊王は実際には意識がはっきりしており、私たちに警告を発します。ただし、大長老は刀鋒が自分を治療していることを知っており、積極的に刀鋒に協力して幻境に入るでしょう。そうすれば、自分の体内の蛊王も幻境に引きずり込まれ、迷香が蛊王の体内により深く浸透し、刀鋒が言っていた寄生虫に触れることができるのです。」

迷いの香りがゆっくりと長老の体に吸収されていくのを見て、葉鋒は徐々に安心していった。自分がすでに半分ほど成功したことを知っていた。残りは、ただ待つだけだ……