第3章 蛇蝎美人

ほんの一瞬の呆然とした様子の後、龍哥はすぐに平常心を取り戻したが、叶锋はその瞬間の龍哥の表情の異変をかすかに感じ取っていた。
珍珠の表情は依然として微笑を浮かべており、その瞳には陰謀が成就したかのような笑みが浮かんでいた。
「珍珠、本当にいい名前だね！」龍哥は笑いながら珍珠の手を握った。先ほどの異常な反応がなければ、誰も彼がその名前を聞いたことがないと思うだろう。
「小锋、次は君の番だ。準備してきて！」その時、バーのオーナーである劉総が突然どこからともなく現れ、叶锋の腕を引いてステージの方へと急いで歩き始めた。
叶锋は警戒もせずに劉総に引きずられて行き、何か言おうとしたところで、劉総が自分の耳元で囁いた。「まだ話すな、ついてきて！」そこで彼は素直に口を閉ざした。
人混みの中に着くと、劉総の声が再び聞こえてきた。「あの女の子の名前は珍珠だが、実際には別名があり、それは『蛇蝎美人』だ。天使のような顔立ち、悪魔のようなスタイル、そして蛇蝎のような心根。12歳の時にどこかで毒術を習得したと言われ、16歳からは裏社会で活動し始めた。今では10年が経ち、彼女の手にかかった命の数はすでに100近くにも上る。まさに名実ともに蛇蝎美人だ。死にたくなければ、彼女から離れていて、できるだけ注意を引かないようにしろ。」
「その噂、信じられないよな。」叶锋は、普段からあまり信頼できない劉総の言葉にかなり疑問を抱いた。
「信じるか信じないかは君次第だ。もし彼女に何の力もなければ、龍哥が先ほど彼女の名前を聞いてあんな異常な反応を示すはずがない。なぜなら龍哥は彼女の名前だけは聞いていたが、実物を見たことがなかったからだ。」劉総の説明によって、叶锋はようやく半分ほど信じるようになった。
「もういい、詳しくは言わない。とにかく彼女に巻き込まれないようにしろ。ステージに上がって歌え！」その時、先ほどの番組もちょうど終わり、劉総は叶锋の背中を叩いてステージに上がるよう促した。
「原来彼がここのレギュラーギタリストだったのか。以前、友人にここで歌を聴くように勧められてきたんだ。ハンサムな男の子がとても上手に歌うって。今まで機会がなくて、今日はたまたま通りかかったから見に来たんだ。運が良かったね。」珍珠はまるで独り言のように龍哥に話しかけながら、さっき作られたカクテルを手に取り、そっと一口飲んだ。
「そんな忙しい人にも暇な時間があるのか？」龍哥も手元のグラスを取りながら笑って言った。
「今は仕事中よ……」珍珠は振り返り、少し神秘的な笑みを浮かべて言った。

「おっ……」龍兄もだまされず、何とも思わない様子で返事をした。
その時、劉総の声が再び響き、二人の注意を引いた。
「さあ、毎週恒例の点唱タイムです。いつも通り、高い値段を出した者が最終的な点歌権を得ます。点唱タイム、始まります……」
劉総の声が終わるやいなや、下から騒がしい入札の声が上がった。
「五百……」
「一千……」
「一千二……」
「一千八……」
……
……
「一万！」と、それほど大きくない女性の声が全員を静かにさせ、龍兄と珍珠の方を見た。
「一万です。誰かが一万を出しました。一万より高い値段はありますか？」劉総の耳障りな声が再び響いたが、返ってきたのは沈黙だけだった。
龍兄は振り返って隣にいる女性を一瞥し、少し怠惰そうな声で二文字を叫んだ。「二万！」
珍珠は龍兄の入札に少し驚き、ステージ上で微かに眉をひそめて龍兄を見ている叶鋒を一瞥し、再び龍兄がグラスを見つめる姿を見て、口元に笑みを浮かべた。「五万！」
「十万！」龍兄は珍珠の声が終わるやいなや、ためらうことなく叫んだ。
「二十……」珍珠の声が終わる前に、龍兄に遮られた。
「私が言っているのはドルですよ！」龍兄は珍珠に微笑みかけ、「もしもっと高い値段を出せるなら、私は引き下がります」と言った。
「私には龍兄ほどのお金はありません。私はただの普通の働き娘です。あなたのようなオーナーとは比べ物になりません！」珍珠はとても自然に笑った。
「遠路はるばる来てくれた客人ですから、当然、主の礼を尽くさなければ。この曲は私からのプレゼントとしましょう！」龍兄はそう言って、奇妙な笑みを浮かべた。
「では、どんな曲をプレゼントしてくれるのですか？」珍珠はその答えが知りたくなった。
「『狐精』です。歌のタイトルはあなたにぴったりだと思いますよ！」龍兄は笑いながら立ち上がり、点唱台の方へ歩いて行った。
珍珠は何とも言わずに微笑み、龍兄が去っていく背中を見つめ、まるで独り言のように言った。「『天蝎蝴蝶』の方が私には合っているかもしれませんね……」
……
点歌が終わった後、龍兄はバーカウンターに戻らず、いつもの習慣通り、ステージの中央付近に一人で座った。
珍珠は遠くから龍兄の一挙手一投足を見守っており、曲が終わると、彼女の笑顔はさらに深くなった。

「かわいい君、今夜時間あるかな？お姉さん、あなたの歌がとても好きなの。一緒に夕食を食べませんか？ついでにエンターテイメント界の友人たちも紹介するわ。」イエ・フォンがステージを降りた後、ジェンズーが積極的に彼のもとへ行った。
「すみません、フォンは今日もう私と一緒に食事する約束があるんです。美人でも予約が必要ですよ！」ロン・ゴーはイエ・フォンが口を開く前に二人の間に割って入った。
「そうなんですか。私も今夜は特に予定がないので、一緒に……」ジェンズーはなおも譲らなかった。
「ダメだ。二人だけの時間に、余計な人はいらない！」ロン・ゴーは即座に断った。
「へへ……」ジェンズーは口を手で覆って笑った。「そうですか。じゃあ……邪魔しないでおきます。」
「かわいい君、何かあったらお姉さんに電話してね。」ジェンズーはそう言って財布から名刺を取り出し、彼に渡した。
ロン・ゴーはイエ・フォンが手を伸ばす前にそれを受け取ったが、イエ・フォンには渡さなかった。
「ロン・ゴー、その名刺はあなたにあげるものじゃないの……」ジェンズーは依然として笑顔を浮かべていた。
「嫉妬してもいけないのか？」ロン・ゴーはそう言うと顔を背け、ジェンズーの前でイエ・フォンに向かって言った。「これからは女性の名刺を受け取ってはいけない。特に美しい女性の！女性の名刺は、私の審査を経て承認されたものだけが残せる。それ以外は全部ゴミ箱に捨てろ！」
イエ・フォンは無実そうな表情を浮かべながら、こっそりとその名刺を何度も見た。
この女性が毒を使う可能性があると知ってから、イエ・フォンもロン・ゴーの意図を理解した。彼は女性が名刺に何か仕掛けるのを心配して、自ら名刺を受け取ったのだ。しかし、二人の会話にはイエ・フォンの背筋が凍る思いがした。心の中で「ロン・ゴーの変わった趣味は相変わらずだな……」とつぶやいた。
「ロン・ゴーのしつけは本当に厳しいわね。じゃあ、また後で連絡しましょう！」ロン・ゴーがそう言うと、ジェンズーも会話を続けることはできないと悟り、すっきりと後ろにいる男性に手を振って去っていった。
ディーハオ・バーの入り口から少し離れた角で、ジェンズーは顔の半分を隠すサングラスをかけ、アムーは彼女の前で軽くお辞儀をした。
「ロン・ティエンは本当に簡単な相手じゃない。まずは人を派遣して、あのイエ・フォンという奴の正体を調べろ。油断してはいけない。こんなことはチン・ランにやらせればいい。お前は別の任務がある！」ジェンズーの目には警告の色が浮かんでいた。「チン・ランから何か連絡があればすぐに私に知らせろ。ただし、あいつに勝手な行動はさせるな。失敗したら組織によって処分されるぞ。」

「わかった、彼に伝えておくよ！」男の額に細かい汗の粒が浮かんだ。
バーの中では、老劉、叶鋒、龍哥の三人が集まっていた。
「さっき何してたんだ？彼女が一万出すって言ったら、そのまま受け入れればいいだろ！」叶鋒は先ほどの龍哥の行動に呆れていた。
「ここは俺の縄張りだ。女の前で弱気になるわけにはいかないだろ？」龍哥は全く気にしていない様子だった。
「あの女、本当に“蛇蝎美人”ってあだ名なのか？」叶鋒は先ほどの話を続けず、龍哥の男尊女卑な考え方がすぐには変わらないことを知っていた。
龍哥は何とも思っていない様子で言った。「老劉が彼女のことを話したのか？」
「そうだ、俺が彼に伝えたんだ。」老劉は頷き、そして龍哥の方を向いて言った。「龍哥、このバーはどう思う？」
「とてもいいね。年間千万以上の収入は問題ないだろう！」龍哥は精巧に装飾された天井を見上げた。
「君にあげようか？」老劉のその言葉に、龍哥と叶鋒は驚いた表情で彼を見た。
「正気か？お前、欲に目がくらんだのか？」龍哥は驚いて老劉を見つめた。
「一言でいえば、欲しいかどうかだ！」老劉は奇妙な笑みを浮かべた。
「劉社長、商売は順調じゃないですか？なぜ……」叶鋒は理解できない様子だった。
「もう少し長く生きたいんだ。お金よりも命の方が大事だ。あの女に迷惑をかけられたから、こっちは離れていた方がいい。今夜中に出発するつもりだ。」
「本気じゃないだろう？彼女は明らかに俺を狙ってる。トラブルも俺にしか起こらない。心配するな！もし彼女がお前に手を出そうとしたら、俺、龍天が最初に反対する！」龍哥は老劉の肩を叩いた。
「龍哥、君が義理堅いのは知ってる。でも、もう長い歳月を生きてきて、お金も十分使った。そろそろ引退して人生を楽しむ時だ。実は、去るつもりになったのも今日明日のことじゃない。ただ、この機会を利用しただけだ。」老劉は首を振った。「この店は君の名義にしよう。もしすぐに適任者が見つからなければ、一旦閉店して改装しよう。少なくともバーが閉まっているようには見えないようにしないと。10日か半月待てば、適任者も見つかるだろう。店の従業員たちも悪くない。君が望むなら残してやってくれ。中には何年も一緒にいる者もいる……」
「それで、劉おじさん、どこに行くつもりですか？」叶鋒は我慢できずに尋ねた。

「これはもう聞かないでくれ。また縁があれば自然と会えるさ。」老劉は口を大きく開けて黄色い歯を見せた。「そうだ、小鋒、次に会ったら『劉総』なんて呼ばずに『劉叔』って呼んでくれ。叔父さんのところには君のためのものがまだあるんだ……」