第274章 世の中に永遠に続く宴はない

黒い霧と金龍の戦いは明らかに黒い霧が不利な状況にあり、衝突するたびに黒い霧の体積は一定程度縮小していった。
四、五回の衝突の後、黒い霧は自分に勝算がないことを悟り、即座に諦めて識海の他の場所へ逃げ出した。
金龍も当然簡単には見逃さず、識海は人の根本であり、ここに留まらせた場合、将来何が起こるか分からない。叶鋒の安全を守るためには、完全に滅ぼすか、識海から追い出すしかなく、第三の選択肢はない。
両者の戦いは叶鋒にも大きな衝撃を与えた。彼は黒い霧の攻撃力を考えると、自分の意識が一瞬で消し去られ、代わりに黒い霧が自分の体を乗っ取るだろうことをよく理解していた。あの印章に変身した金龍がいなければ、自分は既に命を落としていたかもしれない。
意識や魂にとって、人の識海は広大で果てしなく、黒い霧がどこかの隅に隠れてしまえば、見つけ出すのは非常に難しい。
これが金龍が黒い霧を執拗に追いかける理由でもある。
叶鋒は両者が追いかけ合う様子を見ていた。
金龍も黒い霧を滅ぼすのは難しいと悟り、より確実な方法を選び、黒い霧を識海の入口へ追い詰め、一気に叶鋒の識海から追い出そうとした。
黒い霧は逃げ続け、識海の入口にたどり着いて初めて金龍が何をしようとしているのかを理解した。もちろん、簡単に叶鋒の識海から出るつもりはなく、外では叶鋒に一切のダメージを与えることはできない。逆に、印章を持つ叶鋒が自分に大きなダメージを与えるだろう。少なくともこの地域では、潜伏する方法さえあれば、叶鋒の霊台を奪い、彼を支配する機会がある。その時には印章も自分には何の役にも立たない。これが唯一のチャンスなので、簡単に諦めるはずがない。
出口の前で、黒い霧は進むのを止め、金龍と死力を尽くして戦うつもりだった。
金龍もこれが黒い霧の死に際の反撃であり、決して侮ってはならないことを知っていた。もし逃がしてしまえば、将来叶鋒にとって大きな問題になる。
黒い霧は轟音と共に上昇し、金龍と激しく戦い始めた。金龍も当然恐れることなく敵を迎え、巨大な口を開けて黒い霧に噛みついた。

ちょうどその時、黒い霧の尾から静かに数百本の髪の毛ほどの太さの黒い線が分離し、こっそりと四方八方に広がっていった。明らかに、これが彼の対策だった。自分が金龍の相手ではないことを知っていた彼は、数百の小さな分身を作り出し、四方八方に逃げて、葉鋒の識海の中に隠れ、時を待とうとしたのだ。
金龍も瞬時に黒い霧の陰謀に気づいたが、すでに黒い霧に絡まれており、すぐには抜け出せなかった。
「まずい！」葉鋒もこの光景を見たが、何もできなかった。
金龍はすぐに決断を下し、眩い金色の光が体から放たれ、黒い霧全体を包み込んだ。髪の毛のように細い分身たちも含めてだ。
その金色の光は何度か膨らんだ後、ゆっくりと消えていった。
光が消えると、葉鋒は親指ほどの大きさの紫金色の珠が空中にゆっくりと浮かんでいるのを見た。
「一体何が起こったのだ？」葉鋒には何が起こったのか全く分からなかった。彼はゆっくりと精神力をその珠に向けたところ、徐々に虚影が形作られていった。
その虚影は、葉鋒が初めて印章に触れた時の、虚空の中で九彩天劫を乗り越えた男そのものだった。
「金龍印は、私が悟った天道を封じ込めた印章だ。この印章を手に入れた者は、その秘密を解き明かすことで私が悟った道を理解でき、ある程度の確率で私の伝承を受け継ぐことができる。」
「だが、お前が今日このようなトラブルを引き起こした。私が見過ごせば、将来必ず大きな問題になる。だから私は金龍印を使って、あの凶魂が凝集してできた凶物を封印するしかなかった。そうすれば、私たちの縁も尽きる。縁は生まれては消えるもの、無理に求めてはならない。これは私たちに師弟の縁がないことを意味しているだけだ。」
「この珠には強大な魂の力が宿っている。私からの贈り物と思ってくれ。少なくとも、お前は私の道に触れたのだから、それも縁というものだ。これ以上説明はしない。さらばだ！」その虚影の顔には明らかに寂しげな表情が浮かんでいた。
「先輩、ありがとうございます！」葉鋒の精神力がそのようなメッセージを送った直後、虚影が徐々に消えていくのが見えた。
……
虚空の中で、白髪白髭の老人が首を振りながらため息をついた。「ああ、小刀、こんなに良い苗字を、お前が捨ててしまったのか！」
「老古、もう言うな。私と彼の縁は尽きた。お前も見ただろう！」話している人物の姿は、さっき葉鋒の識海に現れた虚影と全く同じだった。

「実のところ、あの分身たちのことは気にする必要など全くない。あの分身たちが成長するには少なくとも数千年はかかるのだ。金龍印を破壊してまでそれを封印する必要など全くないのだ。」老人は仕方なく首を振った。
「後継者候補は数百人もいる。彼はその中の一人に過ぎないのだ。」その男は笑いながら首を振った。「実際、彼を諦めるには他にも理由があるのだ。」
「つまり、彼の持つエネルギーの流れ方のことか？」老人は少し躊躇した後で尋ねた。「確かに虚空行者の流派のエネルギーの流れ方に似ているが、入門レベルにも達していない。しかも、彼の身体の強度、魂の強度、体内に含まれるエネルギーのレベル、そして未熟な攻撃方法を見れば、どう見ても本物の虚空行者とは大きく異なる。」
「だからこそ、あの真っ黒なものを封印して、彼が自分の魂を強化できるようにしたのだ。また、今回こそ本当に虚空行者になれるか試してみるつもりだ。今回こそ成功する可能性が最も高いはずだ。」男は目を細めた。
「うむ、その通りだ。密閉された環境なら天劫から完全に隔離できる。それが原因で彼の修行の進歩は止まり、力を上げるには身体の強度を高めるしかない。身体の強度がある程度に達しても、魂が弱いためにさらに進歩できず、彼はその珠の中の魂の力を吸収するのだ。身体の強度と魂の強度がある程度に達しても、修行の段階は依然として渡劫期のままで、体内の霊力は仙霊力に変換できず、体内の低レベルのエネルギーは別の方向に変化していく。やはりお前は計算高いな！」老人は笑った。
「成功するかどうかは、彼次第だ。」男は仕方なく首を振りながら笑った。
葉鋒はもちろん、自分が誰かに見られており、完全に計算されていることに気づいていなかった。
彼は精神力を使ってその珠を巻き上げ、識海から離れた。
紫金色の珠が自分の手のひらに現れた時、葉鋒は先ほど起こったことがすべて現実だったのだと気づいた。
「ここから、一体どうやって出ればいいのだ？」葉鋒は果てしない虚空を見つめ、周囲を探したが、結局は諦めることにした。
「どうやら本当にこのひどい場所に閉じ込められるようだ。今はあの巨大な鼎の中にいるはずだ。出るにはその鼎を破壊するしかない。」葉鋒は独り言を言った。「だが、その鼎を破壊するには、私の力ではまだ遠く及ばない！」
この結果を受けて、葉鋒はゆっくりと心を落ち着け、虚空の中で座禅を組み、《武典》に記されたエネルギーの流れ方を実行し始めた。
……

二十四時間はあっという間に過ぎ去り、大殿での争いもついに結末を迎えた。
あの紫珵の長剣は結局、最も強力な力を持つ鉄蛮の手に渡った。最も高品質な準神器も他の者たちも欲しがっていたが、多くの者がその代償を払い、この場所で永遠に命を落とした。
元々は四十三人が入ってきたが、今では二十人にも満たない。その中には無傷のままのファットたち八人と二匹のペットも含まれている。
虚無の中から声が響いた。「ゲーム終了。残念ながら、この地域で最も貴重な宝物を見つけ出した者はいない。また次回お越しください！」
その声に場にいた者たちは明らかに驚いたが、声が消えた瞬間、目の前の宮殿はすでに消えていた。
皆は驚いて周囲の果てしない虚無を見回したが、宮殿の痕跡は全くなく、ただ六つの金色の閃光が空に消えていくのが見えただけだった。
「これで終わりか？」様々な品物を抱えたファットはしばらく呆然としていたが、すぐに手に持っていたものをすべて収納指輪に投げ込んだ。
他の者たちも自分の持ち物を収納指輪にしまった。
一方、シャオユーとシャオベイの二匹は呆然としながら小声でつぶやいた。「ボス……」
「彼はただ中に閉じ込められているだけで、命に別状はない。次に宮殿が現れたら、必ず無事に連れ出すからな」とファットが慰めた。
リリスたちの表情も明らかに良くなく、こんな結果になるとは全く思っていなかった。
「シャオベイ、行こう！」シャオユーは翼でシャオベイを叩きながら言った。「その宮殿は次に開くまで再び現れない。宮殿で私に約束したことを忘れるな。一緒に修行しよう！」
「シャオユー、シャオベイ、君たちも一緒に来ないのか？」ファットはわずかに眉をひそめた。「みんな一緒なら、互いに見守り合えるからな。」
「いいえ、おじさん。私たちの修行法は人間とは違うの！」シャオユーは首を振った。「そうだ、おじさん。ボスには水藍星に友達がいるんだ。彼らが元婴期に達したら、転送陣を使って起源星に行くんだ！リーダーの名前は龍天。その時は面倒を見てくれ！」
「私たちは起源星の近くで待っていよう！」カスディオがリリスに言った。
「この件は私たちに任せてください。君たち二人は安心して修行していなさい。私たちは君たちの成果を見守っているから！」リリスも頷いた。

「この指輪を持っていけ。中には物を買うのに使える霊晶がたくさんあるぞ！」ファットは二匹の獣に収納用の指輪を投げてやり、「自分たちのことはしっかり大事にしてな！」
ベルナードが指輪を受け取ると、二匹の獣は一瞬で人々の目の前から消えていった。
「あの二人、大丈夫かな？」スーモーは心配そうに尋ねた。
「心配するな。彼らも修真界ではトップクラスの強者だ！しかも、これからもっと強くなるだけだ。俺たち年寄りがもっと修行しなければ、彼らに追い越されるかもしれないぞ！」ファットは首を振りながら笑い、「俺たちも出発しよう！」
人々は次々と去り、元々静かだった虚空には、いくつかの星だけが依然としてきらめいていた……