第246章 士階の荒獣

最後の雷劫は、五彩に輝く劫雲の中で長い間醸成され、ついには莫大な力を携えて降り注いだ。
誰も反応する間もなく、その閃光が空中の人影と衝突し、その瞬間、眩い白光が衝突点から広がっていった。
皆の視界もその白光に遮られ、何が起こったのかはっきりと見えなかった。
葉鋒たちは目を調整しようと必死だったが、目に映るのは依然として真っ白な空間だけだった。
数分後、ようやく白光が消え去り、葉鋒は心配そうに、先ほどベルナードが立っていた虚空の方を見た。
その場所にはもはや生き物の姿はなく、葉鋒の心は冷えた。「まさか小ベイが天劫に……」
そんな考えが頭をよぎったその時、彼の肩の上にいる小羽がある方向に向かって二度鳴いた……
葉鋒もその方向を見ると、地面には手のひらほどの大きさの焦げ黒い物体があった。枝葉が茂る密林の中では、よく見なければ気づかないほどだ。葉鋒は目を細めてようやくそれが火で焼かれたかのように真っ黒になったベルナードであることを認識した。
彼はようやく安心した。ベルナードは見た目には重傷のように見えたが、実際には大した問題はないとわかったのだ。
天劫の攻撃は通常の攻撃とは異なり、滅びるか、それとも天劫を乗り越えるかのどちらかだ。全身が焦げていてもベルナードの体は無事であり、つまり彼は天劫を無事に乗り越えたのだ。
その時、空の五彩の劫雲が再び動き出し、葉鋒たちの表情も険しくなった。
「天劫って九つの雷劫しかないんじゃなかったのか？」葉鋒は心配そうに隣にいるファットの方を向いた。「なぜ雷劫はまだ消えず、さらに動き続けているんだ？」
「わからない。彩色の雷劫は聞いたことはあるが、実際に見たことはない。」ファットも首を振った。「でも天劫であれ神劫であれ、九つの雷劫しかないはずだ。」
葉鋒たちが疑問に思っていると、五彩の劫雲の中から突然五色の光柱が現れ、ベルナードを包み込んだ。
葉鋒が何か行動を起こそうとしたその時、隣にいたファットが止めた。「急ぐな。あれには攻撃力はないはずだ！」
葉鋒がよく見ると、すでに意識を失っているベルナードの様子は攻撃されたようには見えず、むしろその焦げた体が徐々に色を失っていくのが見えた。

五色の光に包まれたベルナードの顔には、まだ少し楽しんでいるような表情が浮かんでいたが、依然として目を覚ますことはなかった。
その五彩の光は約10分間続いた後、ようやくゆっくりと消えていった。その後、劫雲の色も次第に薄れていった。
劫雲が消えるのを目の当たりにして、ようやく叶鋒は安堵の息をついた。彼は瞬時にベルナードのそばに現れ、ミニサイズのベルナードを再び自分の肩に戻した。
周囲で見守っていた人々も天劫が終わったのを見て、ゆっくりと散っていった。
ファットは人々がほとんど去ったのを見て、叶鋒に向かって伝音した。「この子の実力の向上は本当にタイミングよくね！もし渡劫期に過ぎず、私たちと一緒に宝の中に入ったら、その時は私たちも彼の世話をしなければならないだろう。でもベルナードの実力が上がったのなら、シャオユーはどうするつもりだ？その時、彼に見張らせるつもりか？」
「シャオユーの実力ももうすぐ上がる。その時にはベルナードよりも強くなるさ」と叶鋒は笑って言った。
「彼らの実力は丹薬を飲んで無理やり上げたのか？」ファットはようやく気づいた。彼は以前、ベルナードの今回の突破がタイミングよく来たと思っていたが、叶鋒の言葉を聞いて、ベルナードの実力が自然に上がったわけではないことを知ったのだ。
「そう言えなくもないな」と叶鋒は仕方なく両手を広げた。「この二人の子供たちはどうしても一緒に行きたがる。渡劫期の修行レベルも不安定だから、仕方なく彼らの実力を少し上げてあげるしかないんだ。」
「鋒兄さん、あなたのところには私の実力も上げられるような丹薬はないの？」ファットは叶鋒の言葉を聞いて、厚かましく頼んだ。
「ない！」叶鋒は即座に断った。実際、彼にはファットの実力を上げるための丹薬もなかった。というのも、仙人レベル以上の丹薬はすべて三階級のアイテムだからだ。しかもファットの状況は特別で、彼自身の修行レベルはすでに玄仙レベルにあるが、体の制限により多くのエネルギーを吸収できず、そのため修行レベルが灵仙レベルで止まっているのだ。自分の修行レベルを上げるには簡単で、体を強化し、十分なエネルギーを直接吸収すればよいのだ。
「あなたがその二匹の子供たちに修行のために与えている丹薬、一つでも余分にないのか？」ファットは口を尖らせて言った。「適切な報酬を払うこともできますよ……」

「私には君が言うようなものはない。だが、もし君が私と何らかの契約を結んでくれるなら、その契約の力で君の身体を元の実力に戻すことができる。その時は、カスディオたちのようにエネルギーを吸収すれば修行レベルを回復できる。ただし、君たちの修行レベルは私よりせいぜい三段階高い程度だろう。」
「実際、彼らの修行レベルを上げるのに使ったのも丹薬ではない！」叶锋は首を振って言った。「何か別のものだ……」
法特は叶锋の言葉を聞いて仕方なく首を振った。「君がそんな奇妙なものをどこで知ったのか本当にわからない。私は天界で何年も過ごしてきたが、君が知っている多くのことは聞いたこともないんだ。」
「それは教えられない！」叶锋は法特に向かって首を振った。
「では今回、私たち数人以外にもう二匹の小さなやつが加わるのか？」法特が尋ねた。
「その通り、あの二匹も二つの枠を占める。そうなれば、私たちのメンバーは八人になる。」叶锋は頷いて言った。「もう二人探して十人にするか？」
「必要ない、他の人間は信用できない！」法特は首を振った。「それに、私の組織内の四劫散仙が行ってもあまり役に立たず、足手まといになるだけだ。家に残しておいた方がましだ。」
「十人分の枠のうち八人を使ったって、損はないな！」法特は笑った。「残りの二つは高値で売れる！」
「それは悪くない考えだ。人を連れて行くだけで、他のことは気にしなくていい。」叶锋もその方法に同意した。
叶锋の肩の上にいたベルナードはようやく目を覚まし、重いまぶたを爪でこすりながら周囲を好奇心旺盛に見回し、最後に叶锋の顔に視線を向けた。「ボス、私、劫を乗り越えることができたのか？」
「どう思う？」叶锋は逆に尋ねた。「最後の数波の雷劫は、なぜ体で無理やり耐えたんだ？」
「本来なら前と同じようにそれを弱めようと思っていたんだが、伝承の記憶が、最後の雷劫は防御しない方がいいと教えてくれた。体で無理やり耐えれば、将来大きな利益が得られると。少し迷ったけど、他の人も劫の期間中にその雷劫を乗り越えられるのなら、私もすでに仙人レベルの修行をしているのだから天劫を恐れる必要はないと思い、思い切って挑んだんだ。」ベルナードは頭をかきながら言った。
「それで、何か利益は得られたのか？」叶锋が尋ねた。
「体がある程度強化されたけど、他には特に変わりはない！」ベルナードは首を振った。

その時、横で小羽がチュチュと鳴き声を上げ、翼をばたつかせていた。どうやら少し焦っているようだった。
「どうしたの？」叶锋は小羽を一瞥し、次にベルナードの方を見た。
「彼が、自分の番だと言っている！」ベルナードは笑って言った。
「わかった！」叶锋は頷き、「まず部屋に戻って話そう。」
「私も見に行く！」ファットは少し期待していた。叶锋がどのようにしてその二匹の小さな生き物の力を高めるのか知りたかったのだ。
叶锋はファットの訪問を拒まず、頷いて言った。「私の部屋に来なさい！」
そう言うと、二匹の獣を連れて姿を消した。
ファットもすぐに後を追った。
自分の部屋に戻った後、叶锋は再び小羽の額に手を置いた。
「品階向上特権を使用する。」
「品階向上特権、効果：対象の品階を一つ上げる。使用を確認しますか？」
「確認！」
「品階向上特権の使用に成功しました。対象：兵階の荒獣。品階が上がり、士階の荒獣になりました。」
「残りの特権回数：0」
ダイアログボックスが表示された後、叶锋は品階の向上が成功したことを知った。しかし、興味深かったのは、品階が上がった後も小羽が依然として荒獣のままだったことだ。
叶锋も、兵階と士階の違いが何なのかあまりよくわからなかった。
しかし、小羽の変化には叶锋も驚かされた。全身の金色の羽毛が純白に変わり、一切の欠点のないほど真っ白で、まるで白玉で彫られたかのようだった。その目も深い黒色に変わっていた……
体の大きさも、ひよこほどの大きさから、高さが十丈ほど、翼を広げると幅が十数メートルにもなった。
鷲のようなくちばしと爪も金色で、太陽光の下では金属のような光を放っていた。
「ボス！」少し低い男性の声が皆の耳に届いた。叶锋は少し驚き、すぐにそれが小羽だと気づいた。
「小羽、話せるようになったのか？」叶锋も少し驚いた。
「ええ！」小羽は自分の体を小さくし、叶锋に頷いた。「士階になって初めて、私たちは成長期に入るのです。」
「でも、私が品階を上げてあげたのに、なぜ君はまだ荒獣なの？」叶锋は理解できずに尋ねた。
「兵階と士階は元々別の品階だからです。私たち荒獣にとって、力こそが全て。品階であれ地位であれ、すべては力を基準にしています。品階を上げるということは、力を上げるということなのです！」小羽は説明した。
「では、今の君は仙界の人々と比べて、どのような修行レベル、どのような力を持っているのか？」叶锋はさらに尋ねた。

「その修行レベルは仙人の初期から中期くらいだな。正面から戦えば、実力は霊仙の初期レベルに相当するだろう。」小羽は何とも言わなかった。「もし生死をかけた戦いなら、霊仙の中期の相手でも倒せるはずだ。」
「小羽、お前には天劫はあるのか？」ベルナードは期待に満ちた目で見つめた。
「ない！」小羽はベルナードに向かって首を振った。「士階には天劫なんて必要ない。私たち荒獣にとっては、それは最も基本的な力に過ぎない。将階に昇進する時に初めて天劫が来る……それは統領レベルに入ったことの証だから……」
「でも……」小羽は言いながら空を見上げた。「私は一度、進化の試練を経なければならない……」