第230章 诛魔

「物はすべて渡した。約束通り、もう私を解放してくれないか？」魔僧は顔を上げてリリスを見た。
「わかったわ！でも、逃げられるかどうかはあなたの実力次第よ！」リリスはゆっくりと彼の背後に回り、魔僧の心臓に突き刺さっている短剣を手に取った。「三つ数えてから短剣を抜くわ。あなたの逃げる速さと、彼らの追う速さ、どちらが上か見てみましょう！」
「三、二……」
リリスが二を数えた瞬間、突然一人の人影が魔僧の前に現れた。それは若くハンサムな男性で、彼は魔僧に微笑みかけ、リリスが最後の数字を叫ぶ前に、もう一本の短剣を魔僧の正面左側の胸に突き刺した。激痛に魔僧はうめき声を上げた。
「一！」その時、リリスもついに自分の手に持っていた短剣を抜いた。
魔僧は動こうともがいたが、依然として動けないことに気づいた。彼は振り返ってリリスを見た。「お前……」
リリスは手に持った短剣を彼の目の前で二度振った。「私は約束通り短剣を抜いたのよ！」
「残念だが、私の手にあるこの短剣も百人の高僧の精血で作られたものだ。だから、あなたには動けないのよ！」魔僧の前にいた若い男性が笑った。
「お前は私を解放すると約束したはずだ！」魔僧はリリスに向かって怒鳴った。
「解放したわ。ただ、あなたは逃げられなかっただけよ！」リリスはまるで自分には何の責任もないかのような表情を浮かべた。「これは私のせいじゃないわ！」
「お前たちは共犯者だ！」魔僧はすぐに気づいた。
「まあ、馬鹿じゃないわね！」叶锋は否定しなかった。「でも最初から、あなたは交渉相手を間違えていた。私は彼女の上司よ。あなたを解放するかどうかは彼女が決めるんじゃなく、私が決めるのよ！」
「ふん、ただの分神期の小物に、私が魂を奪う術を使う必要なんてない！」魔僧は叶锋を一瞥し、軽蔑の表情を浮かべた。
「もうあなたにはその邪術は使えないわ。だって、あなたにはもう未来がないからね！」叶锋の手には色とりどりの石のような物体が現れた。
その石を見て、魔僧は恐怖に顔を歪めた。「お前たちが欲しがっていたものはすべて渡した。私を殺しても、もう何の利益も得られない。ただ敵を増やすだけだ！私を解放してくれ。二度と迷惑をかけないと約束する。」
「いや、あなたは絶対にまた迷惑をかけてくるわ。私ももう何度もこんなことを経験しているの！」叶锋は微笑みながら首を振った。「同じ過ちは二度と犯さない。死んだ者だけが私に迷惑をかけないのよ！」

葉鋒はそう言いながら魔僧の口をこじ開け、その色とりどりの石を彼の口の中に投げ入れ、さらに顎を持ち上げて口を閉じさせた。しばらくして、魔僧の顔色が赤くなり始め、目にはますます恐怖が浮かび、口の中で「やめて……」とかすれた声を漏らした。葉鋒たちは彼の懇願を無視し、やがて彼の全身が炎に包まれ、彼もまた激しい悲鳴を上げた……。しばらくすると、その悲鳴は大笑いに変わった。「えっ、効かないのか？」葉鋒は眉をひそめ、他の者たちも驚いて燃えている火の人を見つめた。「愚か者どもめ、私があの鍵をそんな簡単にお前たちに渡すと思うか？鍵を渡せば必ず裏切られると最初から分かっていたのだ。」魔僧は狂ったように笑い、「本物の鍵は、私がどこに隠したか永遠に誰にも分からない！ガハハ……」葉鋒はすぐにリリスの方を見た。リリスは手に持っていた鍵を取り出し、今やその鍵はいくつかの小枝でできた五角形に変わっていた。「宝物が欲しいのか？鍵が一つ足りないだけで、どうやって宝物の扉を開けるつもりだ？ガハハ……」魔僧の笑い声は次第に弱まり、やがて完全に消えていった……。地面に散らばる黒い塵を見て、葉鋒は眉をひそめ、しゃがんで魔僧の骨灰をかき分け、その中に埋まっていた収納用の指輪や短剣を拾い上げた。あの舎利子はすでに魔僧と共に灰になっており、もはや取り戻すことはできなかった。「あなたが刀鋒なの？」二人の女性は好奇心を持って葉鋒を上から下まで眺め、一方で名前も知られていない七劫散仙の強者も「刀鋒」という名前を聞いて彼を注意深く観察した。「そんなに見ないでくれよ！」葉鋒は苦笑いを浮かべた。「そんなにけちくさいなんて、ちょっと見ただけで肉が減るわけじゃないわ！」鎧を着た女性は笑いながら言った。「私の名前は林若英、花間派の者よ！私の隣にいる白い服の美しい女性は池雪、私たちの聖女よ！」「宗主だとは言わないの？」池雪は林若英に白目を向けた。「宗主なんて何を言うの？その役職を聞けばすぐに年寄りの女性がやるものだって分かるわ。初対面で私が年寄りだと思われたくないの！」林若英は言い訳をした。「聖女なら、聞いただけで高貴な印象がするわ！」「じゃあ、あなたも聖女になればいいじゃない！宗主なんてやらなくても！」池雪は思わず笑った。

「あなたがこのくだらない宗主になりたがらないからでしょう。派閥に宗主がいないなんてあり得ないでしょう！なぜ二人も聖女が必要なの？戦いやすいから？」林若英は両手を腰に当て、説教するような態度を取った。
「淑女が必要よ！」池雪は林若英に目配せし、隣にいる数人の男たちを指し示した。
林若英は一瞬呆然とし、ようやく腰に当てていた手を下ろし、つぶやいた。「そう、外の人の前では淑女でいなければ。私たちの大派のイメージを守らなくちゃ！」
それからゆっくりと振り返り、胸を張り、少し傲慢な態度で皆を一瞥し、ゆっくりと言った。「今回は皆さんの助けのおかげで、この盗人を倒すことができました……」
「みんな宝の鍵を求めて来たんでしょう。鍵もなくなったんだから、もう帰ってください！今度時間があれば、私たち花間派に遊びに来てください。」池雪が林若英の言葉を遮った。
「私たち、男性の客は受け入れないんじゃなかったの？」林若英は池雪の耳元で声を低くしたが、その言葉は叶锋たちにもはっきりと聞こえた。
「それは丁寧な言い方よ！もし本当に来たら、山の下に小さな部屋を用意してあげられるわ！」池雪は恥ずかしそうに皆を見てから、再び声を低くして答えた。
「山の下のあの小さな家々？以前農家が豚や羊を飼っていた場所ですか？」林若英も無理やり微笑みを作りながら尋ね続けた。
「あなたが言わなければ、彼らがどうして知るの？」池雪は怒った表情を浮かべた。
叶锋たちはすぐに決心し、これからは二度と花間派を訪れないことにした。
「もう彼らに聞かれてしまった。行きましょう！」池雪は林若英の袖を引いて去ろうとした。
「私、まだ淑女らしく話し終えていないわ！」林若英は去ることを拒んだ。
「淑女でいろって言ってるのであって、おしゃべりなおばさんになれって言ってるんじゃないわ。話し終わったらもう明日の朝よ。もしこの男たちと一緒に寝るつもりなら、残ってもいいわ！」池雪は林若英を置いていくつもりだった。
「じゃあ、あなたと一緒に行くわ！」林若英は仕方なく折れた。
二人が去るのを見送った後、叶锋はようやく深くため息をついた。「花間派の二人の掌柜……今日はやっと見ることができた……」
「先輩は一体……」叶锋は振り返り、先ほど蒙山と戦っていた男を見た。
「私の名前は古南です。散修で、渡劫期での渡劫に失敗してからは散仙として修行し、ずっと山林に隠れて暮らしています。もう七千年以上になりますよ。」その男は笑って言った。「私のことを聞いたことがないのも当然です！」

「しかし、お前の刀の名前は、どこへ行っても聞こえてくるな！」古南は叶鋒を高く評価していた。「お前がたった分神期の修行レベルだとは、全く思ってもみなかった！」
「えっと……その……修行する時間がなくて、だから修行の進歩もあまりないんです」と叶鋒は少し恥ずかしそうに言った。「少し暇になったら、しっかりと閉じ込めて修行しようと思います。」
「花間派の宗主や聖女のことは以前から聞いていましたが、今日が初めて会う日でした。それで、この方は……どの宗派の方ですか？」古南は視線を蒙山に向けた。修真界では、七劫散仙以上の強者や霊仙レベル以上の強者は、この世界の頂点に立つ存在だ。そして、その程度の強者であれば、古南も全員を見たわけではないが、少なくとも名前くらいは聞いたことがある。しかし、目の前のこの男については、そんな人物がいる記憶がなかった。
「炼器宗、蒙山です！」蒙山の答えは非常に簡潔だった。
「炼器宗がいつ七階散仙レベルの強者を輩出したんだ？今回は炼器宗の順位がかなり上がりそうだな！」古南は驚きながら冗談を言った。
「実は蒙先輩は以前、炼器宗に長くいたわけではなく、後に戻ってからもずっと閉じ込めて修行していて、外界との接触はあまりありませんでした」と叶鋒が説明した。「彼がアグリ星に来たのはつい最近で、その時初めて彼の存在を知りました！」
「蒙兄の実力なら、炼器宗の大長老の地位を担っても全く問題ありません。まさか蒙兄がそんなに高潔で、宗派のためにこっそり貢献してくれるとは思いませんでした」と古南は叶鋒の言葉を聞いて感嘆した。
「私はそんなに無私ではありません。ただ束縛が嫌いで、名声や利益に縛られたくないだけです」と蒙山は首を振った。「でも炼器宗は結局私を育ててくれたので、ただ去るわけにもいきません。彼らが何か必要とする時は、私もできる限り力を尽くさなければ……」
蒙山と話した後、古南は視線を莉莉丝に向けた。
「美人さん、今日あなたが手を下してくれなければ、私はまだあの奴の支配下にいたでしょう。ありがとう！」
「口頭での感謝はちょっと貧弱すぎませんか？」莉莉丝は古南に向かって笑った。「何か実質的な報酬はありますか？」
「ああ。」古南は莉莉丝の言葉に驚いて固まった。彼には莉莉丝の言葉にどんな意味が含まれているのかわからなかった。
莉莉丝は大股で彼の前に歩み寄り、古南の耳元に口を寄せて静かに言った。「実質的な報酬っていうのは、このタイプのことですよ！」

そう言うと、グーナンの頬にキスをして、振り返って大股で去っていった。
グーナンはその場に呆然と立ち尽くし、顔を赤らめて何と言っていいかわからなかった……